第一章 1人で歩き出すまで③ 1人の旅
村を離れてから半日。
街道は、どこまでも続いていた。
ルーメは春風に揺れる草原の中を、一人で歩いていた。
ふと足を止めて振り返る。
もう村は見えない。
代わりに広がるのは、どこまでも続く見知らぬ景色だった。
「……広い。」
思わず、小さく呟く。
見たことのない草花。
遠くに見える森。
風に乗って聞こえる鳥の声。
歩くだけで、新しい景色が目に映る。
旅は思っていたより静かだった。
誰かと話すこともなく、聞こえるのは風と、自分の足音だけ。
それでも、不思議と寂しくはなかった。
昼頃になると、小さな分かれ道へ着いた。
街道の脇には古びた立て札が立っている。
東 リベルの町
西 アルト村
ルーメは立ち止まり、立て札を見つめた。
「どっち……？」
夢は、行き先までは教えてくれない。
少し考えていると、荷馬車を引いた行商人が街道の向こうからやって来た。
行商人は立て札の前で足を止め、ルーメを見て笑う。
「道に迷ったのかい？」
ルーメは少し照れながら頷いた。
「少し。」
「初めての旅なら、先に町へ行くといい。」
「食べ物も買えるし、道も聞ける。」
「分からないことがあったら、町の人が教えてくれるよ。」
「ありがとうございます。」
ルーメが頭を下げると、行商人は軽く手を振り、再び街道を進んでいった。
その姿が見えなくなるまで見送ってから、ルーメは東への道へ足を向ける。
町。
そこへ行けば、何か分かるかもしれない。
そんな気がした。
歩き始めてしばらくした頃だった。
足元から、ぽたり、と小さな音がする。
ルーメは立ち止まった。
靴の横に、小さな水たまりができている。
「あ。」
肩から下げた水筒を見る。
蓋が少しだけ開いていた。
「うぅ…。」
思わず肩を落とす。
「……もったいない。」
まだ旅に出たばかりなのに。
水を無駄にしてしまった。
少しだけ落ち込んだものの、近くの小川で水を汲み直す。
今度は蓋をしっかり閉める。
一度軽く振って確かめる。
水は漏れてこない。
ルーメはほっと息をついた。
「よし。」
小さく頷くと、また街道を歩き始めた。
夕方になる頃には、町まではまだ少し距離があることが分かった。
空はゆっくりと茜色へ染まり始めている。
ルーメは街道の脇を見回した。
風を遮ってくれそうな大きな木。
近くには小さな川も流れている。
「今日はここにしよう。」
荷物を下ろし、大きく息をつく。
歩き続けていた足が少しだけ重かった。
水を一口飲み、マリーが持たせてくれた保存食を少し口にする。
村を出てから、まだ一日も経っていない。
それなのに、少しだけ村が恋しかった。
食事を終えると、小枝を集め始める。
夜はまだ冷える。
火があった方が安心だった。
火打石を手に取る。
「火を灯す星術が使えたら、楽なのに。」
思わずそんな言葉が漏れる。
けれど、ないものを頼っても仕方がない。
ルーメは火打石を打ち鳴らした。
カチッ。
火花だけが散る。
もう一度。
カチッ。
やっぱりつかない。
「難しい……。」
火打石を持ち直し、もう一度打つ。
何度も。
何度も。
少しずつ手が熱くなってきた。
それでも諦めず、細い枯れ草を寄せて慎重に火花を落とす。
小さな煙が立ち上った。
ルーメは息を止める。
消えないように、そっと息を吹きかける。
煙が揺れる。
次の瞬間、小さな炎が生まれた。
「できた。」
その声と一緒に、表情もふっと和らぐ。
炎はゆっくりと枝へ移り、小さな焚き火になっていく。
ルーメは揺れる炎をじっと見つめた。
誰かに助けてもらったわけではない。
自分で考えて、自分でできた。
たったそれだけのことなのに、胸の奥が少しだけ温かくなる。
やがて空には星が瞬き始めた。
焚き火の向こうには、昼間とは違う静かな世界が広がっている。
知らない景色。
知らない町。
まだ見ぬ出会い。
この旅の先には、何が待っているのだろう。
ルーメは夜空を見上げる。
星は静かに輝いていた。
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旅を始めてから、しばらくが過ぎた。
ルーメは街道を歩きながら、いくつもの町や村を訪れていた。
最初は見るものすべてが珍しかった。
大きな市場。
石造りの橋。
旅人で賑わう宿。
村では見かけなかった景色が、歩くたびに目の前へ広がっていく。
旅を続ける中で、一つだけ新しく増えたものもあった。
腰に下げた、細身の剣。
マリーからもらった短剣は、自分の身を守るには十分だった。
けれど、街道で魔獣と遭遇した時、短い刃では届かない相手がいることも知った。
