第六章 黒い脈② 黒い靄
東の森へ駆け込むと、空気が変わった。
肌にまとわりつくような重苦しさ。
思わず息を浅くしてしまうほどの圧迫感が、森一帯を覆っている。
「なんだ……この空気。」
レインは思わず足を止めた。
カイも眉をひそめる。
「嫌な気配だ。」
ルーメは胸元を押さえ、小さく息をのむ。
「……前より、ずっと濃い。」
森の奥では、黒い靄のようなものがゆっくりと漂っていた。
風が吹いても消えない。
まるで生き物のように枝の間を這い、地面をなぞるように広がっている。
その中心から――
ギィィィィィィッ！！
耳をつんざくような鳴き声が響いた。
黒い靄が渦を巻き、木々が激しく揺れる。
次の瞬間。
一本の大木が、内側から弾け飛んだ。
轟音とともに木片が四方へ飛び散る。
その中から姿を現したのは、一匹の巨大な魔獣『双鎌蟲』だった。
人の背丈以上ある通常の個体をはるかに超える巨体。
左右の鎌は剣のように長く、黒ずんだ外殻には無数の傷が刻まれている。
そして、その全身からは黒い靄が絶え間なく溢れ出していた。
魔獣が一歩踏み出す。
その足元の草花が、音もなく黒く変色し、力を失ったように倒れていく。
レインは無意識に剣を握り直した。
「普通の魔獣じゃない……。」
カイも大剣を構える。
「ああ。見りゃ分かる。」
双鎌蟲はゆっくりと二本の鎌を持ち上げる。
その複眼が三人を映した瞬間、黒い靄がさらに濃く膨れ上がった。
まるで獲物を品定めするように、ゆっくりと鎌を擦り合わせる。
ギィィン――。
乾いた金属音が森中へ響き渡る。
ルーメがその音に反応するように、小さく顔をしかめた。
「……胸が苦しい。」
黒い靄が脈打つたび、胸の奥を締めつけられるような感覚が強くなる。
レインはそっとルーメの前へ出る。
「無理はしないで。」
ルーメは小さく頷き、星術の構えを取った。
その瞬間だった。
双鎌蟲の巨体が沈む。
「来るぞ！」
レインの声と同時に、双鎌蟲が地面を蹴る。
爆ぜるように土が舞い、その巨体は一瞬で視界から消えた。
「上だ！」
カイが叫ぶ。
次の瞬間、頭上の枝を砕きながら巨大な影が降ってくる。
二本の鎌が、一直線に振り下ろされた。
ギィンッ！！
レインは剣を頭上へ掲げ、全身で受け止める。
衝撃が腕から肩へ突き抜けた。
歯を食いしばる。
押し潰される。
足元の地面が音を立てて沈み込んだ。
「レイン！」
カイが横から大剣を振り抜く。
双鎌蟲はレインへの追撃をやめ、その場で身体をひねった。
重い大剣が空を切る。
その隙を狙うように、鎌がカイの足元を薙いだ。
「ちっ！」
カイは大きく後ろへ飛ぶ。
鎌は石を砕き、地面に深い溝を刻んだ。
間髪入れずに、双鎌蟲が再び距離を詰める。
今度の標的はルーメだった。
「ルーメ！」
レインが駆ける。
だが、その前へ黒い靄が立ちはだかった。
靄は生き物のように揺らめき、視界を歪ませる。
足が止まる。
一瞬だけ距離感が狂う。
そのわずかな遅れを、双鎌蟲は見逃さない。
鋭い鎌がルーメへ迫る。
ルーメはとっさに星術を展開した。
淡い光が鎌を受け止める。
しかし――。
バキッ。
光の壁に亀裂が走った。
「……っ！」
押し切られる。
その瞬間。
ガァンッ！！
カイの大剣が横から鎌を弾き飛ばした。
「下がれ！」
ルーメは息を整えながら後ろへ退く。
黒い靄の中では、星術の維持だけでも普段以上に力を奪われる。
「この靄……星術を乱してる。」
苦しげな声だった。
レインは双鎌蟲から目を離さない。
（靄そのものも厄介だけど……。）
（こいつは、それを分かったうえで動いてる。）
視線が合う。
複眼が静かにレインを映していた。
まるで次の一手を読んでいるようだった。
「……こいつ、狙って動いてる。」
その呟きと同時に、双鎌蟲が鎌を打ち鳴らす。
ギィィン――。
森中へ乾いた音が響く。
直後だった。
周囲の黒い靄が一斉に揺れ始める。
「なんだ？」
カイが眉をひそめる。
レインは森を見渡した。
