第七章 守るために③ もう一度
夜は更けていった。
街を包んでいた怒号は消え、代わりに負傷者のうめき声だけが静かに響いている。
兵士たちは傷の手当てを受け、街の人々も水や布を運びながら、互いに支え合っていた。
誰もが疲れ切っていた。
レインは広場の端に腰を下ろしていた。
足元には剣。
刃には乾ききらない血が残っている。
俯いたまま、その剣を見つめた。
守れた命はあった。
それでも、守り切れなかったものもある。
胸の奥に残る悔しさは、少しも消えなかった。
広場のあちこちから、小さな声が聞こえる。
「門も壊れた……。」
「このままじゃ、また……。」
不安は街全体に広がっていた。
誰も次の一歩を踏み出せずにいる。
その時。
レインは静かに立ち上がった。
足元の剣を拾い、布で刃についた血をゆっくりと拭う。
鞘へ納める。
小さく息を吐くと、壊れた門へ歩き出した。
散らばった木材を一つ持ち上げる。
何も言わない。
ただ黙って運び始めた。
その姿を、一人の兵士が見つめていた。
やがて兵士は落ちていた槍を拾い、近くの瓦礫をどかし始める。
別の兵士も立ち上がる。
街の人々も顔を見合わせ、それぞれ動き始めた。
止まっていた街に、少しずつ音が戻ってくる。
木材を運ぶ音。
石を積み直す音。
誰かを励ます声。
カイはその光景を見て笑った。
「やっぱり、お前らしいな。」
ルーメもそっと微笑み、倒れた荷車を起こすために歩き出す。
その時、小さな足音が聞こえた。
昼間、避難していた少女だった。
少女は両手で一輪の花を大切そうに抱えている。
レインの前まで来ると、少し照れながら差し出した。
「……ありがとう。」
レインは驚いたように目を丸くする。
そして、そっと花を受け取った。
土で汚れ、少し潰れた小さな花。
それでも、その花はまっすぐ空を向いて咲いていた。
レインは優しく微笑む。
「ありがとう。」
少女も笑顔になる。
その笑顔を見た人々の表情から、少しだけ張り詰めた空気がほどけていった。
レインは花を大切に胸元へしまう。
そしてもう一度、壊れた門へ向き直る。
夜はまだ終わらない。
それでも街には、もう一度前を向いて歩き始める人たちの姿があった。
===
朝日が、ゆっくりと街を照らし始めた。
砕けた門も、崩れた石畳も、そのまま残っている。
それでも街には、もう槌の音と人々の声が戻っていた。
兵士たちは門を補強し、大工たちは木材を切り出す。
街の人々も瓦礫を運び、それぞれにできることを続けていた。
レインも木材を抱えて門へ向かう。
「お兄ちゃん。」
振り向くと、昨日の少女が母親と一緒に散らばった石を拾っていた。
レインが笑って手を振ると、少女も元気よく振り返す。
昨夜、立ち止まりかけた街は、もう前へ進み始めていた。
その時だった。
街の見張り台から声が響く。
「隊長！」
広場にいた全員が顔を上げる。
見張りの兵士が森の方角を見つめている。
「黒い霧です！」
笑顔が消えた。
作業の手が止まる。
森の奥。
昨日と同じように、黒い霧が静かに揺れていた。
レインはゆっくりと剣へ手を伸ばす。
街も、兵士も、人々も。
誰一人として逃げなかった。
昨日とは違う。
今度は、皆が前を向いていた。
混乱して走り出す者はいない。
負傷者は建物の奥へ。
子どもたちは大人に手を引かれ、安全な場所へ向かう。
動ける者は、門へ木材や土のうを運び始めた。
それぞれが、自分にできることを知っていた。
レインは門の前に立つ。
修復したばかりの門は、まだ新しい木の匂いが残っている。
隣にはカイ。
少し後ろにはルーメ。
三人は言葉を交わさない。
その必要はなかった。
兵士たちも静かに槍を構える。
恐怖が消えたわけではない。
それでも、誰一人として足を引かなかった。
森の奥。
黒い霧がゆっくりと流れ出す。
木々の間から、重い足音が響く。
――ズシン。
――ズシン。
昨日より近い。
その音だけで、大地が震える。
やがて、巨大な影が姿を現した。
剛角鬼。
