第七章 守るために① 帰る場所
街の門が見えた頃には、空はすっかり茜色に染まっていた。
森を抜けた三人の足取りは重い。
レインの外套には泥が付き、カイの肩口には応急処置の布が巻かれている。
ルーメも疲れを隠しきれず、少しだけ歩幅が狭くなっていた。
それでも、街の姿が見えた瞬間、三人とも足を止めた。
門の向こうには灯りがある。
人の声がある。
夕食の匂いが、風に乗って届いてくる。
森の中では遠く感じていた日常が、すぐ目の前に戻ってきていた。
「……帰ってきたな。」
カイが呟く。
レインは小さく頷いた。
「ああ。」
門の近くまで進むと、見張りの兵士がこちらに気付いた。
「おい！」
声を上げ、慌てた様子で駆け寄ってくる。
「無事だったのか！」
その声につられるように、門の内側にいた兵士たちも集まってきた。
泥と傷だらけの三人を見て、誰もが表情を強張らせる。
「森で何があった。」
「隊長を呼んでくれますか。」
レインが答える。
「報告したいことがあります。」
兵士はすぐに頷き、一人が街の奥へ走っていった。
待っている間にも、三人の周囲には少しずつ人が集まってきた。
森の異変を心配していたのだろう。
商人や旅人、近くに住む人々まで、皆が遠巻きに三人を見つめている。
その視線に、ルーメがわずかに身を固くした。
レインはそれに気付き、少しだけ前へ出る。
やがて、人混みをかき分けるように隊長が現れた。
「レイン！」
三人の姿を確認すると、その顔に一瞬だけ安堵が浮かぶ。
しかし、すぐに真剣な表情へ戻った。
「怪我は。」
「カイが肩を。」
「少しだ。」
カイが答える。
「大げさに言うな。」
「血が出てるのに？」
「止まってる。」
二人のやり取りに、隊長は深く息を吐いた。
「無事ならいい。」
それから、レインの顔をまっすぐに見る。
「何があった。」
レインは森で起きたことを順に話した。
双鎌蟲。
黒い靄。
配下の魔獣。
倒木の根元に埋まっていた黒い塊。
そして、討伐後に残された黒い結晶。
話を聞くうちに、隊長の表情は少しずつ険しくなっていった。
「これです。」
レインは布に包んでいた黒い結晶を取り出した。
光は失われている。
それでも、手の中にあるだけで周囲の空気がわずかに冷えたように感じられた。
隊長は直接触れず、兵士に箱を持ってくるよう命じた。
「こちらで預かる。」
「扱いの分かる者に見せよう。」
「お願いします。」
結晶が箱へ収められる。
蓋が閉じられても、ルーメはしばらくそこから目を離さなかった。
「ルーメ？」
レインが声を掛ける。
「……ううん。」
小さく首を振る。
「何でもない。」
隊長は三人を見渡した。
「詳しい話は明日でいい。」
「今日は休め。」
「でも、森の痕跡が――」
「休め。」
今度は少し強い口調だった。
「その顔で調査を続けると言われても、許可は出せん。」
レインは何も言い返せなかった。
自分でも分かっている。
腕は重く、足も思うように動かない。
気を抜けば、その場で座り込んでしまいそうだった。
張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩む。
すると、人混みの中から一人の女性が前へ出てきた。
「あなたたちが、森の魔獣を？」
レインは少し迷ってから頷いた。
「はい。」
女性は胸の前で両手を合わせた。
「ありがとう。」
その一言をきっかけに、周囲から次々と声が上がる。
「助かったよ。」
「本当に無事でよかった。」
「森の近くに家族がいるんだ。」
「ありがとう、旅人さん。」
レインは戸惑った。
戦いの最中は、ただ生きることで精一杯だった。