異変は双鎌蟲だけではなかった。
木々の間から、小さな影が次々と姿を現す。
黒い靄をまとった虫型の魔獣。
大きさは人の腰ほど。
しかし、その数は十匹を超えていた。
「囲まれた……。」
レインは低く呟く。
双鎌蟲は一歩も動かない。
配下だけを前へ出し、三人の出方を静かに見つめている。
「操ってるのか……。」
カイが大剣を構え直す。
「面倒な相手だな。」
レインは深く息を吸った。
目の前の双鎌蟲。
周囲を埋め尽くす魔獣。
黒い靄。
どれから崩せばいいのかさえ分からない。
それでも、一つだけ確かなことがあった。
このまま守るだけでは、いずれ押し切られる。
双鎌蟲は鎌をゆっくりと持ち上げる。
それを合図にしたかのように、無数の魔獣が一斉に三人へ襲いかかった。
「散るな！」
レインの声が森に響く。
一斉に飛びかかってきた虫型の魔獣を前に、三人は背中を預け合うように円陣を作った。
黒い靄が足元を這う。
視界は悪く、息をするたび胸の奥が重くなる。
「まずは数を減らす！」
「任せろ！」
カイが一歩踏み出す。
大剣が大きく弧を描いた。
轟音とともに数匹の魔獣が吹き飛ぶ。
だが、その空いた場所を埋めるように新たな魔獣が迫ってきた。
「きりがない！」
レインは正面から飛び込んできた一匹を剣で受け流す。
すれ違いざまに脚の付け根へ刃を走らせる。
外殻が割れ、魔獣は体勢を崩した。
そこへ返す刃で頭部を貫く。
一匹。
そのまま休む間もなく引き抜き際にもう一匹。
さらに背後。
「レイン！」
ルーメの声と同時に、淡い光が森を照らす。
放たれた星術が一匹の動きを鈍らせた。
その隙を逃さず、レインは剣を振り抜く。
魔獣は黒い靄となって崩れ落ちた。
「ありがとう！」
「うん！」
短い言葉を交わした、その瞬間だった。
ギィィィン――。
森の奥から、あの不快な金属音が響く。
双鎌蟲。
奴はまだ動かない。
配下の魔獣たちを見つめながら、静かに鎌を打ち鳴らしているだけだった。
「……変だ。」
レインは眉をひそめる。
「あいつ、自分では仕掛けてこない。」
カイも魔物を斬り伏せながら答える。
「様子を見てるってことか？」
「違う……。」
レインは双鎌蟲から目を離さない。
魔獣が倒れるたび、黒い靄が地面を這い、双鎌蟲のもとへ吸い寄せられていく。
まるで呼吸をするように。
そして、そのたびに双鎌蟲の外殻が黒く脈打った。
「吸収してる……。」
レインは息をのむ。
「倒された魔獣の靄を。」
その言葉に、ルーメも双鎌蟲を見つめた。
「あの靄……。」
「双鎌蟲から出ているだけじゃない。」
「周りの魔獣とも繋がってる。」
その瞬間。
双鎌蟲の複眼がレインを捉えた。
ギィィィッ！！
これまでで一番大きな咆哮が森を揺らす。
残っていた魔獣たちが、一斉に動きを止めた。
次の瞬間。
何のためらいもなく、自ら双鎌蟲へ飛び込んでいく。
「なっ……！」
その身体が黒い靄となって砕け散る。
靄は渦を巻きながら双鎌蟲へ吸い込まれていった。
外殻が軋む。
二本の鎌が、不気味な音を立てながらさらに大きく広がる。
地面へ突き立てられた先端から、草木が黒く染まっていく。
カイが息を吐いた。
「冗談だろ……。」
レインは剣を握る手に力を込める。
今までの戦いそのものが、双鎌蟲へ力を集めるためのものだった。
双鎌蟲は配下を犠牲にし、自らの力へ変えていたのだ。
黒い靄が再び森を覆う。
その中心で、双鎌蟲はゆっくりと鎌を構える。
今度は、自ら狩りを始めるために。
黒い靄が渦を巻く。
配下の魔獣を取り込み、その身体は一回り大きくなっていた。
黒ずんでいた外殻には脈打つような筋が浮かび上がり、二本の鎌は鈍い光を放っている。
ギィィィィィッ！！
咆哮が森を震わせた。
地面が揺れる。
葉の一枚一枚が震え、枝先から小鳥たちが一斉に飛び立った。
「来るぞ！」
レインが叫ぶ。
双鎌蟲は真正面から突っ込んできた。
さっきまでとは違う。
速さだけではない。
重い。
まるで岩がそのまま突進してくるような圧力だった。
