第七章 守るために② 迫る影
広場を後にした三人は、宿へ戻る道を歩いていた。
夕暮れが近づき、空は茜色へと染まり始めている。
市場の賑わいも少しずつ落ち着き、店じまいを始める露店が目立ち始めた。
「今日は楽しかった。」
ルーメが穏やかな表情で言う。
レインは笑顔で頷く。
「そう言ってもらえてよかった。」
「旅って、大変なことも多いけど、こういう日もあるんだ。」
ルーメも頷いた。
「うん。」
「こんな時間が、ずっと続けばいいのに。」
その言葉に、レインは夕焼け空を見上げる。
「続けるために頑張るのが、旅人なんだと思う。」
カイも短く言った。
「守るためにな。」
三人はしばらく立ち止まり、夕日に染まる街を眺める。
煙突から立ち上る夕餉の煙。
家路を急ぐ人々。
広場からは、まだ子どもたちの笑い声が聞こえてくる。
穏やかな時間だった。
その時だった。
カン――――ン。
街中に警鐘が響いた。
一度。
二度。
三度。
穏やかな鐘ではない。
鋭く、張り詰めた音だった。
人々が一斉に足を止める。
「警鐘だ……。」
ざわめきが街に広がる。
何が起きたのか分からない。
誰もが不安そうに顔を見合わせていた。
レインたちも表情を引き締める。
「何かあった。」
レインが呟く。
ルーメも小さく頷いた。
「うん。」
カイは背負っていた大剣の位置を直し、肩の革帯を締め直した。
三人が駆け出そうとした、その時だった。
「レイン！」
聞き覚えのある声が響く。
振り返ると、街の隊長が数人の兵士を連れて駆け寄ってくる。
額には汗が浮かび、息も荒い。
「探したぞ。」
「頼む、力を貸してくれ！」
レインはすぐに頷いた。
「何があったんですか？」
隊長は短く答える。
「街の北にある牧場が襲われた。」
「家畜が何頭も殺されている。」
「現場へ向かった兵から報告が入ったが、見たこともない痕跡が残っていた。」
昨日の双鎌蟲が、レインの脳裏をよぎる。
「どんな魔獣ですか？」
隊長は静かに首を横へ振った。
「それが分からん。」
「兵も現場は見ているが、何に襲われたのか判断できなかった。」
「だから、お前たちにも見てもらいたい。」
レインはカイとルーメを見る。
二人は静かに頷いた。
「分かりました。」
隊長は踵を返す。
「急ぐぞ。」
三人は兵士たちとともに、夕暮れの街を駆け出した。
===
隊長に導かれ、レインたちは街の北にある牧場へと急いだ。
普段なら家畜の鳴き声が聞こえてくるはずだった。
だが、今日は違った。
不気味なほど静まり返っている。
牧場の入口では、数人の兵士が険しい表情で待っていた。
「隊長！」
「状況は？」
兵士は敬礼し、すぐに報告する。
「牧場主と家族は無事です。近くの農家へ避難してもらいました。」
「ですが……。」
兵士は牧場の奥へ目を向ける。
「見ていただいた方が早いかと。」
隊長は小さく頷いた。
「案内しろ。」
壊れた柵を越え、中へ入る。
踏み荒らされた草原。
倒れた柵。
そして、何頭もの家畜が動かなくなっていた。
ルーメは思わず目を伏せる。
「……。」
レインは倒れた家畜のそばへしゃがみ込み、傷を確かめた。
深く抉られた傷は、双鎌蟲の鎌によるものとは明らかに違う。
「別の魔獣だ。」
カイも傷口を見下ろし、静かに頷いた。
隊長が尋ねる。
「何か分かるか？」
「まだ何とも言えません。」
レインは周囲へ視線を巡らせる。
争った跡はある。
だが、妙な違和感があった。
「……。」
レインは倒れた家畜を見つめる。
「どうした？」
「食べられていません。」
隊長が目を細めた。
「確かに。」
普通の魔獣なら獲物を襲えば、そのまま喰らうことも少なくない。
だが、この家畜たちは命を奪われただけだった。
「襲うこと自体が目的だったみたいです。」
重い空気が流れる。
その時だった。
少し離れた場所にいたカイが声を上げる。
「レイン。」
二人が振り向く。
カイは地面を指差していた。
そこには、大きな足跡が残っている。
人の足とは比べものにならない。