自分たちの行動が、誰かの日常につながっている。
その実感が、遅れて胸の奥へ広がっていく。
隣を見ると、ルーメも驚いたように人々を見つめていた。
カイは少し居心地が悪そうに顔をそらしている。
「……行くぞ。」
そう言って、先に歩き出す。
「照れてる？」
レインが尋ねる。
「……。」
カイは答えなかった。
宿へ向かう道でも、何人もの人が声を掛けてきた。
短い感謝の言葉。
労いの声。
中には、水や果物を差し出す人までいた。
三人が宿へ着く頃には、日がすっかり沈んでいた。
扉を開けた瞬間、宿の主人が目を見開く。
「うわっ。」
第一声がそれだった。
「随分ひどい姿で帰ってきたな。」
「部屋、空いてますか。」
レインが尋ねる。
主人は呆れたように首を振った。
「空いてるに決まってるだろ。」
「それより、先に傷を見せろ。」
「大丈夫だ。」
カイが答える。
「お前には聞いてない。」
「俺の傷だぞ。」
「だから信用できん。」
主人は奥へ向かって声を張り上げた。
「湯と布を持ってきてくれ！」
そのまま三人は食堂の椅子へ座らされた。
温かい湯。
清潔な布。
簡単な食事。
慌ただしく世話を焼かれながら、ようやく三人は自分たちが戻ってきたのだと実感した。
食事を終える頃には、レインの瞼は重くなっていた。
「レイン。」
ルーメの声で、はっと顔を上げる。
「寝てた？」
「寝てない。」
「寝てたぞ。」
カイが言う。
「目を開けたまま。」
「それは寝てないんじゃない？」
「怖かった。」
「そんな寝方しないよ。」
「してた。」
ルーメが小さく頷く。
「してた。」
二人に言われ、レインは返す言葉を失った。
部屋へ戻ると、カイはベッドまで辿り着くなり、そのまま倒れ込んだ。
「せめて靴を脱いで。」
返事はない。
「カイ。」
「……明日。」
レインは苦笑しながら、仕方なくカイの靴を脱がせた。
ルーメは隣のベッドに腰掛け、その様子を静かに見ていた。
やがて、ほんの少しだけ口元を緩める。
レインはそれに気付き、笑った。
「今日はもう休もう。」
「うん。」
ルーメは頷いた。
「レイン。」
「なに？」
少し間が空く。
「……帰ってこられて、よかった。」
その言葉に、レインは静かに頷いた。
「ああ。」
「僕もそう思う。」
灯りを消す。
部屋はすぐに静かになった。
街の外では、夜風が屋根の上を通り過ぎていく。
森での異変も。
黒い結晶の不気味さも。
まだ何一つ解決してはいない。
それでも今夜だけは。
三人は何も考えず、深い眠りへ落ちていった。
===
朝日が窓から差し込んでいた。
小鳥のさえずりと、人々の話し声が窓の外から聞こえてくる。
昨夜までの疲れが嘘のように、街はいつもの朝を迎えていた。
レインはゆっくりと目を開ける。
「……朝か。」
身体はまだ重い。
それでも森で目覚める朝とは違う。
柔らかな布団と、屋根のある部屋。
それだけで心まで軽くなる気がした。
隣を見ると、ルーメはすでに起きていた。
窓辺に立ち、外を眺めている。
「おはよう。」
レインが声を掛ける。
ルーメは振り返り、小さく微笑んだ。
「おはよう。」
その笑顔を見て、レインも自然と笑みを返す。
「カイは？」
そう言って反対側のベッドを見る。
そこには、大の字になって眠るカイの姿があった。
布団は半分床へ落ち、片足だけが外へ投げ出されている。
「まだ寝てる。」
「起きるかな。」
「……起きないと思う。」
レインは苦笑しながら近付いた。
「カイ。」
返事はない。
「朝だよ。」
反応なし。
肩を軽く揺する。
「朝ご飯。」
その瞬間だった。
カイの目が勢いよく開く。
「飯か。」
「そこだけ反応するんだ。」
「当然だ。」
