星を継ぐ旅人

外伝 第一章 『1人で歩き出すまで』

第一章 1人で歩き出すまで① 叫ぶ声

レインが村を旅立ってから、数日が過ぎた。

春の陽射しが家々の屋根を照らし、村にはいつもと変わらない時間が流れている。

畑へ向かう人。

井戸端で話す人。

道を駆けていく子どもたち。

ルーメはマリーの家の前で、洗った布を物干し縄へ掛けていた。

一枚ずつ広げ、風で飛ばされないように留めていく。

最後の一枚を掛けようと手を伸ばした、そのときだった。

ふわり、と風が吹く。

「あっ。」

腕に抱えていた布が一枚だけ舞い上がった。

ルーメは慌てて追いかける。

布は庭先を越え、近くの木の枝へ引っかかった。

あと少し。

背伸びをすれば届きそうで、届かない。

つま先立ちになって腕を伸ばした瞬間、足元がぐらりと揺れた。

「……っ。」

転びそうになって踏みとどまる。

けれど、その拍子に洗濯籠へ足が当たり、中に残っていた布が地面へ落ちてしまった。

ルーメは木の上と足元を見比べる。

「…増えた。」

背後から、小さく笑う声が聞こえた。

振り返ると、マリーが腕を組んで立っている。

「一枚取ろうとして、仕事を増やしたの？」

「…うん。」

「素直だね。」

マリーは笑いながら歩み寄り、地面へ落ちた布を拾い始めた。

ルーメも慌ててしゃがみ込む。

「ごめんなさい。」

「洗い直せば済むことだから、大丈夫。」

責めるような口調ではなかった。

「それより、無理して木に登らなくてよかった。」

「登れば取れたかもしれない。」

「落ちたら、その方が大変でしょ。」

ルーメは木を見上げる。

少し考えてから、小さく頷いた。

「…それは困る。」

「でしょう？」

マリーは枝へ引っかかった布を見上げて笑う。

「あとで棒を持ってきて取ればいいよ。」

「そうする。」

その答えに、マリーは満足そうに頷いた。

村での暮らしには、少しずつ慣れてきていた。

朝になればマリーの家を手伝い、ときには畑へ行く。

頼まれた荷物を届けたり、子どもたちの相手をしたりすることもあった。

最初の頃は、誰かに声を掛けられるたびに身構えていた。

何を聞かれるのか。

何を求められるのか。

自分がここにいていいのか。

そんな不安が、いつも胸の奥にあった。

けれど、村の人々はルーメの過去を無理に聞こうとはしなかった。

名前を呼び、仕事を頼み、終われば笑って「ありがとう」と言う。

それだけだった。

その何気ない毎日が、少しずつルーメの心をほどいていった。

昼を過ぎた頃。

ルーメは村の端にある小川へ来ていた。

頼まれた籠を届けた帰りだった。

水辺には小さな花が咲き、穏やかな流れが春の光を映している。

ルーメは足を止めた。

レインが旅立った日も、空はよく晴れていた。

門の向こうへ遠ざかっていく背中を、ただ静かに見送った。

引き止める理由はなかった。

旅へ出ることは、レイン自身が決めたことだったから。

それでも、あの日から村が少し広くなった気がする。

何も変わっていないはずなのに、どこか一つだけ足りない。

ルーメは揺れる水面を見つめた。

「…今頃、どこにいるのかな。」

風が吹き、水面に映る空が揺れる。

答えは返ってこなかった。

夕方。

家へ戻ると、マリーが夕食の支度をしていた。

「おかえり。」

「ただいま。」

その言葉が、以前より自然に口から出るようになっていた。

「何か手伝う？」

「じゃあ、そこの野菜お願い。」

「うん。」

包丁を手に取り、野菜を切り始める。

しばらくして、マリーがふと尋ねた。

「今日は静かだね。」

ルーメは少しだけ手を止める。

「いつも静かだと思う。」

「そうなんだけど、今日はなんとなく。」

ルーメは少し考えてから、小さく答えた。

「レインが、今どこにいるのかなって。」

マリーは手を動かしながら笑う。

「もう次の街に着いてるかもしれないね。」

「そうかな。」

「でもレインだから、途中で花を見つけて寄り道してるかもしれない。」

その光景が簡単に思い浮かんで、ルーメは小さく笑った。

「…ありそう。」

「でしょう？」

二人は顔を見合わせて笑う。

それだけで、少し胸が軽くなった。

夜。

眠りについたルーメは、不思議な夢を見た。

赤く染まる空。

燃える大地。

誰かの叫び声。

黒い影。

夢だと分かっているのに、身体は動かない。

闇の中で、二つの金色の瞳がゆっくりと開く。

胸の奥が締めつけられる。

――見つけて。

どこからともなく響く声。

誰を。

そう問いかけようとしても、言葉にならない。

