星を継ぐ旅人

第一巻 第四章 『旅人の目』

第四章 旅人の目② 名も知らぬ旅人

戦いを終えたレインは、近くを流れる川へ向かった。

木々の間を抜けると、水のせせらぎが少しずつ大きくなる。

澄んだ流れは夕日に照らされ、きらきらと光を返していた。

レインは川辺に腰を下ろし、手についた土と血を丁寧に洗い流す。

冷たい水が火照った身体に心地よい。

そのときだった。

「……いい太刀筋だった。」

穏やかな声が、不意に背後から聞こえた。

レインは息を呑み、反射的に立ち上がる。

振り返った先には、一人の旅人が木漏れ日の中に静かに立っていた。

年の頃は三十代ほど。

使い込まれた外套を羽織り、腰には一本の剣を下げている。

どこにでもいる旅人。

そう思った。

けれど、その姿には妙な違和感があった。

森の中に立っているはずなのに、まるでそこだけ風景が静まり返っているような、不思議な落ち着きがある。

レインは剣の柄へ手を添えたまま尋ねた。

「……いつから、そこに？」

男は肩をすくめ、小さく笑う。

「君が川へ来る少し前かな。」

「気づきませんでした。」

「まあ、気付かれないようにはしていた。」

あっさりと答えられ、レインは言葉を失う。

敵意は感じない。

それでも、まったく油断できる相手でもなかった。

男はレインの表情を見ると、困ったように笑った。

「そんなに警戒しなくていい。戦うつもりはないよ。」

そう言って近くの岩へ腰を下ろす。

まるで休憩の途中で偶然立ち寄っただけ、と言わんばかりの自然な振る舞いだった。

「岩甲猪を相手によく落ち着いていた。」

男は川の向こうに横たわる魔獣へ目を向ける。

「最初の一撃で硬さを確かめて、そこから動きを見た。」

そこまで言うと、レインへ視線を戻した。

「力任せじゃない。ちゃんと考えて剣を振っている。」

思いもよらない言葉に、レインは少し照れくさそうに笑う。

「必死だっただけです。」

「必死だからこそ、考えられる人間は強くなる。」

男は穏やかに言った。

その声には、自分の強さを誇る響きも、人を試すような響きもない。

ただ、多くの旅を重ねてきた者が、自分の見てきたものをそのまま口にしているようだった。

しばらく川のせせらぎだけが流れる。

短い沈黙が流れたあと、レインは改めて男へ向き直った。

「あなたも……旅人なんですか？」

男は少しだけ空を見上げ、それから静かに頷いた。

「ああ。」

その返事は短かった。

けれど、不思議と重みがあった。

男は川の流れへ目を向けたまま、穏やかな口調で言った。

「旅に出て、何日くらいになる？」

「まだ数日です。」

「そうか。」

それだけ答えると、男は小さく頷いた。

驚いた様子も、心配する様子もない。

まるで、その答えを最初から知っていたような反応だった。

「旅先で初めて一人で魔獣と戦って、どうだった？」

レインは少し考え、苦笑する。

「思っていたより怖かったです。」

「怖くないと思う方が危ない。」

男は川辺の石を一つ拾い、水面へ放った。

石は二度、三度と跳ね、やがて静かに沈む。

「旅に慣れても、その気持ちは忘れない方がいい。」

レインはその言葉を胸の中で繰り返した。

怖さを忘れない。

それは父の旅日記に書かれていた言葉と、どこか重なって聞こえた。

「君は、誰かに剣を教わったのか？」

「村の人たちに基礎を。それと……父から少しだけ。」

「ほう。」

男はそれ以上は聞かなかった。

事情を探ろうともしない。

だからこそ、レインも自然と言葉を続けていた。

「父も旅人でした。」

「今は？」

「……もう、いません。」

男は静かに目を伏せる。

慰めの言葉はなかった。

軽々しく励ますこともしない。

ただ、少しだけ間を置いてから口を開く。

「旅人は、たくさんのものを残していく。」

その声は穏やかだった。

「荷物や道具だけじゃない。

言葉も、景色も、生き方も。

残したものは、誰かが受け継いでいく。」

レインは父の旅日記が入った鞄へ、そっと視線を落とした。

男もその視線を追ったが、何も言わない。

川のせせらぎだけが、二人の間を静かに流れていく。

やがて男は立ち上がり、外套についた砂を軽く払った。