黄金色の瞳が、街を見据える。
静寂が流れる。
その時だった。
レインは一歩前へ出る。
剣を抜く。
澄んだ金属音が静かな街へ響いた。
その音に応えるように、兵士たちも一斉に武器を構える。
カイが大剣を肩へ担ぐ。
ルーメの両手には淡い光が宿る。
誰も叫ばない。
誰も逃げない。
守るものがある。
その想いだけが、街を一つにしていた。
剛角鬼が低く唸る。
次の瞬間。
巨体が地を蹴り、一直線に門へ迫った。
「来るぞ！」
兵士たちが盾を構えたとほぼ同時に
轟音とともに拳が門へ叩きつけられた。
修復したばかりの門が大きく軋む。
木片が飛び散る。
それでも、倒れない。
「持ちこたえろ！」
兵士たちが歯を食いしばる。
その一瞬だった。
「カイ！」
「ああ！」
二人が同時に駆け出した。
左右へ散り、剛角鬼を挟み込む。
拳が唸る。
レインは身をひねってかわし、そのまま剣を振り抜く。
火花が散る。
刃は弾かれる。
その一瞬の隙を、カイは見逃さなかった。
「おおおおおっ！」
渾身の力で大剣を振り抜く。
鈍い衝撃が響き、剛角鬼の巨体がわずかによろめく。
ルーメが両手をかざす。
掌から放たれた光が幾筋もの矢となり、剛角鬼へ降り注いだ。
光が巨体を包み込み、その歩みを一瞬だけ止める。
「今だ！」
兵士たちが一斉に前へ出る。
槍が突き出される。
一人では届かない。
それでも、皆で繋げば届く。
剛角鬼が大きく腕を振るった。
凄まじい風圧が前線を薙ぎ払い、何人もの兵士が吹き飛ばされた。
それでも、誰も逃げなかった。
倒れた者を後ろへ運び、その穴へ別の兵士が入る。
盾が砕ければ次の盾が前へ出て、槍が折れれば別の槍が突き出された。
レインとカイが前を押さえ、ルーメが後ろから援護する。
兵士たちはその隙を逃さず、何度も剛角鬼へ食らいついた。
昨日とは違う。
一人ひとりの力は届かなくても、街全体が剛角鬼の歩みを止めていた。
レインは剣を強く握り締めた。
「行くぞ！」
その声に、カイが力強く頷く。
ルーメの瞳にも決意の光が宿る。
三人が地を蹴る。
剛角鬼もまた、巨腕を振り上げた。
次の瞬間、三人と剛角鬼が激突した。
――ガァン！！
レインの剣と剛角鬼の拳がぶつかり合う。
凄まじい衝撃が腕を駆け抜けた。
レインは後ろへ跳び、素早く体勢を立て直す。
呼吸を整え、意識を足へ集中させた。
淡い星の光が足元を巡る。
レインは正面へ踏み込んだ。
剛角鬼の拳がすぐさま追う。
右へ。
さらに左へ。
攻撃するのではなく、拳の軌道を見る。
（速い。でも――振り終わった直後だけ、わずかに止まる。）
「カイ！」
レインが大きく身を翻した瞬間、空いた横腹へカイの大剣が叩き込まれた。
「おおおおおっ！」
鈍い衝撃が響く。
さらにルーメの放った光が幾筋も降り注ぎ、剛角鬼の動きを鈍らせる。
三人の攻撃が、初めて噛み合った。
「今だ！」
兵士たちが一斉に前へ出る。
槍が突き出される。
盾が押し込まれる。
剛角鬼の動きが止まる。
あと一歩。
誰もが、そう思った。
その瞬間だった。
剛角鬼が天を仰ぎ、咆哮を上げる。
――ゴォォォォォッ！！
衝撃が大地を揺らした。
兵士たちの隊列が大きく崩れる。
何人もの兵士が吹き飛ばされ、石畳へ叩きつけられた。
それでも立ち上がろうとする。
槍を杖代わりに体を起こす。
しかし足が震え、再び膝をついた。
仲間が駆け寄り、その肩を支える。
「負傷者を下げろ！」
前線から兵士たちが一人、また一人と運ばれていく。
逃げる者はいない。
それでも戦線は、少しずつ薄くなっていった。
レインは息を切らしながら剛角鬼を見据える。
星術で強化した足にも、重さがのしかかる。
それでも剣は下ろさない。
カイも肩で息をしながら、大剣を構え続ける。
ルーメの額には汗が滲み、それでも両手の光は消えない。
剛角鬼はゆっくりと三人へ向き直る。
黄金色の瞳が、静かに細められた。
まるで――。
今ようやく、本当の相手を見つけたかのように。
剛角鬼が一歩踏み出す。
