第八章 王都へ② 次なる道
隊長は小さく息を吐いた。
「この街では、これ以上は調べられん。」
兵士の一人が口を開く。
「王都の学術院なら、この結晶について分かるかもしれません。」
レインは黒い結晶を見つめる。
この街で起きた異変の中で、何度も目にした黒い結晶。
これまで点でしかなかった違和感が、今、一本の線になろうとしていた。
「王都の学術院なら、本当に分かるんでしょうか。」
レインが尋ねると、隊長は静かに頷く。
「断言はできん。だが、この国で古代遺物や未知の鉱物を研究している者たちが最も集まる場所だ。何か手掛かりがある可能性は高い。」
「学術院……。」
レインはその名を小さく繰り返した。
答えを知る方法があるのなら。
この違和感の正体を確かめられるのなら。
行ってみたい。
そう思った。
隣でカイが腕を組みながら笑う。
「ちょうど次の行き先も決めなきゃいけなかったしな。」
「うん。」
レインは静かに頷いた。
ルーメも黒い結晶を見つめたまま、小さく口を開く。
「私も……知りたい。」
その様子を見ていた隊長が穏やかに笑う。
「もちろん、無理にとは言わん。お前たちは、この街を救ってくれただけでも十分すぎるほど恩がある。」
レインは首を横に振った。
「でも、このまま放っておくわけにはいきません。」
「……そう言うと思っていた。」
隊長は少しだけ目を細める。
「なら、学術院宛てに紹介状を書こう。この街からの依頼として持って行けば、向こうも話を聞いてくれるはずだ。」
「本当ですか。」
「ああ。礼をする機会くらい、俺たちにもくれ。」
隊長の言葉に、レインは笑みを浮かべた。
「ありがとうございます。」
その時だった。
「なら、俺も王都へ向かう。」
静かな声が響く。
全員の視線がゼルガへ向いた。
「ゼルガも？」
レインが尋ねる。
ゼルガは黒い結晶へ一度だけ目を落とし、短く答えた。
「ああ。この結晶は、俺も気になる。」
それ以上は語らない。
理由を問いただしても、今は答えないのだろう。
レインは小さく笑った。
「じゃあ、王都まで一緒ですね。」
ゼルガもわずかに頷く。
「そうなるな。」
街の外を風が吹き抜ける。
レインは王都のある方角へ目を向けた。
黒い結晶の謎。
その答えを探す旅が、静かに動き始めようとしていた。
話を終えると、隊長は兵士を呼び寄せた。
「学術院への紹介状を用意する。明日の朝までには間に合わせろ。」
「はい！」
兵士は力強く返事をすると、足早に詰所へ向かっていった。
隊長はレインたちへ向き直る。
「これで向こうも話くらいは聞いてくれるはずだ。」
「ありがとうございます。」
レインは深く頭を下げた。
隊長は照れくさそうに笑う。
「礼を言うのは俺たちの方だ。この街は、お前たちに救われた。」
「僕たちは、自分たちにできることをしただけです。」
「その"できること"で、多くの命が助かったんだ。」
隊長はそう言って、レインの肩を軽く叩いた。
「今日はゆっくり休め。王都までの道のりは短くない。」
「はい。」
レインたちは詰所をあとにした。
街を歩くと、あちこちで復旧作業が進められていた。
壊れた柵を直す人。
崩れた石壁を運ぶ兵士。
その横では、子どもたちが元気よく駆け回っている。
昨日までの緊張が嘘のように、街には少しずつ日常が戻り始めていた。
「元気になってきたな。」
カイが穏やかな表情で呟く。
「うん。」
レインも自然と笑みを浮かべる。
「あの時、みんなで守れたからだね。」
ルーメも街を見渡し、小さく微笑んだ。
「みんな、笑ってる。」
その笑顔を見ているだけで、戦った意味があったと思えた。
街の入口まで来ると、ゼルガが空を見上げていた。
「ゼルガ。」
声を掛けると、ゼルガは静かに振り返る。
「少しは休めたか。」
「うん。」
レインは復旧を続ける街へ目を向けた。
「昨日は、あんなに壊れていたのに。」
ゼルガも同じ景色を見る。
「人は、思っているよりしぶとい。」
少しだけ笑って、続けた。
「守った命が、もう歩き始めている。」
レインは静かに頷いた。
「はい。」
「それで十分だ。」
短い言葉だった。
だが、その一言には、旅人として長い年月を歩いてきた重みがあった。
レインはその言葉を胸に刻む。
明日の朝、この街を発つ。
そして、新たな景色を目指して歩き出す。
夕暮れの風が、四人の間を静かに吹き抜けた。