「はあっ！」
カイが迎え撃つ。
大剣を正面から振り下ろす。
轟音。
剣と鎌が激しくぶつかり合う。
「ぐっ……！」
押し返されたのはカイだった。
大剣ごと数歩後退し、靴底が地面を深く抉る。
「力まで上がってるのか！」
双鎌蟲は間髪入れずに追撃する。
左右の鎌が連続で閃いた。
一撃。
二撃。
三撃。
火花が散る。
カイは受けるたびに体勢を崩され、ついに大剣を弾かれた。
「しまっ――」
その隙を逃さず、双鎌蟲が鎌を振り下ろす。
ギィン！！
レインの剣が割って入った。
刃同士が激しく擦れ合い、耳をつんざく音が森へ響く。
「カイ！」
「助かった！」
二人は同時に距離を取る。
しかし、双鎌蟲は追わない。
複眼が静かに三人を見渡していた。
「……待ってる？」
レインは違和感を覚えた。
攻め込めるはずなのに、踏み込んでこない。
何かを見ている。
何かを計っている。
「レイン！」
ルーメの声だった。
反射的に振り向く。
黒い靄が、足元を這うようにルーメへ集まっていた。
星術の光が揺らぐ。
「まずい……！」
レインが駆け出す。
その瞬間。
双鎌蟲の複眼が鋭く光った。
「っ！」
レインはとっさに身体をひねる。
一瞬前までいた場所を、鎌が横薙ぎに切り裂いた。
風圧だけで頬が熱くなる。
遅れて、一本の木が音を立てて倒れた。
レインは息をのむ。
（今のは……。）
（僕じゃない。）
視線の先にはルーメがいる。
双鎌蟲の狙いは、明らかにルーメへ偏っている。
「カイ！」
「分かってる！」
カイが双鎌蟲の正面へ飛び込む。
渾身の一撃。
双鎌蟲は鎌を交差させて受け止めた。
その衝撃で周囲の土が吹き上がる。
「レイン！」
「今だ！」
レインは一直線に駆ける。
正面ではない。
背後でもない。
双鎌蟲の左側へ大きく回り込み、その脚を狙って剣を振り抜く。
ガキィンッ！
鈍い音。
刃は外殻を削った。
しかし、切り裂くには至らない。
双鎌蟲は身体を揺らし、そのまま後ろ脚でレインを蹴り飛ばした。
「っ……！」
地面を転がる。
肺から空気が一気に押し出された。
呼吸ができない。
それでも、剣だけは離さなかった。
「レイン！」
ルーメが駆け寄ろうとする。
「来るな！」
レインは叫ぶ。
その声に、ルーメの足が止まる。
直後。
双鎌蟲の鎌が、ルーメの目の前を切り裂いた。
髪が数本、宙を舞う。
あと一歩近づいていたら。
そう思うだけで背筋が冷えた。
双鎌蟲はゆっくりと向きを変える。
複眼が映しているのは、やはりルーメだった。
レインは荒い息を整えながら立ち上がる。
（違う……。）
（僕たち全員を倒そうとしているんじゃない。）
（あいつには、狙いがある。）
剣を握る手に、力がこもる。
その違和感だけが、勝利へつながる唯一の糸口のように思えた。
双鎌蟲は動かなかった。
いや――動けなかったわけではない。
じっと三人を見据え、次の一手を待っている。
森を覆う黒い靄だけが、不気味に揺れていた。
レインは荒い息を整えながら、その姿から目を離さない。
双鎌蟲の狙いは、やはりルーメだった。
だが、その理由が分からない。
「レイン。」
ルーメが小さく呼ぶ。
「私が囮になる。」
「駄目だ。」
返事は早かった。
「でも――」
「駄目だ。」
レインはもう一度言う。
「理由も分からないまま賭けにはできない。」
ルーメは言葉を飲み込み、小さく頷いた。
その様子を見ていたカイが、大剣を肩へ担ぐ。
「なら、どうする。」
レインは双鎌蟲から視線を外さない。
「まだ分からない。」
「でも、一つだけ気になることがある。」
双鎌蟲がゆっくりと鎌を持ち上げる。
三人は身構える。
しかし、襲ってこない。
代わりに黒い靄だけが、静かに足元を這い始めた。
レインはその動きを目で追う。
靄は森中へ広がっている。
けれど、双鎌蟲から離れすぎることはない。
まるで一本の糸で繋がっているように。
「……そうか。」
小さく呟く。
「カイ」
「なんだ！」