三本の太い指が深く地面へめり込み、土を押し潰していた。
レインは足跡の前へしゃがみ込む。
「大きい……。」
ルーメもそっと近づく。
「双鎌蟲より、ずっと。」
足跡は一つではなかった。
牧場を横切り、そのまま森へ向かって続いている。
レインは立ち上がり、その先を見つめた。
夕暮れの森は静かだった。
静かすぎた。
鳥の鳴き声すら聞こえない。
隊長が低く呟く。
「見張りは何も見ていないと言っていた。」
「森の中を通ってきたのかもしれません。」
レインは答えながらも、視線を森から外さなかった。
何かがいる。
そんな気配だけが胸に残る。
「今から追いますか？」
隊長はしばらく考え、静かに首を横へ振った。
「いや。」
「正体も分からないまま夜の森へ入るのは危険だ。」
「まずは街の警備を固める。」
カイも短く頷く。
「それがいい。」
レインも異論はなかった。
焦って追えば、守るべき街が手薄になる。
「明日の朝、改めて調べましょう。」
「ああ。」
隊長は兵士たちへ向き直る。
「門の警備を増やせ。」
「今夜は街の外へ誰も出すな。」
「近隣の農家にも避難を呼びかけろ。」
「はっ！」
兵士たちは慌ただしく走り出した。
レインはもう一度、森へ続く巨大な足跡を見つめる。
その先には、何が待っているのか。
答えはまだ、誰にも分からなかった。
翌朝。
朝靄の残る森へ、レインたちは隊長と数人の兵士とともに足を踏み入れた。
木々の隙間から差し込む朝日が地面を照らしている。
それなのに、森には生き物の気配がほとんどなかった。
「昨日の足跡は、この先です。」
先頭を歩く兵士が指差す。
柔らかな土には、巨大な足跡がはっきりと残されていた。
レインはしゃがみ込み、ゆっくりとその跡をなぞる。
「消えてない。」
「かなり重い魔獣ですね。」
隊長も足跡を見下ろした。
「ここまで深く沈むとは……。」
カイが森の奥へ目を向ける。
「一体だけか？」
レインは首を横へ振る。
「まだ分かりません。」
「でも、この大きさなら複数で隠れて歩くのは難しいはずです。」
一行は慎重に足跡を追っていく。
進むほどに痕跡は増えていった。
しばらく歩いたところで、兵士の一人が声を上げる。
「隊長！」
全員が足を止める。
その先には、大きな木が一本立っていた。
幹には深い爪痕が幾筋も刻まれている。
レインは静かに近づいた。
「……新しい。」
木肌はまだ白く、削れたばかりだった。
「かなりの力です。」
カイが傷の深さを見る。
「人じゃ絶対につけられない。」
森の空気が重く感じられた。
鳥の姿もない。
風が吹いても葉擦れの音だけが響く。
まるで森全体が息を潜めているようだった。
その時。
ルーメが足を止めた。
「……待って。」
レインとカイが振り返る。
ルーメはゆっくりと周囲を見回している。
「どうした？」
「気配がする。」
小さな声だった。
「近いのか？」
ルーメは首を横へ振る。
「近くじゃない。」
少しだけ目を閉じる。
森の空気を確かめるように、静かに息を吸った。
そして、小さく呟く。
「昨日より……濃い。」
隊長が眉をひそめた。
「濃い？」
ルーメは困ったように首を振る。
「うまく言えない。」
「でも、昨日より強く感じる。」
「森全体に広がってるみたい。」
誰も言葉を返せなかった。
その表情に冗談はない。
レインは森の奥を見つめる。
木々の向こうには何も見えない。
だが、確かに何かがいる。
そんな気配だけが胸に残った。
「このまま深追いするのは危険です。街を空ける時間も長くなります。」
隊長も頷く。
「一度戻ろう。」
「街の警備をさらに強化する。」
兵士たちも異論はなかった。
一行は来た道を引き返し始める。
その背中を見送るように、森の奥で枝が小さく揺れた。
誰も、その音には気付かなかった。
==
レインたちが森を後にしてから、しばらくの時が流れた。
再び静寂が森を包む。
風が枝を揺らし、葉がかすかに擦れ合う。
誰もいないはずの森の奥。
