星を継ぐ旅人

第一巻 第五章 『追いついた星』

第五章 追いついた星③ 見つけた

その知らせを聞いたレインとカイは、すぐに西の森へ向かった。レインとカイは同時に立ち上がった。

「一人で？」

「はい！」

衛兵は力強く頷く。

「黒い外套を羽織った、小柄な旅人だったそうです。」

「案内してくれ。」

カイが短く言うと、若い衛兵は力強く頷いた。

「こちらです！」

三人は西門を抜け、夜の森へ駆け出した。

月明かりが木々の隙間から差し込み、昼間とは違う静けさが辺りを包んでいる。

「目撃したのは、この先です！」

衛兵が指差した直後――。

ガルルルルッ！

獣の唸り声が森に響いた。

「急ぐぞ！」

カイが速度を上げる。

レインも後に続き、茂みを抜けた。

そこには小さな広場があった。

二頭の狼型魔獣が地面に倒れている。

その少し先では、最後の一頭が低く唸りながら、一人の旅人と向き合っていた。

黒い外套。

深く被ったフード。

小柄な体つき。

旅人は細身の剣を構え、狼型魔獣の動きを見据えている。

外套の袖は鋭い爪で裂かれ、肩で静かに息をしていた。

決して余裕のある様子ではない。

狼型魔獣が地面を蹴る。

旅人は迎え撃つように踏み込む。

鋭い剣筋が脇腹を斬り裂く。

しかし、魔獣は止まらない。

そのまま旅人へ体当たりを仕掛けた。

「危ない！」

レインが飛び出す。

剣で魔獣の身体を弾き、その勢いを逸らす。

体勢を崩した魔獣へ、カイが大剣を振り下ろした。

重い一撃が肩口を捉え、魔獣は苦鳴を上げながら後退する。

それでも倒れない。

牙を剥き、最後の力を振り絞るようにレインへ飛びかかった。

レインも同時に踏み込む。

魔獣の動きを正面から見据え、

そのまま身体を沈ませ懐へ潜り込んだ。

迷いなく剣を振り抜く。

銀色の軌跡が夜空を走り、狼型魔獣の首元を正確に捉えた。

魔獣は数歩よろめくと、その場へ崩れ落ちる。

森に静寂が戻った。

風が木々を揺らし、葉擦れの音だけが静かに響いている。

レインはゆっくりと剣を鞘へ納めると、旅人へ歩み寄った。

「怪我はありませんか？」

その声を聞いた瞬間だった。

旅人の肩が、小さく震える。

「…レイン？」

かすかに漏れたその声に、レインは思わず足を止めた。

胸の奥がざわつく。

聞き覚えのある声だった。

旅人は震える指先でフードに触れ、ゆっくりと下ろす。

月明かりが、その横顔を照らした。

夜風に揺れる黒い髪。

澄んだ金色の瞳。

「…ルーメ？」

信じられないという思いが、その一言に滲む。

ルーメはレインを見つめ、ふっと力が抜けたように微笑んだ。

「…見つけた。」

短いその言葉は、小さかった。

レインはしばらく言葉を失う。

目の前にいるのは、間違いなくルーメだった。

「本当に…ルーメなんだ。」

ルーメは小さく頷く。

その姿を見た瞬間、張りつめていたものがほどけるように、レインの表情が柔らかくなった。

「無事でよかった。」

ルーメは少し照れくさそうに笑う。

「うん。」

その小さな返事だけで、二人には十分だった。

その様子を見ていたカイが、大剣を肩へ担ぎ直した。

「積もる話はありそうだな。」

ルーメはカイへ視線を向ける。

「……カイ。」

「覚えててくれたか。」

「うん。」

カイは安心したように笑う。

「無事で何よりだ。」

ルーメは少し照れくさそうに目を伏せる。

「ありがとう。」

レインは改めてルーメを見つめた。

「一人で旅をしてきたの？」

ルーメは静かに頷く。

「マリーさんの家を出てから…夢を見るようになったの。」

「目が覚めても、胸の奥が落ち着かなくて。」

「誰かを探さなきゃいけないって、そんな気持ちだけが残ってた。」

少しだけ間を置いて、ルーメはレインをまっすぐ見つめる。

「誰を探しているのかは分からなかった。」

「でも……。」

小さく息を吸い、穏やかな声で続ける。

「会った瞬間に分かった。」

「探していたのは、レインだった。」

ルーメは静かに微笑む。

「全部思い出したわけじゃない。」

「でも、レインに会えば、何か大切なことを思い出せる気がしたの。」

レインもつられるように笑みを浮かべる。

「街へ戻ろう。」

「そこで、ゆっくり話そう。」

ルーメは安心したように微笑み、小さく頷いた。

「うん。」

三人は森をあとにし、街へ向かって歩き始める。

夜空には、静かに星が瞬いていた。

===

先頭を歩くのはカイ。

その少し後ろを、レインとルーメが並んで歩く。

森の出口が近づくにつれ、街の明かりが木々の間から見え始めた。

「街まで、もう少しだ。」

カイが振り返らずに言う。

「今日は宿を取って、報告は明日にしよう。」

レインは頷いた。

「衛兵さんにも伝えておかないと。」

「ああ。あいつなら先に戻ってるだろ。」

三人は歩き続ける。

静かな夜だった。

言葉は少ない。

それでも、不思議と気まずさはなかった。

しばらくして、ルーメが小さく口を開く。

「……レイン。」

「なに？」

「旅、楽しかった？」

少し意外な質問だった。

レインは考えるように夜空を見上げる。

「まだまだ分からないことばかりだよ。」

苦笑しながら続ける。

「でも、いろんな人に会えて、助けてもらって。」

「旅に出てよかったって思ってる。」

ルーメはその言葉を静かに聞いていた。

そして、小さく微笑む。

「そっか。」

その笑顔を見て、レインも自然と笑みを返した。

前を歩いていたカイが肩越しに振り返る。

「二人とも。」

「街に着いたら、まず飯だ。」

真剣な顔で言った一言に、レインは思わず吹き出した。

「カイらしいね。」

「腹が減ってちゃ何も始まらん。」

カイは胸を張る。

ルーメも小さく笑った。

その笑い声が、夜の道へ優しく溶けていく。

やがて三人は街門へたどり着いた。

門番は三人の姿を見るなり、安堵したように表情を緩める。

「無事だったか！」

「ああ。」

カイが短く答える。

「詳しい話は明日だ。」

門番は大きく頷き、街への道を開けた。

開かれた門の向こうから、温かな灯りがこぼれている。

カイが先に歩き出し、レインもその後に続いた。

隣には、ルーメがいる。

離れていた二人の道は、今、同じ明かりの中へ続いていた。