何事もなかったかのように起き上がると、大きく背伸びをする。
「腹減った。」
「起きて一言目がそれ？」
「昨日あれだけ動いたからな。」
「僕もだけど。」
三人は一階の食堂へ降りた。
宿の主人は朝から忙しそうに料理を運んでいる。
三人に気付くと、大きく手を振った。
「おう！ 怪我人三人組！」
「怪我人って言わないでくださいよ。」
レインが苦笑すると、主人も笑う。
「元気そうで何よりだ。」
席へ座るなり、主人が尋ねた。
「朝飯は？」
カイが即答する。
「全部。」
「全部？」
「全部。」
主人は目を丸くした。
「兄ちゃん、うちは食べ放題じゃないぞ。」
「じゃあ、あるもの全部。」
レインは慌てて口を挟む。
「待って待って！」
「そんなに食べられないでしょ！」
「食べられる。」
「昨日もそう言ってたよね？」
「食べられた。」
「本当に全部食べたけど！」
主人は腕を組み、少し考える。
「……じゃあ。」
「焼きたてのパン六個に肉料理二皿。卵とスープ、それから――」
「十分です！」
レインが思わず立ち上がる。
「十分どころか十分以上です！」
カイは不思議そうな顔をした。
「少ない。」
「少なくない！」
そのやり取りを見ていた客たちが笑い始める。
主人も腹を抱えて笑った。
「面白い兄ちゃんたちだな。」
しばらくして料理が運ばれてきた。
焼きたてのパンからは湯気が立ち上り、香ばしい香りが食堂いっぱいに広がる。
ルーメは目を丸くした。
「いい匂い……。」
主人が一つの小さな焼き菓子を皿へ置く。
「これはうちの自慢だ。」
「蜂蜜を使った焼き菓子。」
「サービスだよ。」
「私に？」
「ああ。」
「昨日頑張ってくれた礼だ。」
ルーメは少し戸惑いながら受け取った。
そっと一口。
表面は少しだけ香ばしく、中はふんわりと柔らかい。
口の中へ優しい甘さが広がった。
目が少しだけ大きくなる。
「……おいしい。」
その一言に、主人は嬉しそうに笑う。
「そうか！」
「気に入ったならもう一つ持っていきな！」
「えっ。」
「いいんですか？」
レインが尋ねる。
「いいさ。」
「昨日は街を守ってくれたんだ。」
「これくらい安いもんだ。」
ルーメはもう一度焼き菓子を見る。
大切そうに両手で包み込み、小さく頭を下げた。
「……ありがとうございます。」
その姿を見た主人は、照れくさそうに頭をかいた。
その頃。
カイは黙々と料理を平らげていた。
パン。
肉。
卵。
スープ。
驚くほどの速さで皿が空になっていく。
主人が目を瞬かせた。
「本当に食べるのか……。」
「だから言ったでしょ。」
レインが肩を落とす。
「全部食べられるって。」
「もう一皿。」
カイが空になった皿を差し出す。
主人は呆れたように笑う。
「兄ちゃん！」
「さすがに勘弁してくれ！」
「昼飯の分までなくなる！」
食堂中が笑いに包まれた。
その笑い声につられるように、ルーメも口元を押さえる。
「ふふっ……。」
レインが振り向く。
「ルーメ？」
「……ふふっ。」
昨日よりも自然な笑顔だった。
その笑顔を見て、レインもつられて笑う。
カイだけが首を傾げた。
「何が面白い。」
「分からないなら、そのままでいいよ。」
レインが笑いながら答える。
朝の陽射しが食堂へ差し込む。
人々の笑い声。
温かな料理。
そして、仲間たちの笑顔。
街には穏やかな朝の空気が流れている。
朝食を終えた三人は、宿をあとにした。
店先では開店の準備が始まり、パン屋からは焼きたての香りが漂う。
子どもたちが通りを駆け回り、荷車を引く商人が元気よく挨拶を交わしていた。
「平和だね。」
レインが小さく呟く。
「昨日まで森にいたとは思えない。」
「だから守るんだろ。」