その重い足音だけで、大地が震えた。
次の瞬間。
巨腕が大きく薙ぎ払われる。
「総員、防御！」
兵士たちが盾を構える。
――ドォォォン！！
衝撃が盾ごと兵士たちを吹き飛ばした。
何枚もの盾が宙を舞う。
門の前に並んでいた隊列が、大きく崩れた。
「負傷者を運べ！」
兵士たちは倒れた仲間を抱え、後方へ走る。
別の兵士が、その穴を埋めるように前へ出る。
だが。
剛角鬼の拳が振り下ろされた。
石畳が砕ける。
吹き上がる土煙の中から、兵士たちが次々と弾き飛ばされていく。
レインは駆け出しかけ――足を止めた。
正面から何度ぶつかっても、結果は同じだ。
視線を走らせる。
砕けた石畳。
倒れた荷車。
門の脇に積まれた補修用の木材。
そして、まだ動ける兵士たち。
「隊長！」
レインの声に、後方へ下がりかけていた隊長が振り向く。
「門の右側を空けてください！」
「右？」
「そこへ誘います！」
隊長は一瞬だけ迷ったが、すぐに声を張り上げた。
「右側を空けろ！ 盾隊、左へ寄れ！」
兵士たちが動く。
剛角鬼の前に、わずかな道が生まれた。
レインはその中央へ飛び出す。
黄金色の瞳が、こちらを捉えた。
「来い。」
低く呟く。
剛角鬼が地を蹴った。
巨大な拳が迫る。
レインは直前まで動かなかった。
あと一歩。
拳が届く、その瞬間。
「今！」
レインは横へ飛ぶ。
剛角鬼の拳が空を切り、その巨体が開けられた道へ踏み込んだ。
直後。
「倒せ！」
隊長の号令が飛ぶ。
兵士たちが支えていた補修用の木材が、一斉に崩された。
太い木材が剛角鬼の足元へ転がり込む。
「グォッ！」
初めて、巨体の体勢が大きく崩れた。
「カイ！」
「待ってた！」
カイが駆ける。
踏み込んだ勢いのすべてを乗せ、大剣を剛角鬼の脇腹へ叩き込んだ。
――ガァァン！！
巨体が、大きく傾いた。
兵士たちの間に、どよめきが走った。
しかし、その直後だった。
剛角鬼が低く唸る。
黄金色の瞳が強く輝いた。
黒い霧が巨体の足元から立ち昇る。
その圧力に、兵士たちは思わず足を止めた。
息が詰まる。
足が前へ出ない。
隊長は前線を見つめ、静かに拳を握る。
そして叫んだ。
「総員、後退！」
誰も異を唱えなかった。
兵士たちは互いに支え合いながら後方へ下がっていく。
悔しさを滲ませながら。
門の前に残ったのは三つの影。
レイン。
カイ。
ルーメ。
三人は剛角鬼を見据えたまま、一歩も退かなかった。
朝の風が吹き抜ける。
静まり返った門前で、剛角鬼がゆっくりと拳を構えた。
風が止んだ。
次の瞬間。
三人が同時に駆け出した。
レインが先頭を切る。
振り下ろされた拳を紙一重でかわし、その懐へ潜り込む。
剣が閃き、火花が散った。
入れ替わるように、カイが踏み込む。
「おおおおおっ！」
大剣が唸りを上げ、剛角鬼の体勢を大きく揺らす。
その瞬間、ルーメの光が巨体へ降り注いだ。
「今！」
レインとカイが左右から同時に踏み込む。
二本の刃が走った。
甲高い音のあと、剛角鬼の胸元から黒い血が一筋、地面へ落ちる。
「……傷が。」
初めてだった。
三人の力が、確かに剛角鬼へ届いた。
だが、剛角鬼は傷口を見下ろすと低く唸った。
黒い霧が一気に巨体を包み込む。
黄金色の瞳が強く輝き、空気そのものが重く沈む。
レインの背筋に冷たいものが走った。
「来るぞ！」
剛角鬼が咆哮を上げた。
その声は、今までで一番大きかった。
咆哮が街を揺らす。
黒い霧が渦を巻き、巨体を包み込んでいく。
レインは思わず息を呑んだ。
圧が違う。
空気そのものが重くなったようだった。
次の瞬間。
剛角鬼の姿が消えた。
「なっ――！」
目の前に巨腕が迫る。
レインは身を沈める。
身体を巡る星の力が、一歩をわずかに速めた。
拳が頭上をかすめ、石畳を砕く。
砕けた石が雨のように降り注ぐ。
「レイン！」
カイが飛び込む。
大剣を振り抜く。
しかし。
剛角鬼は片腕だけで受け止めた。
「そんな……！」
力任せに腕を振るわれる。
