星を継ぐ旅人

第一巻 第四章 『旅人の目』

第四章 旅人の目③ 見えていないもの

鳥のさえずりで目が覚めた。

木々の間から朝日が差し込み、夜露に濡れた草が柔らかな光を返している。

レインはゆっくりと身を起こした。

昨夜の焚き火は灰になり、その向こうでは、ゼルガが静かに腰を下ろしていた。

膝の上へ長剣を置き、携帯用の砥石で刃を整えている。

「おはよう。」

レインが声を掛けると、ゼルガは手を止めずに小さく頷いた。

「ああ。」

森の朝は澄んでいた。

沢の水音と鳥の声だけが辺りに響く。

レインは荷物をまとめ、最後に腰の片手剣を確かめる。

その時だった。

「少し見せてくれ。」

ゼルガの視線が剣へ向く。

「うん。」

レインは迷わず剣を差し出した。

ゼルガは鞘から静かに剣を抜く。

朝日を受けた刃が淡く光る。

派手な装飾はない。

旅人が長く使うことを考えて作られた、ごく普通の片手剣だった。

刃には昨日の戦いでついた細かな傷が残っている。

それでも手入れは行き届いていた。

ゼルガは剣をゆっくりと鞘へ納める。

「大事にしているな。」

レインは剣を受け取り、小さく頷いた。

「旅に出る前から使っていた剣なんだ。」

柄を軽く撫でながら、少しだけ笑う。

「派手な剣じゃないけど、手に馴染んでいて気に入ってる。」

ゼルガは静かに頷く。

「良い剣だ。」

その短い言葉に、レインはどこか安心したように微笑んだ。

だが次の瞬間、ゼルガは穏やかな口調のまま続ける。

「だが、まだ見る範囲が狭い。」

レインは思わず目を瞬かせた。

「え……？」

ゼルガは答えず、静かに立ち上がった。

「確かめてみるか。」

そう言って、一歩前へ出た。

レインも剣の柄へ手を添える。

ゼルガが何を確かめようとしているのか。

レインには、まだ分からない。

二人は少し開けた場所へ移動した。

朝露に濡れた草が足元で揺れる。

ゼルガは静かに剣を抜いた。

「来い。」

その一言だけだった。

レインも頷き、ゆっくりと剣を構える。

相手はゼルガ。

昨夜から分かっていた。

普通の旅人ではない。

だからこそ、一切の油断はしなかった。

呼吸を整え、地面を蹴る。

鋭く踏み込み、一気に間合いを詰める。

迷いのない斬撃。

村で積み重ねてきた鍛錬が、その速さと踏み込みに表れていた。

だが――。

軽い金属音が響く。

ゼルガは剣をわずかに傾けただけで、その一撃を受け流していた。

力で押したわけではない。

ただ、剣の行く先を最初から知っていたように受け流された。

レインはすぐに体勢を立て直す。

横薙ぎ。

突き。

切り返し。

流れるように攻撃をつなぐ。

どれも無駄のない剣筋だった。

しかし、そのすべてが届かない。

ゼルガは最小限の動きでかわし、受け流し、距離を外す。

一歩。

半歩。

それだけで、レインの剣は空を切った。

（速い……。）

違う。

速いだけではない。

そこにいるはずなのに、捉えられない。

まるで、自分の剣が読まれているようだった。

レインは息を整え、もう一度踏み込む。

今度は星術も織り交ぜる。

左手へ淡い星光が宿る。

「光よ――弾けろ！　《閃光》！」

閃いた光が、一瞬だけゼルガの視界を奪う。

その隙を狙い、剣を振るう。

これまでなら十分に通じる連携だった。

だが。

「悪くない。が、甘い。」

ゼルガの声が、すぐ隣で聞こえた。

気付いた時には、レインの剣は止められていた。

ゼルガの剣が、レインの喉元へ静かに添えられている。

勝負は終わっていた。

レインは目を見開く。

自分が負けたことではない。

どうやってそこへ立ったのか、まったく分からなかった。

ゼルガは剣を下ろす。

「剣は良い。」

静かな声だった。

「判断も速い。」

「星術を合わせる発想も悪くない。」

レインは黙って聞いている。

「だが、レインは相手を見ている。」

ゼルガは一本の指で、自分の胸ではなく、周囲の森を示した。

「旅人は、相手だけを見ない。」

風が吹く。

枝が揺れ、鳥が飛び立つ。

沢の音が耳へ届く。

「風も、音も、地面も、人も。」

「そのすべてが教えてくれる。」

レインはゆっくりと周囲を見渡した。

さっきまで、この景色は何も変わっていないと思っていた。

けれど、ゼルガには違う世界が見えているのかもしれない。

剣を交えた時間は短かった。

それでもレインは、一つだけ確信していた。

目の前にいる旅人は、自分がこれまで出会った誰よりも強い――。

森に静けさが戻った。

ゼルガは剣を鞘へ納めると、足元に置いていた荷物を拾い上げた。

レインも剣を収めながら、まだわずかに乱れている呼吸を整える。

短い手合わせだった。

それでも、剣の速さも、判断も、何一つ届かなかった。

悔しさはある。

だが、それ以上に胸を満たしていたのは、まだ自分の知らない強さがあるという驚きだった。

ゼルガは荷物を背負い、森の奥へ続く道へ目を向ける。

「もう行くのですか？」

「ああ。」

迷いのない返事だった。

レインは一瞬だけ言葉を探した。

もっと聞きたいことがあった。

剣のことも、旅のことも、ゼルガがこれまで見てきた世界のことも。

けれど、そのすべてを今ここで尋ねるのは違う気がした。

旅人には、それぞれの道がある。

ゼルガはそれを言葉ではなく、立ち姿で示していた。

「レイン。」

「剣だけを見るな。」

ゼルガは森と街道、その先に広がる空へ静かに目を向けた。

「旅の途中には、剣では斬れないものの方が多い。」

レインは黙ってその言葉を聞いた。

すぐには意味を理解できない。

それでも、忘れてはいけない言葉だと思った。

「分かりました。」

ゼルガはそれ以上何も言わなかった。

ただ一度だけ頷き、先へ続く道へ身体を向ける。

そして、歩き出す前に短く告げた。

「良い星を。」

聞き慣れた旅人の挨拶だった。

村を出る朝、ゴードンたちも同じ言葉で送り出してくれた。

けれど、ゼルガの声で聞くその言葉は、不思議と違って響いた。

レインは穏やかに笑い、まっすぐ返す。

「ゼルガも。良い星を。」

ゼルガは振り返らなかった。

片手を軽く上げ、そのまま道を歩いていく。

やがて、その背中は朝の光の中へ少しずつ遠ざかっていった。

レインはしばらく、その姿を見送った。

強さを誇らず、答えを押しつけず、ただ自分の道を歩いていく。

それが旅人なのだと、ゼルガの背中が語っているようだった。

レインは腰の剣へ手を添える。

自分はまだ、剣も、道も、世界も、十分には見えていない。

けれど、それを知るために旅へ出た。

しばらくして、レインも歩き出した。

さっきまでと同じ道が、少しだけ違って見えた。