カイが短く答える。
その言葉に、レインは頷いた。
三人は石畳の道を歩き、鍛冶屋が並ぶ通りへ向かう。
近づくにつれ、鉄を打つ澄んだ音が響き始めた。
一定のリズムで鳴り続ける槌の音。
炉の熱気。
炭の匂い。
職人たちの威勢のいい掛け声。
旅人だけでなく、兵士や商人も行き交う賑やかな場所だった。
「ここだ。」
レインは一軒の鍛冶屋の前で足を止める。
昨日、街へ入る時に教えてもらった店だった。
扉を開けると、炉の前で槌を振るっていた大柄な男が振り返る。
「いらっしゃい……っと。」
三人の姿を見るなり、豪快に笑った。
「昨日の旅人じゃねぇか。」
「ずいぶん派手に暴れてきたみたいだな。」
「分かりますか？」
レインが剣を抜いて差し出す。
職人は両手で受け取り、刃を光にかざした。
角度を変えながら丁寧に眺める。
刃こぼれ。
細かな擦り傷。
柄に残る土や泥。
一本の剣には、昨日の戦いがそのまま刻まれていた。
「なるほどな。」
職人は小さく頷く。
「無茶をしたな。」
「はい。」
「でも、無駄な無茶じゃねぇ。」
レインは思わず顔を上げる。
職人は刀身を指で軽くなぞると、そのまま剣を作業台へ置いた。
一定の角度を保ちながら、ゆっくりと刃を研いでいく。
シャッ、シャッ、と心地よい音が工房へ響いた。
その手つきには一切の迷いがない。
やがて砥石を置き、今度は布へ油を含ませる。
カイの大剣も預けると、職人は二本を並べて手早く状態を確かめた。
一つ一つ、まるで大切な宝物を扱うように磨き上げていく。
しばらくすると、曇っていた刀身が朝の光を映し始めた。
「よし。」
職人は満足そうに頷き、二人へ剣を返す。
レインはゆっくりと剣を受け取った。
柄を握る。
昨日と同じ剣なのに、少しだけ軽く感じた。
「ありがとうございます。」
「勘違いするなよ。」
「傷が付くのは悪いことじゃねぇ。」
「戦えば剣は傷付く。」
「旅をすれば服も汚れる。」
「大事なのは、また手入れをして、次の旅へ向かうことだ。」
その言葉は、剣だけに向けられたものではない気がした。
レインは静かに頷く。
「はい。」
職人は照れ隠しのように笑った。
「まぁ、次はもう少し優しく扱ってやれ。」
「こいつも泣くぞ。」
「気を付けます。」
レインが笑う。
すると職人はルーメへ視線を向けた。
「嬢ちゃん。」
「はい。」
「無茶しそうになったら止めてやってくれ。」
ルーメは少し困ったようにレインとカイを見る。
そして、小さく笑った。
「……頑張ります。」
その返事に職人は豪快に笑い、工房の中にも笑い声が広がった。
三人は礼を言って店をあとにする。
通りへ出ると、朝の風が心地よく頬を撫でた。
磨かれた剣を腰に差し直したレインは、隣を歩く二人へ笑いかける。
「次は市場を見てみようか。」
「腹は減ってない。」
カイが真顔で言う。
「さっき食べたばかりだからね。」
「念のため言っておく。」
「食べ物を見ても買わないよ。」
「……。」
黙って前を向くカイに、レインは思わず吹き出した。
その笑い声につられて、ルーメも小さく笑う。
三人は穏やかな街の市場へ向かって歩き始めた。
===
市場へ足を踏み入れると、街の活気が一気に押し寄せてきた。
通りの両側には露店が並び、新鮮な野菜や果物、旅人向けの道具、色鮮やかな布などが所狭しと並べられている。店主たちの威勢のいい呼び声が飛び交い、値段を交渉する商人たちの声や、はしゃぐ子どもたちの笑い声が重なり合っていた。
歩いているだけで、自然と心が弾むような場所だった。
「すごい……。」
ルーメが小さく呟く。
辺りを見渡す姿は、初めて訪れる場所を目にした子どものように、どこか楽しそうだった。