立ち寄った町の武具屋で、何本も並ぶ剣を前に迷った末、ルーメは自分でも扱えそうな細身の一本を選んだ。
まだ手に馴染んでいるとは言えない。
それでも、旅を続けるために自分で選んだ最初の武器だった。
マリーからもらった短剣も、もちろん手放してはいない。
荷物の中へ大切にしまってある。
もう一つ、旅を始めた頃とは違うものがある。
肩を覆う、黒い外套だった。
朝晩の冷え込みや突然の雨は、村にいた頃には考えもしなかった。
一度ひどく身体を冷やしてから、宿場町で旅人向けのものを買ったのだ。
少し大きかったが、雨も風もよく防いでくれる。
フードを深く被れば、夜の冷たい風もずいぶん楽になった。
旅を続けるうちに、少しだけ慣れたこともあった。
道を尋ねること。
宿で一晩過ごすこと。
必要な物を買い足すこと。
一つひとつは小さなことだった。
それでも、以前のルーメなら戸惑っていたことばかりだった。
ある日の昼。
街道沿いの小さな店で、水筒へ水を汲ませてもらう。
礼を言って店をあとにすると、街道の向こうには大きな山並みが見えた。
同じ道を歩いていても、景色は少しずつ変わっていく。
そのたびに、世界の広さを実感した。
夕方。
街道の脇へ腰を下ろし、小さく息をつく。
歩き続けた足は少し疲れていた。
それでも、不思議と立ち止まりたいとは思わない。
胸の奥の違和感は、旅に出た今も消えてはいなかった。
むしろ、一歩進むたびに少しずつ強くなっている気がする。
理由は分からない。
どこへ向かえばいいのかも分からない。
それでも。
歩き続ければ、きっと何かに辿り着く。
そんな気持ちだけは、少しずつ確かなものになっていた。
ふと、空を見上げる。
「レインも、こんな景色を見てるのかな。」
風が頬を撫でる。
答えは返ってこない。
それでも、その名前を口にすると少しだけ胸が温かくなった。
その夜も夢を見た。
暗い森。
木々の間を、一人で歩いている。
誰かがいる。
そう思うのに姿は見えない。
ただ、足だけは自然と前へ進んでいく。
まるで、何かに導かれているようだった。
――こっち。
小さな声が聞こえた気がした。
ルーメは振り返る。
誰もいない。
もう一度、前を見る。
今度は遠くに、小さな光が見えた。
手を伸ばそうとした、その瞬間。
目が覚めた。
朝日が木々の隙間から差し込んでいる。
夢の景色は、いつものように少しずつ薄れていく。
けれど、一つだけ変わったことがあった。
夢の中で聞こえた声。
それは以前より、少しだけ近く感じた。
ルーメは胸へ手を当てる。
静かな鼓動。
そして、その奥にある小さなざわめき。
「もう少し……。」
思わず言葉が漏れる。
何が「もう少し」なのか、自分でも分からない。
それでも、歩き続ければ答えに近づける気がした。
荷物を背負い直し、街道へ出る。
朝日に照らされた道は、今日も遠くまで続いている。
ルーメは静かに、その道を歩き始めた。
地図を見ながら道を選び、日が暮れる前に休める場所を探す。
雨が降れば木陰で足を止め、晴れた日は朝早くから歩き始める。
毎日同じようでいて、同じ日は一つもなかった。
ある日、街道沿いの宿場町へ立ち寄る。
昼どきということもあり、多くの旅人や商人で賑わっていた。
食事を終えた旅人たちの話し声が聞こえてくる。
「最近、西の街道は物騒らしいな。」
「ああ。魔物が増えてるって話だ。」
「旅人が襲われたって聞いたぞ。」
「だから護衛の依頼も増えてるらしい。」
ルーメは思わず足を止めた。
西。
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が小さく疼く。
――まただ。
夢を見た翌朝に感じる、あの不思議な感覚。
理由は分からない。
けれど、心のどこかが静かに告げていた。
そちらへ行け、と。
ルーメは無意識に西の空を見る。
白い雲が、ゆっくりと流れていた。
しばらく見つめたあと、小さく息を吐く。
「……行ってみよう。」
その言葉は、誰に向けたものでもなかった。
ただ、自分の心を確かめるような声だった。
町を出る前に、水筒へ水を満たす。
荷物を背負い直し、街道へ戻る。
西へ続く道は、緩やかに森の中へ伸びていた。
風が木々を揺らす。
葉擦れの音が静かに響く。
その音に混じって、一瞬だけ、夢で聞いた声が耳をかすめた気がした。
ルーメは立ち止まり、振り返る。
誰もいない。
聞こえるのは風の音だけだった。
「……気のせい、かな。」
そう呟きながらも、足は迷わなかった。
胸の奥のざわめきは、これまでで一番はっきりとしている。
何が待っているのかは分からない。
それでも。
この道の先に、自分が探している何かがある。
そんな予感だけが、ルーメを静かに前へ導いていた。
