星を継ぐ旅人

第一巻 第四章 『旅人の目』

第四章 旅人の目① 知らない景色

村を出て、数日が過ぎていた。

初めのうちは何度も振り返っていた故郷の姿も、今ではもう遠く、街道の先に見えるものは知らない景色ばかりになっている。

野営にも少しずつ慣れてきたとはいえ、荷袋の重さや、目覚めた時に聞こえる見知らぬ鳥の声には、まだ旅の新鮮さが残っていた。

街道は緩やかな丘を縫うように続き、その両脇には春の草原がどこまでも広がっている。

風が吹くたび、若草がさざ波のように揺れ、その向こうでは名も知らない小鳥たちが楽しげにさえずっていた。

レインは荷袋を背負い直し、ゆっくりと空を見上げる。

雲一つない青空だった。

村にいた頃は、空はいつも村の上にあった。

けれど今は、自分が歩くその先まで、どこまでも続いているように見えた。

「……広いな。」

思わずこぼれたその一言は、春風に乗って静かに消えていく。

街道には、旅人の足跡が幾重にも残っていた。

馬車の轍。

荷車の車輪が刻んだ深い跡。

誰かが焚き火をした名残なのだろう、小さく黒ずんだ地面も見える。

この道を、自分だけが歩いているわけじゃない。

何年も、何十年も、何百年も前から。

きっと数え切れないほどの旅人たちが、この景色を見ながら歩いてきたのだ。

そう思うと、不思議と胸が温かくなった。

レインは街道の先へ目を向ける。

道はゆるやかに続き、その先は小さな森へと吸い込まれていた。

あの森を越えれば、また知らない景色が待っている。

知らない人がいて、知らない町がある。

その一つひとつが、これから自分の旅になっていく。

レインは口元を少しだけ緩めると、春風を受けながら、一歩、また一歩と歩き続けた。

街道は緩やかな坂を下ると、深い森の中へと続いていた。

一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。

春の日差しは枝葉にやわらかく遮られ、揺れる木漏れ日が街道へまだらな模様を落としていた。

レインは思わず足を緩める。

村の近くにも森はあった。

けれど、目の前に広がる景色はどこか違う。

見知らぬ道を歩いている。

それだけで、同じ森さえ新鮮に感じられた。

風が吹き抜け、梢が静かに鳴り、

どこからか鳥のさえずりが聞こえてくる。

その音に耳を傾けながら歩いていると、街道の脇に大きな杉の木が見えた。

根元には丸太が並べられ、旅人が腰を下ろせるようになっている。

「ちょうどいいか。」

レインは荷袋を下ろし、丸太へ腰を掛けた。

肩から重みが消えると、自然と息が漏れる。

「ふぅ……。」

水筒を取り出し、一口飲む。

冷たい水が喉を潤し、歩き続けた疲れを少しだけ洗い流してくれた。

その時だった。

丸太の脇には、誰かが積んだらしい小さな石が残されていた。

それを見るだけで、この道を歩いた誰かの気配が少し近く感じられる。

旅をしているのは、自分だけじゃない。

その当たり前のことが、どこか嬉しかった。

レインは立ち上がると荷袋を背負い直し、もう一度だけ森を見渡す。

街道は木々の間を縫うように続き、その先は緩やかなカーブの向こうへ消えていた。

「あの先には、どんな景色が待ってるんだろう。」

小さく笑うと、レインは再び木漏れ日の中を歩き始めた。

森を抜けると、街道は再び陽の光に包まれた。

頬を撫でる風も少し暖かくなり、レインは思わず肩の力を抜く。

その時、前方から一台の荷馬車が近づいてきた。

荷台には木箱が山積みになり、御者台では白い髭を蓄えた老人が鼻歌を歌っている。

道の端へ寄ったレインに気付くと、老人は手綱を軽く引いた。

「兄ちゃん、一人旅か？」

「はい。まだ旅に出て数日です。」

その言葉に老人は目を丸くすると、すぐに豪快に笑った。

「ははっ、そりゃあまだ駆け出しだな！」

「旅を始めた頃の景色ってのは、不思議といつまでも覚えてるもんだ。」

レインもつられて笑う。

「そうなんですか？」

「ああ。嬉しかったことも、失敗したこともな。」

老人はそう言うと、腰の革袋から赤い果実を一つ取り出し、レインへ放った。

「ほら。駆け出しの旅人へ、餞別だ。」

レインは慌てて受け止める。

「い、いいんですか？」

「一つくらい減っても腹は痛まん。」

老人は笑いながら手を振る。

「その代わり、いつか困ってる旅人を見かけたら、その時はお前さんが何か返してやれ。」

レインは果実を見つめ、それから力強く頷いた。

「はい。」

「ありがとうございます。」

「良い旅を！」