一本の大木の陰から、一人の影がゆっくりと姿を現した。
深く被った黒いフード。
その表情は見えない。
影は巨大な足跡の前で立ち止まる。
踏み荒らされた地面。
折れた木々。
命を落とした獣。
それらを静かに見渡した。
やがて、小さく呟く。
「……まだ足りない。」
その声には怒りも喜びもなかった。
ただ、何かを確かめるような響きだけがあった。
風が吹く。
木々が大きく揺れた。
次の瞬間。
影の姿は、森の奥へ溶けるように消えていた。
======
その夜。
街は静かだった。
家々には明かりが灯り、人々はそれぞれの時間を過ごしている。
宿の一室。
レインは窓の外を見つめていた。
森の方角が妙に気になっていた。
「眠れないの？」
ベッドに腰掛けていたルーメが尋ねる。
「少しだけ。」
レインは苦笑した。
「あの森のことが気になって。」
カイも腕を組んだまま壁にもたれている。
「俺もだ。」
「嫌な予感しかしない。」
その時だった。
カン――――ン！
街中に警鐘が鳴り響いた。
昨夜よりも激しく。
切迫した音が夜空を震わせる。
警鐘が響いた瞬間、部屋の空気が変わった。
レインは静かに立ち上がる。
カイも壁から身を離し、ルーメも息を呑んだ。
互いに視線を交わす。
それだけで十分だった。
三人は宿を飛び出す。
外では兵士たちが慌ただしく駆け回り、街は騒然としていた。
避難を呼びかける声。
泣き出す子ども。
怯えた表情で家族を抱き寄せる人々。
隊長が三人を見つけ、大声で叫ぶ。
「レイン！」
「北門だ！」
「魔獣が現れた！」
「分かりました！」
三人は全力で駆け出す。
北門へ近づくにつれ、空気が変わっていく。
冷たい。
胸の奥が締めつけられるような重苦しさ。
ルーメが足を止めかけた。
「……これ。」
レインが振り返る。
「どうした？」
ルーメは北門の先を見つめたまま、小さく息を呑む。
「昨日より……ずっと濃い。」
その視線の先。
森の奥から、黒い霧がゆっくりと流れ出していた。
風に流されることなく。
まるで意思を持つように、地面を這いながら街へ近づいてくる。
兵士の一人が震える声を漏らした。
「あ……あれは何だ。」
誰にも答えられなかった。
やがて、黒い霧の奥から大地を揺らす音が響く。
――ズン。
重い足音。
再び。
――ズン。
兵士たちは一斉に武器を構えた。
霧の向こうで、巨大な影がゆっくりと動く。
並の魔獣ではない。
それだけは誰の目にも明らかだった。
黒い霧を押し分けるように、その巨体が姿を現す。
岩のように盛り上がった筋肉。
頭には鋭くねじれた二本の角。
人の倍はあろうかという巨躯を、黒い霧がまとわりつくように覆っている。
隊長が息を呑んだ。
「……剛角鬼。」
レインが振り向く。
「知っているんですか？」
「山岳地帯に棲む大型の魔獣だ。力は強いが、本来こんな街の近くまで下りてくるような奴じゃない。」
隊長の声が低くなる。
「それに……あんな霧を纏う剛角鬼など、聞いたことがない。」
黄金色の瞳が、門の内側を静かに見据えていた。
==
剛角鬼が一歩踏み出した。
――ズシン。
大地が揺れ、兵士たちは思わず身構える。
その巨体が放つ威圧感だけで、息を呑む者も少なくなかった。
「門を閉めろ！」
隊長の怒号が響く。
兵士たちは一斉に門へ駆け寄り、押し戻そうとする。
しかし――。
剛角鬼はゆっくりと腕を振り上げた。
次の瞬間。
轟音とともに拳が振り下ろされる。
――ドォォン！！
門が激しく揺れ、木片が四方へ飛び散った。
木片を浴びた兵士が地面へ転がる。
「っ……！」
レインは迷わず駆け寄り、その肩を支えた。
兵士は立ち上がろうとするが、膝が崩れる。
「無理をしないでください！」
レインは近くの兵士へ視線を向ける。
「この人をお願いします！」
「任せろ！」
兵士を託すと、レインはすぐに隊長のもとへ駆け戻った。
「隊長！」
「住民の避難を優先してください！」
隊長は剛角鬼から目を離さない。
「だが、お前たちは――」
「俺たちが時間を稼ぎます。」