「さっき戦った場所まで押し戻せる？」
カイは双鎌蟲を見据えたまま笑う。
「無茶を言う。」
「だが、やってみる価値はあるな。」
双鎌蟲が鎌を打ち鳴らした。
ギィィン――。
その音を合図に、黒い靄が一気に膨れ上がる。
「来る！」
レインの声と同時に、双鎌蟲が突進した。
一直線だった。
狙いは、またルーメ。
「ルーメ、下がって！」
ルーメはすぐに後ろへ跳ぶ。
その前へ、カイが立ちはだかった。
「今度は通さん！」
大剣を横薙ぎに振るう。
双鎌蟲は鎌で受け流す。
激しい火花。
互いの武器が何度もぶつかり合い、森中へ金属音が響き渡る。
その間に、レインは走っていた。
双鎌蟲ではない。
地面を這う黒い靄へ向かって。
「レイン！」
カイの声が飛ぶ。
だが、レインは止まらない。
靄の流れを追いながら、森の地面を見つめる。
すると、一か所だけ違和感があった。
黒い靄が、一本の倒木の根元へ吸い込まれている。
まるで、そこへ集まるように。
「……見つけた。」
レインは剣を構える。
その瞬間だった。
ギィィィィッ！！
双鎌蟲が初めて焦ったような鳴き声を上げる。
複眼がレインを捉える。
そして、それまでカイを相手にしていた双鎌蟲が、戦いを捨てるようにレインへ向きを変えた。
「やっぱりそうだ……。」
レインは確信する。
「……ここへ近づかせたくないんだ。」
双鎌蟲が地面を砕きながら突進してくる。
あと数歩。
レインは剣を強く握り締めた。
「カイ！」
その声に、カイが不敵に笑う。
「待ってたぞ！」
カイが地を蹴った。
双鎌蟲の突進へ、真正面から飛び込む。
大剣が唸りを上げる。
双鎌蟲も鎌を交差させ、その一撃を受け止めた。
轟音が森を揺らす。
衝撃で足元の土が弾け飛び、二人の間に土煙が立ち込めた。
「レイン！」
「今だ！」
レインは迷わず駆ける。
視線の先にあるのは双鎌蟲ではない。
倒木の根元。
黒い靄が吸い込まれていく場所だった。
双鎌蟲が鎌を振るい、カイを押し退けようとする。
しかし、カイは踏み込んだまま動かない。
「行け！」
その一声だけで十分だった。
レインはさらに速度を上げる。
あと数歩。
そのときだった。
双鎌蟲が甲高い鳴き声を上げる。
ギィィィィィッ！！
今までとは違う。
焦りと怒りが入り混じったような叫びだった。
「やっぱり……！」
レインは確信する。
あそこに、何かある。
双鎌蟲はカイを無視した。
大剣を受けながら身体を強引にひねり、レインへ向かって跳ぶ。
「させない！」
ルーメの星術が森を照らした。
淡い光が双鎌蟲の進路を横切る。
黒い靄が触れた瞬間、小さく揺らいだ。
双鎌蟲の動きが、ほんの一瞬だけ鈍る。
「今！」
レインは倒木の前へ滑り込む。
黒い靄は根元の隙間へ流れ込んでいた。
そこには、拳ほどの大きさの黒い塊が埋まっている。
脈を打つように明滅しながら、靄を吐き出していた。
「これが……。」
剣を伸ばした、その瞬間。
双鎌蟲が狂ったように鳴き叫ぶ。
ギィィィィィィィッ！！
二本の鎌が大きく振り上げられる。
空気を裂く音。
間に合わない。
そう思った瞬間だった。
ガァンッ！！
カイが身体ごと双鎌蟲へぶつかった。
大剣ではない。
肩だった。
巨体同士が激突し、森中へ鈍い衝撃音が響く。
双鎌蟲の身体がわずかによろめく。
「早くしろ！」
レインは黒い塊へ剣を振り下ろした。
ガキィンッ！
火花が散り、刃が弾かれる。
角度を変えてもう一度打ち込むが、結果は同じだった。
「壊れない……。」
背後では、カイが双鎌蟲を押さえ込んでいる。
だが、その足は少しずつ後ろへ滑り始めていた。
大剣が軋む。
足元の土が削れる。
「ぐっ……！」
カイの表情が歪む。
ルーメはすぐに星術を紡ぐ。
だが、黒い靄が再び濃くなり、光は長く続かない。
三人とも全力だった。
それでも、あと一歩が届かない。
レインは黒い塊を見つめる。
剣で斬るだけでは駄目だ。
何かが足りない。
何か決定的な――。
その答えは、まだ見えなかった。