「市場は初めて？」
レインが尋ねる。
「こんなに大きいのは……初めて。」
少し照れたように答えるルーメに、レインは優しく微笑んだ。
「それじゃあ、今日はゆっくり見て回ろう。」
三人は人混みの中をゆっくり歩き始める。
干した果物を並べた店、革細工の工房、旅人向けの道具屋。
どの店先でもルーメは足を止め、興味深そうに品物を眺めていた。
「見るもの全部珍しい？」
レインが笑いながら尋ねる。
ルーメは少し恥ずかしそうに頷く。
「……うん。」
「見てるだけでも楽しい。」
その素直な言葉に、レインは思わず笑みをこぼした。
旅の楽しさを、一つでも多く知ってほしい。
そんな思いが胸の中に広がっていた。
しばらく歩くと、一軒の小さな露店が目に留まった。
木製の棚には、職人が手作りしたアクセサリーが丁寧に並べられている。
葉を模した髪飾り。
色ガラスをあしらった耳飾り。
木彫りの小さな飾り。
そして、その中に一つだけ、白い花を模した可憐なブローチがあった。
決して派手ではない。
それでも、素朴で優しい美しさがあり、どこかルーメによく似合いそうだった。
ルーメは自然とそのブローチの前で足を止める。
しばらく黙ったまま見つめたあと、小さく呟いた。
「……きれい。」
その横顔を見ていたレインが声を掛ける。
「気になる？」
ルーメは我に返ったように小さく首を横へ振る。
「……見るだけ。」
そう言って名残惜しそうに視線を外し、歩き出した。
レインはその背中を見送ると、何気ない様子で露店へ近付く。
「すみません。」
店主が穏やかな笑顔を向けた。
「いらっしゃい。」
「その白い花のブローチを一つください。」
店主はレインと歩いていくルーメを見比べ、にっこりと笑う。
「贈り物かい？」
レインは少し照れくさそうに笑って首をかいた。
「そんな立派なものじゃないです。」
「旅の途中で見つけた思い出っていうか……。」
「似合いそうだなって思ったので。」
店主は優しく頷き、ブローチを柔らかな布で包んで手渡した。
「そういう贈り物が、一番嬉しいもんさ。」
「ありがとうございます。」
レインは包みを受け取り、何事もなかったように二人の後を追い掛ける。
少し歩いたところでルーメに声を掛けた。
「ルーメ。」
「……？」
振り返ったルーメへ、小さな包みを差し出す。
「これ。」
「私に？」
「うん。」
不思議そうな表情で包みを受け取り、ゆっくりと布をほどく。
中から現れた白い花のブローチを見た瞬間、ルーメは驚いたように目を丸くした。
「……これ。」
「さっき見てたやつ。」
レインは少し照れくさそうに笑う。
「よかったら、旅の間につけてくれないかな。」
「見た時に、ルーメに似合うなって思ったんだ。」
ルーメはブローチとレインの顔を何度も見比べる。
まるで、自分が受け取ってもいいものなのか迷っているようだった。
「……でも。」
「私がもらっても……。」
「もちろん。」
レインは穏やかに首を振る。
「旅の思い出にさ。」
しばらく黙っていたルーメは、ブローチをそっと両手で包み込んだ。
壊れ物を扱うような優しい手つきだった。
「……ありがとう。」
その声は小さかったが、胸の奥からこぼれたような温かさがあった。
「つけてみる？」
ルーメは静かに頷き、胸元へ白い花のブローチを留める。
飾り気の少ない服に、小さな白い花がそっと咲いたようだった。
「……変じゃない？」
少しだけ不安そうに尋ねる。
レインは迷うことなく微笑んだ。
「ううん。」
「すごく似合ってる。」
ルーメは照れたように視線を伏せる。
その頬には、ほんのりと赤みが差していた。
少し前を歩いていたカイが振り返る。
「終わったか？」
「うん。」
