第八章 王都へ① 動き始めたもの
朝日が窓から差し込み、レインはゆっくりと目を開けた。
昨日まで街を包んでいた怒号は、もう聞こえない。
聞こえてくるのは、小鳥のさえずりと、どこかで木槌を打つ音だけだった。
「……朝か。」
身体を起こした瞬間、全身に鈍い痛みが走る。
思わず顔をしかめると、向かいのベッドから声がした。
「起きたか。」
カイはすでに目を覚ましていた。
肩を回しながら、小さく笑う。
「昨日はさすがに動きすぎたな。身体が思うように動かない。」
「僕も同じだよ。」
レインが苦笑すると、カイも笑って頷いた。
「まあ、それだけ必死だったってことだ。」
その時、部屋の隅で眠っていたルーメがゆっくりと目を開ける。
「……おはよう。」
「ああ、おはよう。」
レインが声を返すと、ルーメは眠たそうに目をこすりながら微笑んだ。
「二人とも、もう起きてたんだ。」
「目が覚めたら、もう眠れなくてな。」
カイがそう言うと、ルーメは小さく笑う。
三人は身支度を整え、宿の外へ出た。
朝の澄んだ空気が、頬を優しく撫でる。
壊れた門では兵士や街の人々が力を合わせ、木材を運び、修復作業を進めている。
広場では怪我人の手当てが続き、その隣では炊き出しの湯気が立ち上っていた。
昨日まで泣き声が響いていた子どもたちは、大人たちの手伝いをしながら元気に走り回っている。
「思ったより元気そうだな。」
カイが街を見渡しながら呟く。
「みんな前を向いてる。」
レインも穏やかな表情で頷いた。
「きっと、この街が好きなんだ。」
その言葉に、カイは少しだけ笑う。
「そういう場所があるって、いいことだな。」
三人が修復中の門へ近づくと、木材を運んでいた兵士が足を止め、深く頭を下げた。
「昨日は、本当にありがとうございました。」
レインは静かに首を横へ振る。
「俺たちだけじゃありません。皆さんも一緒に戦って、この街を守ったんです。」
兵士は少し驚いたように目を見開き、それから力強く頷いた。
「ええ。だからこそ、必ず元の街を取り戻してみせます。」
その言葉に、レインは微笑んだ。
街の見回りを終えようとした頃、一人の兵士がレインたちのもとへ駆け寄ってきた。
「レインさん。隊長がお呼びです。」
「隊長が？」
「はい。剛角鬼を調べていたところ、気になるものが見つかったそうです。」
レインたちは顔を見合わせると、兵士の後について北門へ向かった。
剛角鬼の亡骸は解体前のまま横たえられ、その周囲では数人の兵士が調査を続けている。
レインたちに気づいた隊長が軽く手を上げた。
「来てくれたか。休んでいるところを悪いな。」
「いえ。それより、何かあったんですか？」
隊長は静かに頷く。
「ああ。お前たちが以前持ち帰った黒い結晶のことは覚えているな。」
「もちろんです。」
「また見つかった。」
その一言だけで、レインの胸がざわつく。
隊長は一枚の布を広げた。
「ただ、今回は少し様子がおかしい。」
布の上には、黒い結晶が置かれていた。
光を受けても鈍く黒いまま。
以前見たものより一回り大きく、表面には細かな筋が幾重にも刻まれている。
レインは静かに息を吐いた。
「……やっぱり。」
カイも眉をひそめる。
「また黒い結晶か。」
ルーメは不安そうに結晶を見つめた。
「前の魔物にも、あったね……。」
隊長は腕を組む。
「俺も最初は同じものだと思った。だが、どうにも嫌な感じがしてな。」
「今までのものとは違うんですか？」
「断言はできん。ただ、兵士たちも同じことを言っている。」
周囲の兵士たちも落ち着かない様子で黒い結晶を見つめていた。
隊長は少し間を置いて口を開く。
「実は、この結晶を見たいと言ってきた旅人がいる。」
そう言って視線を向けた先には、一人の男が剛角鬼の亡骸の前に立っていた。
「……ゼルガ？」
思わずレインが声を漏らす。
ゼルガはゆっくりと振り返ると、穏やかな表情で三人を見た。
「来たか。」
レインは少し驚いたように尋ねる。
「ゼルガも、この街に？」
「ああ。」
ゼルガは黒い結晶へ目を向ける。
「昨日から妙な気配が残っていてな。それが気になって様子を見に来た。」
隊長は布ごと黒い結晶を差し出した。
「それで、見てもらえないかと思ってな。」
ゼルガは静かに頷き、黒い結晶を手に取る。
表面を指でゆっくりとなぞり、角度を変えながら確かめていく。
その場には静かな時間だけが流れた。
やがてゼルガは結晶を布の上へ戻す。
「……似たものを見たことはある。」
その一言に、レインたちは思わず息をのんだ。
「ただ、俺が知るものと同じかは断言できん。」
隊長は静かに頷く。
「……そうですか。」
ゼルガはもう一度黒い結晶へ視線を落とした。
「だが、一つだけ言える。」
その場の全員がゼルガを見る。
「少なくとも、偶然に生まれたものではない。」
ゼルガは結晶から目を離さなかった。
「何かが、動き始めている。」
