第六章 黒い脈① 広がる異変
翌朝。
窓から差し込む柔らかな陽射しが、部屋をゆっくりと照らしていた。
レインは身支度を整えると、宿の一階へ降りる。
すでにカイは食事を終え、腕を組んで待っていた。
「遅かったな。」
「ごめん。」
その隣では、ルーメが静かにパンを口へ運んでいる。
レインに気付くと、小さく笑みを浮かべた。
「おはよう。」
「おはよう。」
短いやり取りだったが、昨日まで離れていた時間が嘘のように自然だった。
朝食を済ませた三人は、そのまま衛兵詰所へ向かう。
扉を開けると、昨夜の若い衛兵が立ち上がった。
「皆さん！ 無事だったんですね。」
「ああ。」
カイが頷く。
「隊長はいるか？」
「はい、お呼びします。」
ほどなくして、一人の中年の衛兵が姿を現した。
落ち着いた目をした男は三人を見渡し、静かに口を開く。
「話は聞いた。」
「魔獣を倒してくれたそうだな。」
「礼を言う。」
レインは首を横に振った。
「まだ終わっていません。」
そう言って、懐から黒い欠片を取り出す。
「森でこれを見つけました。」
隊長は欠片を受け取り、ゆっくりと眺める。
表情が少しだけ曇った。
「また、これが見つかったか。」
その一言に、部屋の空気がわずかに張りつめる。
「何か知っているんですか？」
レインが尋ねる。
隊長は少し考え込むように目を閉じ、小さく息を吐いた。
「実は、同じものが何度か見つかっている。」
「見つかる場所は違う。だが、どれも魔獣が現れた場所だった。」
カイが腕を組む。
「偶然じゃないな。」
「ああ。」
隊長も頷く。
「だから衛兵だけでなく、腕の立つ旅人にも協力を頼んでいた。」
レインは黒い欠片へ目を落とした。
昨日見つけたものだけではない。
異変は、すでに街の周囲へ広がっている。
隊長は三人へ視線を向ける。
「頼みがある。」
「この件を、もう少しだけ調べてくれないか。」
レインはカイとルーメを見る。
二人は何も言わず、小さく頷いた。
レインも隊長へ向き直る。
「分かりました。」
「僕たちで調べてみます。」
隊長は深く頭を下げた。
「ありがとう。」
衛兵詰所を出ると、昼前の陽射しが石畳を明るく照らしていた。
昨夜の騒ぎが嘘だったかのように、人々はそれぞれの日常へ戻っている。
店先では主人が商品を並べ直し、旅人たちは地図を片手に行き先を話し合う。
通りにはいつもの賑わいが戻っていた。
それでも、街の外へ続く門へ目を向ける人の表情には、拭い切れない不安が残っている。
そんな街の様子を眺めながら、レインはぽつりと呟く。
「昨日のことが、嘘みたいだね。」
「ああ。」
カイは短く答えた。
「だからこそ油断できん。」
ルーメも街の様子を静かに見回している。
穏やかな表情とは対照的に、その金色の瞳は周囲の小さな変化まで見逃すまいとしていた。
三人は、これまで魔獣が現れた場所を順番に歩いて回ることにした。
最初は西門近くの森。
次は街道沿いの林。
そして最後は、小川が流れる丘の近く。
どの場所にも、激しい戦いの跡だけが残されていた。
倒れた木。
深く抉れた地面。
そして――。
「また……。」
レインは足を止める。
草むらの中に、小さな黒い欠片が落ちていた。
昨日見つけたものと、同じだった。
拾い上げると、ひんやりとした感触が指先へ伝わる。
ルーメもその欠片を見つめ、小さく首を傾げた。
「嫌な感じがする。」
「知ってるものなのか？」
カイが尋ねる。
ルーメはゆっくりと首を横に振った。
「分からない。」
「でも……見ていると胸が苦しくなる。」
その言葉に、レインは静かに欠片を布で包む。
「無理に思い出さなくていいよ。」
「手掛かりは、きっと他にもある。」
ルーメは小さく頷いた。
「うん。」
そのときだった。
遠くから、一人の男が慌てた様子で駆けてくる。
「旅人さん！」
息を切らしながら立ち止まると、三人へ向かって声を上げた。
「東の森です！」
「また魔獣が現れました！」
三人は顔を見合わせる。
カイが大剣の柄へ手を掛ける。
「休ませてはくれないらしいな。」
レインも剣を握り直し、小さく頷いた。
「行こう。」
三人は東の森へ向かって駆け出した。
街に戻ったばかりの穏やかな時間は、再び終わりを告げようとしていた。