迷いのない声だった。
隊長は一瞬だけレインを見つめ、静かに頷く。
「……分かった。」
振り返り、大きく息を吸う。
「全員聞け！」
「戦える者は防衛線を維持しろ！」
「それ以外は住民の避難を最優先だ！」
「子どもと老人から避難させろ！」
「急げ！」
兵士たちは一斉に動き始めた。
泣きながら母親にしがみつく子ども。
互いに支え合いながら逃げる老人たち。
必死に荷車を押す人々。
レインはその様子を見届けると、小さく息を吐いた。
「カイ。」
「ああ。」
短いやり取りだけで十分だった。
カイは大剣を構え、門の正面へ進み出る。
ルーメも静かにその隣へ立った。
三人は避難する人々と剛角鬼の間に立つ。
旅人だから戦うのではない。
誰かの明日を守るために、剣を抜く。
剛角鬼が低く唸る。
黒い霧がその巨体をゆっくりと包み込む。
そして、その黄金色の瞳が三人を静かに見据えた。
冷たく。
感情のない光だった。
レインは静かに剣を抜く。
「ここから先へは行かせない。」
剛角鬼が大きく咆哮する。
その咆哮は夜空を震わせ、街中へ響き渡った。
誰もがその音に足を止める。
そして三人は、一歩も引くことなく剛角鬼を見据えた。
最初に動いたのは剛角鬼だった。
剛角鬼は地を蹴り、その巨体とは思えない速さで向かってきた。
「来るぞ！」
レインの声が響き、剛角鬼の拳がカイへ叩きつけられる。
カイは大剣を盾に受け止める。
――ガァン！！
凄まじい衝撃が響く。
「ぐっ……！」
地面を削りながら、カイの体が大きく押し込まれる。
止まらない。
そのまま数メートル弾き飛ばされ、石畳へ叩きつけられた。
「カイ！」
レインが駆け出す。
だが、その前に剛角鬼の腕が横薙ぎに振り抜かれる。
風圧だけで息が詰まる。
レインは咄嗟に身を低くし、その一撃をかわした。
砕け散る石畳。
舞い上がる土煙。
「速い……！」
あの巨体で、この速さ。
兵士たちにも動揺が走る。
「なんて力だ……。」
「本当に魔獣なのか……。」
剛角鬼は低く唸る。
その黄金色の瞳は、感情のないまま三人を映していた。
「レイン！」
カイが立ち上がる。
口元から血を流しながらも、大剣を握り直す。
「やるぞ！」
その言葉にレインは頷く。
「挟む！」
二人は同時に走る。
左右へ分かれ、剛角鬼を囲む。
レインの剣が閃く。
カイの大剣が唸る。
ほぼ同時に放たれた一撃。
しかし――。
ギィン！！
硬い音が夜に響いた。
剣が弾かれる。
浅い。
あまりにも浅い。
剛角鬼の皮膚は岩のように硬く、刃がほとんど通らない。
「そんな……。」
レインが息を呑む。
その瞬間。
「レイン！」
ルーメが両手をかざす。
淡い光が夜の中に集まり、無数の光の粒となって宙を舞った。
「光よ――穿て《光箭》！」
幾本もの光の矢が一直線に剛角鬼へ降り注ぐ。
――シュッ！
――シュッ！
――シュッ！
光が弾け、夜闇を照らす。
だが。
剛角鬼は足を止めない。
胸や肩に光の矢を受けながらも、その巨体はまっすぐレインたちへ迫ってくる。
「……効いてない。」
ルーメが小さく呟く。
その瞳には焦りが浮かんでいた。
剛角鬼の拳がレインへ迫る。
「危ない！」
ルーメの声が響く。
レインは咄嗟に身をひねる。
拳がすぐ脇をかすめ、石畳を粉々に砕いた。
砕けた石が辺りへ飛び散る。
剛角鬼は止まらない。
一歩。
また一歩。
まっすぐ街へ向かって歩き出す。
「止めろ！」
兵士たちが一斉に槍を構えた。
「うおおおおっ！」
何本もの槍が突き出される。
しかし。
剛角鬼は腕を振るった。
たった一撃。
兵士たちはまとめて吹き飛ばされる。
防衛線が崩れた。
悲鳴が上がる。
「門まで来るぞ！」
レインは剣を握る手に力を込めた。
胸の奥では恐怖が渦巻いている。
それでも、一歩前へ踏み出した。
逃げれば、この街が壊される。
守ると決めた。
だから、退けない。
レインは剛角鬼を真っすぐ見据える。
「もう一度だ。」
「最初から、そのつもりだ。」
カイも大剣を構える。
二人は再び左右へ散った。
