星を継ぐ旅人

第一巻 第五章 『追いついた星』

第五章 追いついた星② 黒い痕跡

翌朝。

まだ朝靄の残るうちに、レインとカイは街の北に広がる森へ足を踏み入れた。

木々の間から差し込む朝日が地面を照らし、小鳥のさえずりが静かな森に響いている。

一見すれば、何の変哲もない森だった。

「静かですね。」

レインが辺りを見回す。

「ああ。」

カイは周囲を警戒しながら歩みを進めた。

「依頼の数を考えると、静かすぎる。」

森には獣の足跡が残っている。

だが、魔獣の気配はほとんど感じられなかった。

二人は足を止めることなく森の奥へ進む。

そのときだった。

ガサッ――。

右手の茂みが激しく揺れる。

飛び出してきたのは灰色の狼型魔獣。

続けて左右からさらに二頭。

三頭の狼型魔獣が低く唸りながら距離を詰めてきた。

「来た。」

カイは大剣を抜き放つ。

先頭の一頭が大きく跳びかかった。

次の瞬間。

轟くような一撃が振り下ろされる。

狼型魔獣は受け止める間もなく地面へ叩きつけられ、土煙を巻き上げた。

残る二頭は怯まず飛び出す。

一頭はカイへ。

もう一頭はレインへ一直線に牙を向けた。

レインは剣を抜き、正面から迎え撃つ。

振り下ろされた牙を剣で受け流すと、そのまま相手の懐へ踏み込んだ。

肩口へ鋭い一閃。

狼型魔獣は苦鳴を上げて体勢を崩す。

間を置かず、返す刃が首元を捉えた。

魔獣はその場に崩れ落ちる。

「一頭！」

レインが声を上げる。

「任せろ！」

カイは横から迫る最後の一頭へ向き直った。

鋭い牙が目前まで迫る。

しかしカイは避けない。

大剣を真正面から振り抜く。

鈍い衝突音が森へ響いた。

狼型魔獣は弾き飛ばされ、太い木へ激突する。

そのまま動かなくなった。

静寂が戻る。

風が木々を揺らし、葉がさらさらと音を立てる。

「思ったより手応えがあったね。」

レインは剣を納めながら言った。

「普通の群れなら、最初の一撃で散る。」

カイは倒れた魔獣のそばへしゃがみ込む。

その視線が止まった。

「……これは。」

レインも隣へ歩み寄る。

狼型魔獣の首元に、黒く焼けたような紋様が浮かんでいた。

傷ではない。

皮膚の内側へ染み込むように刻まれている。

「こんなもの、見たことがない。」

さらに周囲へ目を向けると、土の上には新しい足跡が残っていた。

獣ではない。

人の足跡だった。

しかも、一人ではない。

「誰かが先にここへ来ている。」

カイは静かに立ち上がる。

「偶然じゃないな。」

レインも森の奥へ視線を向けた。

朝の穏やかな森は、いつの間にか不気味な静けさに包まれていた。

二人は言葉を交わさず、周囲を警戒しながら森の奥へ続く足跡を追った。

跡は新しい。

朝露を踏みしめた形が、まだはっきりと残っていた。

「急いで移動した様子はないですね。」

レインが地面へ視線を落としたまま言う。

「ああ。」

カイも頷く。

「追われていたなら足跡は乱れる。だが、これは違う。」

一定の歩幅。

迷いのない進み方。

まるで、この森の地形を知り尽くしているかのようだった。

やがて二人は、小さな開けた場所へ辿り着く。

そこには倒木が横たわり、周囲の草木は不自然に踏み荒らされていた。

レインはしゃがみ込み、地面へ手を添える。

「戦った跡……。」

折れた枝。

深く刻まれた爪痕。

そして、乾き始めた血。

「まだ半日も経ってない。」

カイが周囲を見渡す。

そのときだった。

レインの目に、小さく光るものが映る。

草の間に落ちていたのは、親指ほどの黒い欠片だった。

石のようにも見える。

しかし、表面には細かな線が刻まれている。

「何でしょう、これ……。」

レインが拾い上げた瞬間だった。

欠片が一瞬だけ淡く赤黒く光り、すぐに輝きを失う。

思わずレインは眉をひそめた。

「今、光ったか？」

「はい……。」

二人は顔を見合わせる。

石ではない。

だが、見たことのある素材でもなかった。

カイは欠片を受け取り、何度か角度を変えて眺める。

「こんなもの、この辺じゃ採れない。」

そう言ってレインへ返した。

「持っていこう。」

「何か分かるかもしれない。」

レインは頷き、欠片を荷物へしまう。

そのとき。

森の奥から、一羽の鳥が勢いよく飛び立った。

続いて、何かが駆け抜ける音。

ガサッ――。

ガサガサッ――。

「誰かいる！」

カイが声を上げる。

二人は同時に駆け出した。

木々の間を抜け、音のした方へ飛び込む。

しかし、そこには誰の姿もなかった。

揺れる枝だけが、つい先ほどまで何者かがいたことを物語っている。

レインは辺りを見回す。

「逃げられましたね……。」

「ああ。」

カイは木の幹へ視線を向ける。

そこには新しく刻まれた剣傷が一本、深く残されていた。

魔獣ではない。

人が残した傷だった。

風が森を吹き抜ける。

二人は言葉を交わさなかった。

だが、お互いに同じことを考えていた。

この異変は、魔獣だけが引き起こしたものではない。

===

森を出る頃には、空は茜色に染まり始めていた。

「今日はここまでだな。」

カイが大剣を背負い直す。

「手掛かりは見つかった。」

レインは荷物の中にしまった黒い欠片へ手を添えた。

「あとは、この欠片が何なのか分かればいいんですが……。」

二人は街へ戻ることにした。

門をくぐると、昼間とは違う賑わいが広がっていた。

宿屋からは笑い声が漏れ、露店には夕食を買い求める人々が集まっている。

だが、その表情の端々には、どこか落ち着かない色が残っていた。

「また森で魔獣が出たらしい。」

「北の街道も危ないって聞いたぞ。」

すれ違う人々の会話が耳に入る。

被害は収まるどころか、少しずつ広がっているようだった。

翌日。

レインとカイは東の街道へ向かった。

街へ物資を運ぶ商人たちから話を聞き、襲われた場所を調べる。

さらにその翌日は丘陵地帯へ足を運び、放牧を営む人々から被害の様子を聞いた。

調査を続けるたびに分かったことがある。

被害の場所は違う。

現れる魔獣の種類も違う。

それなのに、倒した魔獣の身体には、森で見つけたものと同じ黒い紋様が浮かんでいた。

「偶然じゃありませんね。」

夕暮れの丘を歩きながら、レインが静かに言う。

「ああ。」

カイは短く頷く。

「誰かが魔獣を操ってる……そこまでは分からない。」

「だが、何かをしている奴はいる。」

その言葉を裏付けるように、レインは荷物から黒い欠片を取り出した。

何度見ても、何の石なのか分からない。

しかし、妙な胸騒ぎだけは消えなかった。

その夜。

宿へ戻った二人のもとへ、一人の若い衛兵が駆け込んできた。

「カイさん！」

息を切らしながら、衛兵は声を上げる。

「今度は西の森です！」

「旅人らしい人が、一人で魔獣と戦っているのを見た者がいます！」