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プロローグ
雪が降っていた。
音のない世界だった。
白く染まった森は、どこまでも静かで、風が枝を揺らすたび、積もった雪がさらりと舞い落ちる。
その森を、一人の旅人が歩いていた。
肩まで伸びた黒髪が、淡く降る雪に濡れる。
年の頃は三十前後。
端正な顔立ちをしている。
だが、その瞳だけは年齢とは釣り合わない静けさを湛えていた。
まるで、遥か昔から幾度も世界の移ろいを見届けてきた者のように。
名を、ゼルガという。
その腕には、一人の少女が静かに抱かれていた。
まだ大人とは呼べず、けれど幼い子どもでもない。
白い頬は冷え切り、長い黒髪は雪に濡れて頬へ張り付いている。
閉じられた瞳の奥に眠る金色だけが、この少女がどこか特別な存在であることを、かすかに感じさせた。
ゼルガは歩みを止めない。
雪を踏む音だけが、静寂へ溶けていく。
やがて、小さく息を吐いた。
「……寒いな」
返事はない。
少女は眠ったまま、わずかに身じろぎした。
ゼルガは外套を解き、その小さな身体を包み直す。
その仕草は、ごく自然だった。
守ろうとしているわけでもない。
哀れんでいるわけでもない。
ただ、一人の旅人として、隣にいる命を気遣っているだけだった。
雪はなおも降り続ける。
白い森の奥から、風が長く鳴いた。
ゼルガはその音へ静かに目を向ける。
「……終わりは、悪ではない」
誰へ向けた言葉でもなかった。
雪だけが、その呟きを聞いていた。
少女の指先が、かすかに震える。
ゼルガはその小さな手をそっと握る。
温もりは、まだ残っていた。
「安心しろ」
穏やかな声だった。
「もうすぐ、この雪も終わる」
その一言だけを残し、ゼルガは再び歩き始める。
降り積もる雪の向こうには、まだ夜明けは見えない。
それでも旅人は歩く。
終わりを知りながら。
その先に、新たな道が続いていることを信じるように。