レインが答える。
カイはルーメの胸元を一度見て、短く頷いた。
「悪くないな。」
ぶっきらぼうな一言だったが、その言葉にルーメは嬉しそうにブローチへそっと触れ、小さく微笑む。
「大切にする。」
その一言に、レインも自然と笑顔になった。
市場を歩いていると、小さな足音が石畳を軽やかに駆けてきた。
「あっ！」
元気な声にレインが振り返る。
そこには、小さな女の子が立っていた。
レインの姿を見つけると、嬉しそうに笑って駆け寄ってくる。
「旅人のお兄ちゃん！」
その後ろから母親が慌てて追い掛けてきた。
「こら、急に走っちゃだめでしょ。」
少女はレインの前で立ち止まると、大きく息を吸って満面の笑みを浮かべた。
「旅人さん、ありがとう！」
思いがけない言葉に、レインは少し驚く。
「え？」
少女は無邪気に続けた。
「旅人さんが来てくれるとね、お父さんもお母さんも安心するの！」
「森へ行く人も、みんな笑って帰ってくるんだって！」
「だから、ありがとう！」
まっすぐな笑顔だった。
レインは少し照れくさそうに頭をかく。
「僕一人のおかげじゃないよ。」
「街の兵士さんも、ほかの旅人さんも、みんな頑張ってるから。」
少女は元気よく頷いた。
「うん！」
「でも、お兄ちゃんたちも！」
その様子を見ていた母親が、小さく頭を下げる。
「旅人の皆さんには、本当に助けられています。」
レインは首を横へ振った。
「そんなことありません。」
「こうして笑って迎えてもらえるだけで、十分です。」
母親は少し驚いたように目を丸くし、それから優しく微笑んだ。
少女はポケットをごそごそ探り始める。
「えっと……。」
小さな手が取り出したのは、丸くて艶のある木の実だった。
赤や茶色の木の実が三つ。
丁寧に磨かれていて、宝物のように大事にしていたことが伝わってくる。
「これ！」
「お礼！」
レインは思わず笑った。
「僕たちに？」
「うん！」
少女は大きく頷く。
「きれいなの見つけたの！」
「一番のお気に入り！」
その言葉に、レインは少し困ったように笑う。
「そんな大切なものをもらっていいの？」
「いいの！」
少女は迷いなく答えた。
「だって、お兄ちゃんたちの方が大事だもん！」
レインは一瞬だけ言葉を失う。
その隣で、ルーメも少女をじっと見つめていた。
少女は今度はルーメの前へ歩いてくる。
「はい！」
小さな手のひらに乗った木の実を差し出した。
「お姉ちゃんの分！」
ルーメは戸惑ったように自分を指差す。
「……私？」
「うん！」
「白いの、かわいい！」
胸元のブローチを見つけたのだろう。
少女は嬉しそうに笑う。
ルーメはそっと木の実を受け取った。
手の中に収まる、小さくて温かな宝物。
しばらく見つめてから、小さく頭を下げる。
「……ありがとう。」
少女も嬉しそうに笑い返した。
「また遊びに来てね！」
「うん。」
レインが笑顔で頷く。
「また、この街に来るよ。」
少女は何度も手を振りながら母親と一緒に歩いていった。
その姿が人混みに消えてからも、ルーメは手の中の木の実を見つめていた。
「どうした？」
レインが尋ねる。
ルーメは木の実をそっと握りしめる。
「こんなふうに……。」
少しだけ言葉を探す。
「ありがとうって言われたの……初めてかもしれない。」
レインは静かに歩き出した。
「こういうのも、旅のいいところだよ。」
ルーメは胸元の白い花のブローチに触れ、それから木の実を見つめる。
小さく頷いた。
「……うん。」
その返事は、昨日よりも少しだけ力強く聞こえた。
市場には今日も人々の笑い声が響いている。
誰かの日常が、当たり前のように続いていた。
市場を抜けると、大きな石造りの広場へ出た。
