星を継ぐ旅人

第一巻 第五章 『追いついた星』

第五章 追いついた星① 再会

ゼルガと別れてから、数日が過ぎていた。

途中、小さな村で一夜を明かし、街道を外れて丘を越え、森の縁を歩いてきた。

道端の花に足を止め、行き交う旅人と言葉を交わす。

そんな時間も、少しずつ旅の一部になり始めていた。

緩やかな坂を登り切ると、その先に一つの街が姿を現した。

石造りの城壁に囲まれた、街道沿いでも指折りの大きな街だった。

城門をくぐると、街道の静けさが嘘のような賑わいに包まれた。

石畳の大通りを荷馬車が行き交い、軒を連ねる店先からは威勢のいい呼び声が飛び交っている。

レインがこれまで目にしたことのないほど、大きな街だった。

人の流れに目を奪われながら歩いていると、通りの端で一人の老婆が木箱を前に困り果てているのが見えた。

「何かお困りですか？」

レインが声を掛けると、老婆は少し驚いたように顔を上げた。

「ああ、ごめんねぇ。この箱を店まで運びたいんだけど、腰を痛めちゃってね。」

木箱には果物がぎっしりと詰まっている。

一人で運ぶには、少し重そうだった。

「でしたら、僕が運びます。」

「いいのかい？」

「もちろんです。」

レインは木箱を軽々と持ち上げると、老婆の後ろを歩き始めた。

「旅人さんかい？」

「はい。今日、この街に着いたばかりです。」

「それなのに、人助けとはねぇ。」

老婆は嬉しそうに笑う。

「最近は物騒だから、あんたみたいな若い子を見ると心配になるよ。」

「魔獣が出ているんですか？」

「ああ。街の外へ出る者も、すっかり減っちまった。」

二人が話しているうちに、小さな果物屋へと着いた。

「ありがとう。本当に助かったよ。」

老婆は何度も頭を下げる。

「困ったときは、お互い様ですから。」

レインが笑うと、老婆も優しく笑い返した。

そのときだった。

「……その言い方、変わってないな。」

聞き覚えのある声が、人混みの向こうから聞こえた。

レインが振り向く。

人々の間をかき分けるように、一人の青年が近づいてくる。

背には見覚えのある大剣。鍛えられた体つきに鋭い目つきも、以前と変わっていない。

けれど、その口元にはどこか懐かしい笑みが浮かんでいた。

「久しぶりだな、レイン。」

レインの目が大きく開く。

「……カイ！」

思わず名前を呼ぶ。

カイは肩をすくめて笑った。

「そんな顔するな。本当に幽霊でも見たみたいだぞ。」

「いや……まさか、こんなところで会うなんて思ってなくて。」

「俺もだ。」

二人は顔を見合わせる。

次の瞬間、どちらともなく笑みがこぼれた。

旅に出れば、出会いもあれば別れもある。

だからこそ、こうしてもう一度会えることは、決して当たり前ではない。

「元気そうだな。」

「カイも。」

短い言葉だけで十分だった。

互いが無事だったこと。

それだけで、再会を喜ぶ理由には十分すぎた。

「さて。」

カイは腕を組み、街の外へ視線を向ける。

「積もる話もあるが、その前に少し面倒ごとが起きてる。」

「今聞いたと思うが、この街の魔獣騒ぎは思った以上らしい。」

レインも同じ方向へ目を向け、小さく頷いた。

二人の再会は、思いがけない事件の始まりでもあった。

「ちょうどいい。少し付き合ってくれ。」

そう言うと、カイは歩き出した。

「どこへ？」

「衛兵詰所だ。」

レインも隣に並ぶ。

市場の賑わいを抜け、大通りを進むにつれて、人通りは少しずつ減っていく。

途中、荷車の車輪が大きく壊れたまま道端に寄せられていた。

木箱は砕け、積まれていた野菜が地面に散らばっている。

さらに進むと、建物の壁には鋭い爪痕が残っていた。

新しい傷だった。

「これも魔獣の仕業？」

「ああ。」

カイは短く答える。

「ここ数日で一気に増えた。」

「俺も依頼を受けて何度か外へ出たが……普通じゃない。」

「普通じゃない？」

「魔獣同士が縄張りを無視して集まってる。」

レインは足を止めた。

「そんなことが？」

「聞いたこともない。」

魔獣は縄張り意識が強く、種類が違えば争うことも珍しくない。

それが縄張りを越えて集まっているのなら、確かに異常だった。

やがて二人は衛兵詰所へ到着する。

扉を開けると、中では数人の衛兵が地図を囲み、険しい表情で話し合っていた。

「カイか。」

年配の衛兵が顔を上げる。

「戻ったか。」

「新しい情報は？」

「……また被害が出た。」

部屋の空気が重くなる。

衛兵は机の上の地図を指差した。

「今朝、北の森へ薬草を採りに行った三人組が魔獣に襲われた。」

「幸い命は助かったが、護衛は重傷だ。」

レインは地図へ視線を落とす。

被害は一か所ではない。

街の周囲を囲むように、いくつもの印が付けられていた。

「こんなに……。」

思わず漏れた言葉に、衛兵は静かに頷く。

「街の外へ出る者も減った。」

「商人も旅人も足止めだ。」

「このままじゃ街が立ち行かなくなる。」

しばらく沈黙が流れる。

そのとき、カイが口を開いた。

「俺は調べに行く。」

迷いのない声だった。

衛兵はレインへ視線を向ける。

「君も旅人だったな。」

「無理にとは言わん。」

「だが、一人でも力を貸してくれる者がいるなら助かる。」

レインは地図を見つめる。

老婆から聞いた話。

街の人々の不安そうな表情。

道に残っていた新しい爪痕。

それらが一つにつながっていく。

レインは顔を上げた。

「話を聞かせてください。」

その一言に、カイは小さく笑った。

「やっぱり、そう言うと思った。」

年配の衛兵は静かに頷き、机上の地図に記された一つの赤い印を指差した。

「直近で被害が出ているのは、この辺りだ。」

街の北に広がる森。

東へ続く街道。

そして南西の丘陵地帯。

どれも街から半日ほどの距離だった。

「最初は北の森だけだった。」

衛兵は指で印をなぞる。

「だが、三日前には東の街道。その翌日には丘陵地帯でも被害が出た。」

「縄張りの違う魔獣まで現れ始めている。」

レインは地図を見つめた。

「一か所だけ調べても原因は分からなさそうですね。」

「ああ。」

答えたのはカイだった。

「だから俺も数日動き回ってるが、決め手が掴めない。」

衛兵が苦笑する。

「街に戻ってきたと思ったら、またすぐ出ていくからな。」

「休んでる暇もない。」

カイは肩をすくめた。

「休んでる間に被害が増えたら寝覚めが悪い。」

その言葉に、レインは思わず笑みを浮かべる。

旅に出る前から知っている。

目の前の青年は不器用だが、困っている人を放っておけない性格だった。

「頼みたい。」

衛兵は二人へ向き直る。

「原因を突き止めてほしい。」

「もちろん危険だ。」

「だが、このままでは街の外で暮らす人たちが立ち行かなくなる。」

レインとカイは顔を見合わせる。

答えは決まっていた。

「引き受けます。」

レインが答えると、カイも迷いなく頷いた。

「俺も、引き続き調べる。」

衛兵は深く頭を下げる。

「助かる。」