「少し歩こうか。」

「え？」

「この先に、野営にちょうどいい場所がある。」

男はそう言うと、返事を待たずに森の小道を歩き始める。

レインは一瞬だけ迷った。

危険な気配は感じない。

剣の柄から手は離したが、それでも完全に警戒を解かずにレインは数歩遅れてその背中を追った。

森の小道は細く、二人が並んで歩くには少し狭かった。

先を歩く男は迷うことなく足を進める。

枝を避け、ぬかるみを避け、落ちた石さえ踏まない。

慣れている。

そう感じさせる歩き方だった。

レインも後に続きながら、男の背中を見つめる。

「旅は長いんですか？」

「長いよ。」

男は振り返らずに答えた。

「長すぎて、何年歩いたのかも数えなくなった。」

冗談のような言い方だったが、どこか本気にも聞こえる。

レインは思わず笑う。

「そんなことってあるんですか。」

「あるさ。」

男も小さく笑った。

「数を気にして歩くより、出会った景色を覚えていた方が楽しいからね。」

しばらく歩くと、小さな崖の上へ出た。

木々が途切れ、その向こうには夕焼けに染まる山々が幾重にも連なっている。

レインは思わず足を止めた。

「……すごい。」

村の外にも世界はある。頭では分かっていた。

けれど、その広さを目の前にすると、胸の奥が静かに震えた。

男はその景色を眺めながら、小さく笑う。

「旅をしていると、もっと驚く景色に出会う。」

「本当ですか？」

「ああ。」

男は遠くの山並みを見つめたまま続ける。

「でも、不思議なものでね。」

「一番心に残る景色は、絶景とは限らない。」

レインは男の横顔を見る。

「誰かと笑った場所だったり。

雨宿りした小さな小屋だったり。

腹を空かせて食べた一杯のスープだったり。」

男は肩をすくめる。

「あとになって思い出すのは、案外そういうものだ。」

レインは父の旅日記を思い出した。

そこにも、美しい景色の絵より、出会った人の名前や出来事の方が多く書かれていた。

「あ……。」

思わず漏れた声に、男が振り向く。

「何か思い出したかい？」

レインは少し照れくさそうに笑って頷いた。

「父も、同じようなことを書いていました。」

男はそれ以上は聞かなかった。

ただ、どこか嬉しそうに目を細めると、

「それなら、その旅人はいい旅をしたんだろう。」

そう静かに呟いた。

崖をあとにすると、森は少しずつ薄暗くなり始めた。

西の空に残っていた夕焼けも、木々に遮られて見えなくなる。

男は立ち止まり、辺りをゆっくりと見回した。

「今日はここにしよう。」

開けた場所だった。

大きな岩が風を遮り、すぐ近くには細い沢が流れている。

野営をするには十分な場所だ。

レインは荷物を下ろすと、焚き火に使えそうな枝を拾い集めた。

乾いた枝を選び、戻ってくるころには、男は石を円く並べ終えていた。

レインは枝を組み、左手を静かにかざす。

指先へ淡い星の光が集まり、小さく揺れ始める。

「──星火。」

短く呟くと、星の光は薪の隙間へ吸い込まれるように溶け込み、やがて小さな炎が静かに灯った。

ぱちり、と乾いた音が夜の森に響く。

男は揺れる炎をしばらく眺めていたが、一本の枝を手に取ると、火の中へ静かにくべた。

「慣れているな。」

思いがけない一言に、レインは男を見る。

「村で教わりました。」

男は小さく頷き、炎から目を離さない。

「使い方を知っている。」

「……え？」

「火も、星術も。」

炎が枝を包み込み、静かに燃え広がっていく。

男はその火を見つめたまま、穏やかな声で続けた。

「それだけで十分、旅は続けられる。」

少し間を置き、焚き火へ視線を落とす。

「星術は、大きな力を見せつけるためのものじゃない。」

「必要な時に、必要な力を使える人間の方が、ずっと遠くまで歩ける。」

レインは揺れる炎を見つめながら、その言葉を胸の中で繰り返した。

どこか、父に言われているような気がした。

やがて湯が沸き、二人は簡素な夕食を囲む。

ここ数日は一人きりで火を囲んでいたため、向かいに誰かが座っているだけで、焚き火の温かさまで少し違って感じられた。

木の器から立ち上る湯気が、夜の冷たい空気へゆっくりと溶けていく。

