星を継ぐ旅人

第一巻 第六章 『黒い脈』

第六章 黒い脈③ 断ち切るもの

ガキィン――。

再び剣が黒い塊を打つ。

しかし、結果は変わらなかった。

火花が散るだけ。

黒い塊は傷一つ付かず、不気味な脈動を続けている。

「くそ……！」

レインは歯を食いしばった。

背後では、激しい衝突音が絶え間なく響く。

カイが双鎌蟲を押さえ込んでいた。

だが、その足は少しずつ後ろへ押されている。

「長くは……もたんぞ！」

息を絞るような声だった。

双鎌蟲の力はさらに増していた。

大剣が軋み、柄を握る腕が震える。

ルーメは二人の間へ視線を走らせる。

助けたい。

だが、どちらへ向かうべきか、一瞬だけ迷った。

そのときだった。

黒い塊を見つめていたルーメの瞳が揺れる。

「……違う。」

小さな呟き。

「レイン、それを見て。」

「え？」

「塊じゃない。」

レインは視線を落とした。

黒い塊の周囲。

地面に細い亀裂が走り、その隙間を黒い靄が流れている。

まるで木の根のように、何本もの筋が森の奥へ伸びていた。

ルーメは目を閉じる。

胸の奥に響く、あの嫌な感覚。

黒い靄に触れたときだけ聞こえる、微かなざわめき。

「……繋がってる。」

ゆっくりと目を開く。

「この塊だけじゃない。」

「森全体に。」

レインは息をのんだ。

黒い筋は一本ではない。

四方八方へ広がり、倒木の根元から地中へ潜っている。

「だから、塊だけを斬っても駄目なのか……。」

「たぶん。」

ルーメは黒い筋を見つめる。

「力が、そこを通って流れ込んでる。」

その言葉を聞いた瞬間、レインの頭の中で点と点が繋がった。

双鎌蟲がこの場所を守ろうとした理由。

黒い靄が森中を巡っていた理由。

配下の魔獣を取り込んでまで力を集めた理由。

双鎌蟲が守っていたのは塊そのものではない。

森と塊を繋ぐ、この黒い脈だった。

「レイン！」

カイの声が響く。

次の瞬間、大剣が大きく弾かれた。

「ぐっ！」

双鎌蟲の鎌が振り抜かれる。

カイは避け切れず、肩口を切り裂かれた。

赤い血が飛び散る。

「カイ！」

レインが振り向く。

だが、カイは倒れない。

肩を押さえながら、それでも双鎌蟲の前へ立つ。

「気にするな！」

苦しそうに笑う。

「……その顔を見る限り、何か分かったんだろ。」

レインは力強く頷いた。

「まだ確信じゃない。」

「でも、勝てる。」

その一言に、カイの口元がわずかに緩む。

「十分だ！」

大剣を握り直す。

血が柄を伝い、地面へ落ちる。

「道は俺が開く。」

ルーメも静かに前へ出た。

「私も。」

星術の光が、これまでよりも穏やかに輝き始める。

黒い靄を押し返すように、小さな光が三人の足元へ広がっていく。

レインは二人を見た。

一人では、ここまで辿り着けなかった。

だが、今は違う。

目の前には、自分を信じてくれる仲間がいる。

レインは剣を構え直した。

双鎌蟲が鎌を大きく広げる。

「行くぞ！」

レインの声とともに、三人は一斉に駆け出した。

双鎌蟲も地を蹴る。

巨体とは思えない速度で迫るその姿に、森の空気が震えた。

「こっちだ！」

カイが真正面から飛び込む。

双鎌蟲は迷わず鎌を振り下ろした。

轟ッ――。

大剣と鎌が激突し、衝撃が周囲の木々を揺らす。

「ぐぅぅっ……！」

カイは全身に力を込める。

肩口の傷から血が流れ落ちる。

それでも一歩も退かない。

「レイン！」

「今！」

レインは横を駆け抜ける。

双鎌蟲の視線が一瞬だけ動く。

その瞬間を逃さず、ルーメが静かに両手を重ねた。

「星よ――。」

淡い光が足元へ広がる。

敵を傷つけるための光ではない。

黒い靄の流れを照らし出すための星術だった。

森の地面がぼんやりと輝き始める。

「見えた！」

レインの瞳が鋭く細まる。

黒い筋は一本ではなかった。

倒木の根元から放射状に広がり、双鎌蟲の脚へと集まっている。

まるで血管のように。

「力はあそこから流れてる！」

「なら！」

カイが咆哮する。

「断ち切れ！」

その言葉に、レインは迷わなかった。

黒い塊ではない。

地中から伸びる黒い筋へ向かって剣を振り下ろす。

ガッ――！

硬い感触。

しかし今度は違う。

一本の筋が断ち切られた瞬間、双鎌蟲の身体が大きく揺れた。

ギィィッ！！

苦しげな鳴き声が森へ響く。

「効いてる！」

レインはすぐに二本目へ飛び込む。

双鎌蟲は慌てて向きを変えた。

だが、その前へカイが立つ。

「行かせるか！」

大剣が横薙ぎに振り抜かれる。

双鎌蟲は迎え撃つ。

鎌と大剣が何度もぶつかり合い、火花が激しく飛び散る。

「レイン！」

「まだ！」

二本目。

三本目。