カイの身体が大きく吹き飛び、門へ叩きつけられた。
その時、崩れた門のそばで負傷した兵士へ瓦礫が落ちた。
「危ない！」
ルーメは迷わず駆け出し、兵士の腕を取って引きずる。
直後、背後へ木材と石が激しく崩れ落ちた。
「大丈夫ですか？」
「す、すまない……。」
駆け寄ってきた兵士へ彼を託すと、ルーメはすぐに振り返った。
レインが一人で剛角鬼と渡り合っている。
「レイン！」
掌に淡い光が宿る。
ルーメの光が剛角鬼の足元で弾けた。
一瞬だけ、踏み込もうとした足が鈍る。
レインはそのわずかな遅れへ飛び込んだ。
火花が散る。
浅い。
それでも刃は届いた。
剛角鬼の黄金色の瞳が、ゆっくりとレインへ向く。
まずい。
そう思った時には遅かった。
拳が唸りを上げる。
避けきれない。
「レイン！」
カイの叫びが響く。
鈍い衝撃とともに、レインの身体が大きく吹き飛ばされた。
石畳を何度も転がる。
それでも剣だけは離さない。
荒い息をつきながら立ち上がる。
その視線の先では、剛角鬼が再びゆっくりと歩き始めていた。
その一歩ごとに、大地が低く唸った。
レインは剣を構え直す。
腕は痺れ、息も荒い。
それでも、前へ出る。
拳が唸る。
レインは半歩だけ身体をずらし、その勢いを受け流す。
砕けた石畳を蹴り、剛角鬼の懐へ潜り込んだ。
剣が閃く。
甲高い音が響く。
傷は浅い。
だが、その一瞬だけ剛角鬼の動きが止まる。
「レイン！」
カイが駆ける。
渾身の一撃が巨体を打ち据えた。
剛角鬼は大きくよろめく。
しかし、その反撃は速かった。
巨腕が横薙ぎに振るわれる。
「っ！」
カイは大剣で受ける。
衝撃に耐えきれず、地面を滑るように弾き飛ばされた。
「カイ！」
レインが駆け寄ろうとした、その時だった。
剛角鬼が拳を振り上げる。
狙いは、倒れたカイ。
間に合わない。
その瞬間、ルーメが飛び出した。
カイの腕を掴み、力いっぱい引く。
拳が石畳へ叩きつけられ、砕けた石片が二人のすぐ脇を跳ねた。
「立てる？」
「ああ……助かった。」
ルーメは小さく頷き、すぐに前を向く。
レインも合流する。
三人は自然と横一列に並んだ。
誰も言葉を交わさない。
レインが剣を握り直す。
カイが大剣を肩へ戻す。
ルーメの掌に、もう一度光が灯る。
三人の視線だけが、同じ敵へ向いていた。
朝日が、その背を照らす。
その瞬間、剛角鬼が地を蹴った。
レインたちも、同時に駆け出した。
レインの剣が閃く。
カイの大剣が唸る。
剛角鬼は二人の攻撃を受けながらも、その巨体は止まらない。
拳が振るわれる。
レインは身をひねってかわす。
だが、衝撃だけで身体が浮いた。
地面へ転がり、それでもすぐに立ち上がる。
足が重い。
腕も思うように動かない。
「まだだ……。」
剛角鬼が低く唸り、再び拳を振りかぶった。
「レイン！」
カイが割って入る。
大剣を横に構え、真正面から受け止める。
――ガァァン！！
凄まじい衝撃が走る。
石畳が砕け、カイの足が地面へ沈む。
歯を食いしばる。
両腕が震える。
それでも、一歩も引かない。
「今のうちに行け！」
レインは拳を握る。
駆け出そうとした、その時だった。
身体がふらつく。
力が入らない。
星の力も、体力も、ほとんど残っていなかった。
そのとき。
「レイン。」
背後から、静かな声が届く。
振り返る。
ルーメが立っていた。
息は荒く、その顔にも疲労が滲んでいる。
それでも、微笑んでいた。
「あなたなら、届く。」
ルーメはそっとレインの手を握る。
淡い光がその手から流れ込み、レインの身体を静かに満たしていく。
レインは目を見開いた。
「ルーメ……！」
「私は、大丈夫。」
そう言いながらも、その光は弱まることなく流れ続ける。
やがて、ルーメの身体から光が消えた。
膝が小さく揺らぐ。
それでも倒れない。
レインは強く頷いた。
「……ありがとう。」
短い言葉。
それだけで十分だった。
身体の奥に、新たな力が灯る。
その瞳には、もう迷いはなかった。