「そういえば。」

レインは器を手にしたまま顔を上げた。

「まだ、お名前を聞いていませんでした。」

男は一瞬だけ焚き火へ視線を落とし、それから静かに口を開く。

「そうだったな。」

炎が小さく揺れる。

その橙色の光に照らされながら、男は穏やかに名乗った。

「俺は──ゼルガ。」

その名を聞いた瞬間、レインは小さく目を見開いた。

「ゼルガ……。」

レインはその名を小さく繰り返した。

聞き覚えがあった。

記憶をたどるように眉を寄せ、やがてはっと顔を上げる。

「父の日記に……。」

男は何も答えない。

ただ、焚き火の向こうで静かにレインを見つめていた。

レインは慌てて荷物の中から、一冊の古びた旅日記を取り出す。

何度も読み返した革張りの表紙。

角は擦り切れ、紙も少し色褪せている。

ページをめくる手が自然と速くなる。

「確か、この辺だったはず……。」

火の明かりを頼りにページを繰る。

やがて、その手が止まった。

『ゼルガと再会した。

相変わらず、あの人は何も変わらない。』

短い一文だった。

その下には、少し間を空けて、もう一行だけ書き添えられている。

『答えをくれる人ではない。

けれど、答えを見つけるための道を示してくれる人だ。』

レインはゆっくりと顔を上げた。

焚き火の向こうでは、男が少し困ったように笑っている。

「そんなことまで書いていたか。」

どこか照れくさそうな口ぶりだった。

「父をご存じだったんですね。」

「ああ。」

男は静かに頷く。

「長い付き合いだった。」

それ以上は語らない。

自分との思い出を語るよりも、旅日記に書かれた言葉を大切にしているようだった。

レインは旅日記をそっと閉じる。

胸の奥にあった緊張は、いつの間にか少しだけ和らいでいた。

父が信頼していた旅人。

その事実だけで、不思議と安心できた。

焚き火の炎が静かに揺れる。

しばらく二人は言葉を交わさず、その音に耳を傾けていた。

静かな夜だった。

虫の声が森の奥から聞こえ、沢を流れる水音が、その隙間を埋めるように響いている。

レインは旅日記を膝の上へ置いたまま、焚き火の向こうに座るゼルガを見つめた。

「父は、どんな旅人だったんですか。」

ゼルガはすぐには答えなかった。

炎を見つめながら一本の枝を火へくべると、その先が赤く染まり、静かに燃え始める。

「よく歩く男だった。」

ようやく口を開いた言葉は、それだけだった。

レインは思わず笑う。

「旅人なんですから、歩きますよ。」

ゼルガも小さく笑みを浮かべる。

「そうだな。」

短いやり取りのあと、再び炎へ視線を戻した。

「だが、あいつは少し違った。」

その一言に、レインの表情が変わる。

「目的地へ向かって歩くんじゃない。」

「気になった道があれば寄り道をする。

困っている人がいれば足を止める。

古い話を聞けば、それを確かめに行く。」

ゼルガは懐かしむように目を細めた。

「だから予定どおりに着いたことなど、一度もなかった。」

思わずレインは吹き出す。

「父らしいです。」

旅日記にも、寄り道の話は数え切れないほど書かれていた。

珍しい花を見つけたこと。

橋の修理を手伝ったこと。

迷子を村まで送り届けたこと。

目的とは関係のない出来事ばかりが、楽しそうな文字で綴られている。

「面倒な男だと思ったこともある。」

ゼルガは苦笑する。

「だが、不思議とな。」

炎の向こうへ視線を向けたまま、静かに続ける。

「あいつの周りには、いつも人が集まっていた。」

その言葉に、レインは少し俯いた。

父がどんな旅をしてきたのか、自分はまだほんの一部しか知らない。

それでも、旅日記を読み返すたびに感じることがある。

父は景色だけを見て旅をしていたわけではない。

人と出会い、人と笑い、人と別れながら歩いてきたのだ。

ゼルガはそんなレインの様子を見て、穏やかに口元を緩めた。

「……君が旅へ出た理由も、少し分かった気がする。」

レインは旅日記へそっと手を添える。

「父が見たものを、僕も見てみたいんです。」

その答えを聞いたゼルガは何も言わなかった。

ただ静かに頷き、揺れる炎へ薪を一本くべる。

そして夜は静かに更けていった。