噴水を囲むように露店が並び、多くの人で賑わっている。
大道芸人が火のついた棒を軽々と操るたび、子どもたちから歓声が上がった。
音楽を奏でる旅人。
踊る子どもたち。
焼き菓子を頬張りながら笑い合う家族。
街全体が穏やかな空気に包まれていた。
「楽しそう。」
ルーメが自然と笑みを浮かべる。
「今日は何かあるの？」
「いや。」
レインが辺りを見回した。
「たぶん、いつもこんな感じなんだと思う。」
「いい街だね。」
「だな。」
カイも珍しく素直に頷く。
その時、広場の中央から大きな声が響いた。
「次の挑戦者はいないか！」
人だかりの向こうでは、大きな机を囲んで腕相撲大会が開かれている。
屈強な男たちが腕を組み、勝負のたびに歓声が上がっていた。
「優勝賞品は肉の詰め合わせと、宿屋の食事券十日分だ！」
その言葉を聞いた瞬間だった。
カイの足が止まる。
レインは嫌な予感がした。
「カイ。」
返事はない。
「まさか……。」
次の瞬間には、人混みをかき分けて歩き始めていた。
「参加するぞ！」
レインは苦笑する。
「やっぱり……。」
受付の男性が紙を手に顔を上げる。
「参加だな。名前は？」
「カイだ。」
「よし！」
受付の男性は大きく声を張り上げた。
「挑戦者、旅人のカイ！」
観客から歓声が上がる。
「旅人か！」
「面白そうだ！」
「頑張れ、カイ！」
カイは静かに椅子へ腰を下ろした。
最初の相手は筋骨隆々の大男だった。
「へへっ。泣いても知らねぇぞ。」
開始の合図。
次の瞬間だった。
バンッ！
一瞬だった。
大男の腕は勢いよく机へ叩きつけられる。
広場が静まり返った。
「……え？」
誰かが思わず声を漏らす。
「今、始まったよな？」
審判が苦笑しながら手を挙げる。
「勝者！ カイ！」
歓声が一気に沸き上がった。
「強ぇ！」
「なんだあの旅人！」
「次だ！」
二回戦。
三回戦。
決勝。
誰が相手でも結果は変わらなかった。
最後の挑戦者が苦笑しながら手を離す。
「参った。」
「兄ちゃん、本当に旅人か？」
カイは真顔で答える。
「旅人だ。」
「旅の途中だ。」
そのあまりにも真面目な返事に、広場は大きな笑いに包まれた。
司会の男が賞品を抱えてやって来る。
「優勝！」
「カイ！」
「約束どおり、肉の詰め合わせと宿屋の食事券十日分だ！」
大きな包みを受け取ったカイは、満足そうに頷いた。
そして、そのままレインへ差し出す。
「レイン。」
「持ってくれ。」
「え？」
「持ってくれ。」
「いや、優勝したのカイだよね？」
「腕を使った。」
「だから持ってくれ。」
「その理屈はおかしいでしょ！」
「優勝したから満足だ。」
「そういう問題じゃないって！」
レインは両手いっぱいに賞品を抱え、思わず顔をしかめた。
「この量は重い！」
周囲からどっと笑いが起こる。
「兄ちゃん、負けるなー！」
「優勝者より大変そうだぞ！」
レインは苦笑しながら歩き出す。
その隣では、カイが何事もなかったように手ぶらで歩いている。
その光景を見たルーメが、とうとう堪えきれずに笑い出した。
肩を震わせながら笑うルーメを見て、レインもつられて笑った。
「そんなに面白かった？」
ルーメは笑顔のまま頷く。
「うん。」
「二人を見てたら、おかしくなっちゃった。」
レインは照れ笑いを浮かべる。
「それならよかった。」
カイは二人を見て、小さく息をつく。
「笑うのはいい。」
「でも、その荷物は落とすなよ。」
「気にするとこ、そこ！？」
レインのツッコミに、広場は再び笑い声に包まれた。
旅の途中には、こうして肩の力を抜いて笑える時間もある。
その何気ないひとときが、三人の心を少しずつ近づけていた。