黒い筋を断つたび、双鎌蟲の動きが目に見えて鈍くなる。

黒い靄も薄くなり始めていた。

ルーメは息を切らしながら星術を維持する。

光は弱まりつつあった。

それでも途切れさせない。

「あと一本……！」

レインが最後の筋へ駆ける。

その瞬間。

双鎌蟲がカイを強引に弾き飛ばした。

「カイ！」

巨体が地面を転がる。

双鎌蟲は一直線にレインへ襲いかかった。

鎌が振り上げられる。

避けても間に合わない。

そう思った刹那――。

「レイン！」

ルーメが飛び出した。

両手から放たれた星の光が双鎌蟲の複眼を包む。

眩い閃光。

ほんの一瞬。

それだけだった。

だが、その一瞬で十分だった。

レインは最後の黒い筋へ剣を振り抜く。

ザンッ――。

黒い筋が断ち切られる。

森を覆っていた靄が、一斉に揺らいだ。

双鎌蟲の動きが止まる。

その身体に幾筋もの亀裂が走った。

「今だぁぁぁ！」

立ち上がったカイが叫ぶ。

レインは地を蹴った。

正面から。

もう迷わない。

全身の力を込め、渾身の一太刀を振り下ろす。

閃光が走る。

次の瞬間――。

双鎌蟲の外殻が音を立てて砕けた。

巨体がゆっくりと崩れ落ちる。

黒い靄は空へ溶けるように消え、森には静寂が戻ってきた。

荒い息だけが聞こえる。

しばらく誰も動かなかった。

やがてカイが大剣を肩に担ぎ、小さく笑う。

「……生きてるな。」

レインも息を吐き、笑みを返した。

「ああ。」

ルーメは二人の隣へ歩み寄る。

三人は言葉を交わさなかった。

それでも、お互いの表情だけで十分だった。

ひとまず、目の前の脅威は退けた。

その安堵が、静かな森の中で少しずつ三人へ広がっていった。

しかし、その足元には――。

双鎌蟲の亡骸からこぼれ落ちた、小さな黒い結晶が残されていた。

それは微かに脈打つような光を放ち、まるで誰かを待つように静かにそこに横たわっていた。

カイが地面へ大剣を下ろした。

「終わった、か。」

額の汗を腕で拭い、小さく笑う。

「まったく、とんでもない歓迎だったな。」

レインも思わず笑みをこぼした。

「本当だ。」

その隣で、ルーメは双鎌蟲が倒れた場所を静かに見つめていた。

黒い靄は消えた。

森を覆っていた重苦しい空気も薄れている。

それでも胸の奥に残る違和感だけは消えなかった。

「…まだ、残ってる。」

「え？」

レインが振り返る。

ルーメは双鎌蟲の亡骸の前にしゃがみ込んだ。

地面には、小さな黒い結晶が落ちている。

戦いの最後まで脈打っていたそれは、今では光を失い、まるで黒曜石のような姿になっていた。

ルーメはそっと手を伸ばす。

指先が触れた瞬間――。

胸の奥を、冷たい何かが通り抜けた。

「っ……。」

思わず手を引く。

「どうした！」

レインが駆け寄る。

ルーメは首を横に振った。

「平気。」

そう答えながらも、その表情はどこか硬い。

「この結晶……。」

「もう力は感じない。」

「でも、嫌な感じだけが残ってる。」

レインは結晶を見つめた。

魔獣が残すものには見えない。

誰かが作った。

そんな印象を受ける。

カイも腕を組み、小さく唸る。

「自然に生まれた代物じゃなさそうだな。」

しばらく三人は黙っていた。

やがて、レインが静かに口を開く。

「街へ戻ろう。」

「隊長さんにも、このことを伝えないと。」

「ああ。」

カイが頷く。

「この森だけの話じゃ済まない気がする。」

三人は森を歩き始める。

倒れた木々。

砕けた岩。

戦いの跡が、あちこちに残っていた。

その途中だった。

レインの足が止まる。

「どうした？」

カイが尋ねる。

レインは一本の木を見つめていた。

その幹には、黒い筋が細く刻まれている。

だが、それは双鎌蟲のいた場所とは逆の方向へ伸びていた。

まるで――。

どこかへ続いているように。

「……これ。」

レインはそっと幹に触れる。

すでに冷たく、力は感じない。

しかし、確かに痕跡だけが残っていた。

「森の奥へ続いてる。」

カイもその先へ目を向ける。

木々の向こうは深い闇に包まれ、その先は見えない。

「追うか？」

レインは静かに首を振った。

「今は無理だ。」

「僕たちだけで進むには危険すぎる。」

ルーメも同じ方向を見つめ、小さく呟く。

「……あっちに、何かいる。」

その声は、風に溶けるほど小さかった。

レインはもう一度森の奥を見つめる。

胸の奥に残る違和感は消えない。

双鎌蟲は倒した。

だが、この異変は終わっていない。

そのことだけは、誰の目にも明らかだった。

三人は踵を返し、街への道を歩き出す。

三人が去ったあとも、森の奥には黒い筋の痕跡だけが、消えることなく残されていた。