第一章 1人で歩き出すまで④ 導かれた森
西へ向かって歩き始めてから、数日。
街道はやがて途切れ、深い森へと続いていた。
ルーメは森の入り口で足を止める。
静かな風が頬を撫でた。
その空気に触れた瞬間、胸の奥が小さく震える。
「……ここ。」
夢で何度も歩いた景色。
木々の並び。
湿った土の匂い。
差し込む木漏れ日。
初めて訪れた場所のはずなのに、不思議と迷いはなかった。
胸の奥のざわめきは、これまでで一番強くなっている。
まるで、この場所へ来ることが決まっていたかのように。
ルーメは静かに息を吸い、森の奥へ足を踏み入れた。
その時だった。
ガサッ――。
茂みが大きく揺れる。
一頭。
そして、少し離れた場所にもう二頭。
三頭の狼型魔獣が姿を現した。
低く唸りながら、獲物との距離を測るように歩いてくる。
ルーメは静かに息を整えた。
掌に淡い星の光が宿る。
旅の途中で魔物と戦ったことはあった。
それでも、三頭を相手にするのは初めてだった。
緊張で指先に力が入る。
最初に動いたのは、一頭だけだった。
地面を蹴り、一気に飛びかかってくる。
ルーメは横へ身をかわしながら星術を放つ。
光が魔獣の身体を打ち、その動きがわずかに鈍る。
その隙を逃さず間合いを詰める。
細身の剣が閃き、魔獣はその場へ倒れ込んだ。
だが、息をつく暇はない。
残る二頭が同時に地面を蹴った。
左右から牙が迫る。
「っ！」
咄嗟に星術を放ち、一頭を牽制する。
その間にもう一頭の爪が肩をかすめた。
鋭い痛みが走る。
後ろへ下がろうとしても、もう一頭が進路を塞ぐ。
挟み込まれた。
一頭を退ければ、もう一頭が飛びかかる。
休む間もなく攻撃が続く。
何度も星術を放つたび、呼吸は少しずつ荒くなっていった。
旅を続けてきた疲れも、今になって身体へ重くのしかかる。
それでも、退くわけにはいかなかった。
魔獣が再び飛びかかる。
ルーメは残った力を振り絞り、足元へ星術を放つ。
光に弾かれた魔獣の身体が大きく揺らいだ。
その一瞬を逃さず踏み込み、細身の剣を振るう。
刃は魔獣を捉え、その巨体が静かに崩れ落ちた。
肩で大きく息をする。
腕には傷が刻まれ、呼吸も乱れている。
星術を紡ぐたびに、身体から力が抜けていくのが分かった。
残る一頭が低く唸る。
仲間を失った怒りをぶつけるように、鋭い眼差しでルーメを見据えていた。
互いに動かない時間が流れる。
先に踏み込んだのはルーメだった。
掌に集めた星の光を、一気に解き放つ。
光は魔獣の肩を裂き、鮮血が舞う。
確かに傷を負わせた。
しかし、それだけだった。
魔獣は苦しげに唸りながらも、勢いを止めない。
ルーメはもう一度星術を紡ごうとする。
けれど、光は弱々しく揺れるだけだった。
「……っ。」
身体が思うように動かない。
足元がわずかによろめく。
その隙を魔獣は見逃さなかった。
地面を強く蹴り、一気に飛びかかる。
迫る牙。
避けようと身体は動く。
それでも、間に合わない。
その瞬間――。
「危ない！」