ルーメの光矢が剛角鬼の視界を遮り、その隙へレインとカイが同時に斬り込む。
だが、届かない。
レインの剣も、カイの大剣も、剛角鬼の硬い皮膚を浅く削るだけだった。
次の瞬間、剛角鬼の巨腕が大きく薙ぎ払われる。
「っ！」
レインとカイの身体がまとめて弾き飛ばされた。
石畳を転がりながら、レインは必死に剣を離さなかった。
立ち上がろうとする。
だが、腕に力が入らない。
周囲では兵士たちも次々と倒れ、防衛線が崩れ始めていた。
小さく息を吐き、もう一度構える。
剛角鬼が唸り声を上げる。
その黄金色の瞳が、レインを映した。
次の瞬間。
拳が振り抜かれる。
レインは身をひねってかわす。
そのまま懐へ飛び込み、剣を振るった。
――ギィン！！
火花が散る。
浅い。
届かない。
剛角鬼の膝が跳ね上がる。
「しまっ――」
鈍い衝撃が腹部を貫いた。
「がっ……！」
レインの体が宙へ浮く。
そのまま石畳へ叩きつけられ、大きく跳ねた。
「レイン！」
カイが駆け寄ろうとする。
だが、その前へ剛角鬼が立ちはだかった。
低い唸り声が響く。
逃がさない。
そう言わんばかりに。
レインは苦しそうに咳き込みながら、ゆっくりと顔を上げる。
視界が揺れる。
全身が痛む。
それでも。
剣だけは、まだ握っていた。
レインは震える足に力を込める。
そして、もう一度立ち上がる。
兵士たちは、その姿を息を呑んで見つめていた。
誰も声を出せない。
レインは剛角鬼を見据え、静かに息を吸う。
「……まだ終われない。」
レインが踏み出した、その瞬間だった。
剛角鬼が地を蹴る。
石畳が砕け、巨体が一気に間合いを詰めた。
速い。
レインが剣を構えるより先に、拳が迫る。
その前へ、カイが飛び込んだ。
――ガァァン！！
大剣と拳が激突する。
衝撃が全身を貫いた。
「ぐっ……！」
石畳が砕ける。
踏み止まろうとした足が沈み、それでも支えきれない。
カイの体が大きく吹き飛ばされた。
「カイ！」
レインが駆ける。
だが、その行く手を剛角鬼が塞ぐ。
黄金色の瞳が静かにレインを捉えていた。
ルーメは息を整える間もなく、光を解き放つ。
無数の光の矢が剛角鬼へ突き刺さる。
夜空が一瞬だけ白く染まる。
それでも剛角鬼は止まらない。
拳が振り下ろされる。
轟音。
地面が砕け、土煙が一気に舞い上がった。
兵士たちは衝撃に飲まれ、次々と倒れていく。
防衛線が崩れる。
「下がれ！」
誰かが叫ぶ。
「これ以上は持たない！」
その声に、誰も反論できなかった。
レインは歯を食いしばる。
まだ戦える。
そう思いたかった。
だが、周囲では負傷した兵士たちが仲間に支えられながら後退していく。
このまま戦えば、守るべき人たちまで巻き込んでしまう。
街の奥から、小さな泣き声が聞こえた。
レインは一瞬だけ振り返る。
母親に抱き寄せられた幼い子どもが、不安そうな瞳でこちらを見つめていた。
その姿に、レインは静かに息を吐く。
「……退こう。」
短い言葉だった。
カイはゆっくりと立ち上がる。
何も言わず、その決断を受け入れた。
ルーメも小さく頷く。
「負傷者を連れて下がってください！」
レインの声が響く。
兵士たちは互いに肩を貸し合いながら後退を始めた。
レインたちも剛角鬼を警戒し、一歩ずつ距離を取る。
剛角鬼は追おうとするように、一歩踏み出した。
その時だった。
森の奥から、黒い霧がゆっくりと流れてくる。
風もないのに、霧だけが生き物のように街へ伸びていく。
剛角鬼の動きが止まった。
黄金色の瞳が、静かに森の奥へ向く。
やがて巨体はゆっくりと向きを変えた。
黒い霧は足元へ絡みつくように広がり、その姿を少しずつ包み込んでいく。
最後に黄金色の瞳だけが闇の中で淡く輝き――やがて、それも消えた。
街に残ったのは、重苦しい静寂だけだった。
折れた槍。
砕けた石畳。
倒れた兵士たちの荒い息遣い。
レインは剣を握る手に力を込める。
守れた命はあった。
それでも――。
守り切れなかったものが、この街には残っていた。