黒い影が静かに近づいてくる。

そこでルーメは目を覚ました。

暗い部屋。

静かな夜。

夢の景色は、もう薄れ始めていた。

赤い空も。

黒い影も。

金色の瞳も。

思い出そうとするほど遠ざかっていく。

それでも、一つだけ消えない感覚があった。

誰かを探さなければならない。

誰なのかは分からない。

どうしてなのかも分からない。

ルーメは胸元へそっと手を当てる。

「…変な夢。」

あの日から、夢は何度も繰り返された。

毎回、同じではない。

赤い空の日もあれば、どこまでも暗い森を歩いている日もあった。

誰かの声が聞こえることもある。

何も聞こえず、黒い影だけが静かにこちらを見つめていることもあった。

けれど、目が覚める頃には細かな景色は消えている。

残るのは、胸の奥に引っかかる感覚だけだった。

何かを忘れている。

誰かを探さなければならない。

その思いだけが、朝になるたび少しずつ強くなっていく。

ある日の朝。

ルーメは窓から差し込む陽射しで目を覚ました。

眠れなかったわけではない。

けれど、身体の奥に疲れが残っている。

「また夢？」

朝食を並べながら、マリーが尋ねた。

ルーメは静かに頷く。

「うん。」

「最近、多いね。」

「…全部忘れちゃう。」

言葉にすると、それが少し悔しかった。

思い出そうとしても、指の隙間から零れるように消えてしまう。

マリーは椅子へ腰掛けると、少し考えるように口を閉じた。

「怖い夢？」

ルーメは少しだけ考えた。

怖い。

それもある。

でも、それだけではなかった。

「怖い……けど。」

「それより、落ち着かない。」

「起きても、ずっと。」

マリーは小さく頷いた。

「そういう夢ってあるよね。」

「無理に思い出そうとしなくてもいいと思う。」

「……うん。」

返事はした。

けれど、その言葉だけでは胸のざわつきは消えなかった。

昼過ぎ。

ルーメは村の子どもたちと一緒に広場にいた。

木の枝を剣に見立てて遊ぶ子どもたちを眺めている。

「ルーメお姉ちゃんもやろう！」

「私はいい。」

「えー！」

子どもたちは笑いながら駆け回っていく。

その姿を見ていると、自然と口元が緩んだ。

少し前までの自分なら、人の輪へ入ることさえ戸惑っていた。

今は違う。

名前を呼ばれれば返事をする。

笑いかけられれば笑い返せる。

そんな毎日が、少しずつ当たり前になっていた。

だからこそ。

胸の奥にある違和感が、不思議だった。

ここは温かい。

安心できる場所だ。

それなのに。

どこか遠くから、自分を呼ぶような気配だけが消えない。

夕暮れ。

畑仕事を終えた帰り道。

村の入口で、一人の旅人が水を飲んでいた。

外套を羽織り、背中には大きな荷物を背負っている。

村人と少し話すと、その旅人はまた街道へ歩き出した。

ルーメは、その背中を静かに見送る。

旅人の姿が小さくなっても、目を離すことができなかった。

「気になる？」

隣へ来たマリーが尋ねる。

「……少し。」

「旅人だから？」

ルーメは答えなかった。

旅人だからではない。

あの背中を見た瞬間、胸の奥が少しだけ痛んだ。

まるで、自分も歩かなければならないような。

そんな感覚だった。

夜。

また夢を見る。

暗闇。

冷たい風。

誰かが歩いている。

後ろ姿しか見えない。

呼び止めようと口を開く。

けれど、声は届かない。

その人は振り返ることなく、遠ざかっていく。

――待って。

初めて、自分の声が夢の中へ響いた。

その瞬間、景色が白く崩れた。

ルーメは目を覚ます。

息が乱れている。

頬へ触れると、冷たい涙が一筋だけ流れていた。

「……どうして。」

自分でも分からなかった。

どうして涙が出たのか。

どうしてあの背中を追いかけたかったのか。

窓の外では、東の空が少しだけ明るくなり始めている。

眠ることは、もうできそうになかった。

翌日。

朝食のあと、ルーメは一人で村の外れまで歩いた。

旅立った日に、レインを見送った場所だった。

街道は今日も静かに続いている。

風が草原を渡り、遠くまで伸びる一本道を揺らした。

ルーメは、その道をじっと見つめる。

胸の奥が、小さく疼いた。

「……行かなきゃ。」

その言葉は、誰に聞かせるでもなかった。

理由は分からない。

夢の意味も分からない。

それでも、このまま村へ留まっていてはいけない。

そんな気持ちだけが、はっきりと形になっていた。

ルーメはゆっくりと踵を返す。

まずは、マリーへ話そう。

何も言わずに出ていくことだけは、したくなかった。