荷馬車は軽快な音を立てながら街道の先へ走り去っていく。

その後ろ姿が小さくなるまで見送ると、レインは受け取った果実を荷袋へしまった。

父の旅日記には、人との出会いが旅を豊かにすると書かれていた。

その意味が、少しだけ分かった気がする。

レインは自然と笑みを浮かべると、再び街道を歩き始めた。

昼を過ぎた頃、街道の先に小さな川が見えてきた。

陽の光を受けた水面はきらきらと輝き、そのせせらぎが歩き続けた身体を優しく迎えてくれる。

「ちょうど休憩にいいかな。」

レインは街道を外れ、川辺へ下りた。

荷袋を木の根元へ下ろすと、大きく息をつく。

旅へ出て数日。

少しずつ歩くことには慣れてきたが、初めて通る街道は距離の感覚がつかみにくく、

肩には今日一日の疲れが溜まり始めていた。

川へ手を伸ばし、水をすくう。

冷たい水が喉を潤し、火照った身体へゆっくりと染み渡っていく。

「……おいしい。」

自然と笑みがこぼれた。

旅先で飲む水は、村で飲んでいた水と何も変わらないはずなのに、不思議と少しだけ特別に感じられる。

もう一口飲もうと身をかがめた、その時だった。

――ガサッ。

背後の茂みで、草を踏み潰す音が響く。

レインの動きが止まる。

風ではない。

鳥でもない。

何か重いものが、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

レインは静かに立ち上がり、腰の剣へ手を添えた。

鼓動が一つ、大きく鳴る。

音は止まった。

辺りを包んでいた鳥のさえずりも、いつの間にか消えている。

「……気のせい、か？」

そう思った瞬間だった。

ドォンッ！！

地面が震え、茂みを突き破るように巨大な影が飛び出した。

「っ！」

レインは反射的に横へ飛ぶ。

次の瞬間、さっきまで立っていた場所を巨大な体が突き抜け、土と小石が勢いよく舞い上がった。

「危なかった……！」

立ち上がったレインの前で、その魔獣がゆっくりと向きを変える。

全身を覆う灰褐色の硬い皮膚。

岩のように盛り上がった肩。

地面を削るほど巨大な牙。

猪によく似た姿をしているが、その巨体は馬よりも一回り大きい。

鼻息を荒く鳴らしながら前脚で地面を掻く姿には、圧倒的な力強さがあった。

「こんな場所にも……魔獣が。」

レインは剣を抜く。

その瞳から驚きは消え、代わりに静かな闘志が宿っていく。

その魔獣、岩甲猪は低く唸ると、大きく鼻を鳴らした。

その息だけで足元の砂が舞い上がる。

レインは剣を正眼に構えたまま、一歩だけ間合いを外した。

不用意には動かない。

まずは相手を知る。

旅では、どんな魔獣と出会うか分からない。

だからこそ焦った方が負ける。

岩甲猪が前脚で地面を掻く。

そのたびに土が削れ、太い首がゆっくりと沈んでいく。

「……来る。」

次の瞬間だった。

ドンッ――！

爆発したような音とともに、岩甲猪が一直線に突進する。

「速い！」

巨体からは想像もできない速さだった。

レインはとっさに横へ跳ぶ。

すぐ脇を岩甲猪が駆け抜け、その風圧で外套が大きくはためいた。

間一髪。

あと半歩遅れていたら、まともに跳ね飛ばされていただろう。

岩甲猪は十数歩ほど駆けると、大きく地面を削りながら向きを変える。

その様子を見たレインの表情が変わった。

「……そういうことか。」

巨体ゆえに勢いは凄まじい。

だが、その分、一度走り出すとすぐには止まれない。

向きを変えるにも、わずかな隙が生まれる。

レインは小さく息を吐いた。

「真正面から受ける相手じゃない。」

狙うなら、その一瞬だ。

岩甲猪が再び鼻を鳴らす。

土を蹴る音が響き、巨体がもう一度レインへ向かって走り出した。

巨体とは思えない速さだった。

正面から受け止めれば、剣ごと弾き飛ばされる。

レインは腰を落とし、相手を最後まで引きつけた。

土煙が舞い、荒い鼻息が頬をかすめる。

牙が届こうとした、その刹那。

レインは地面を蹴り、身体を半身にひねるようにして巨体の脇をすり抜けた。

そのまま振り抜いた剣は岩甲猪の肩を捉えるが、硬い皮膚に弾かれ、鋭い火花を散らす。

「……やっぱり。」

浅い。

傷は負わせられても、このままでは倒しきれない。

レインはすぐに間合いを取り直し、岩甲猪から目を離さず呼吸を整えた。

岩甲猪は低く唸りながら向きを変え、再び前脚で地面を掻いた。

レインはその動きを見逃さない。

さっきと同じだ。

突進の直前、必ず首が沈む。

レインは剣を構えたまま左手を静かに前へかざした。

指先へ淡い星の光が集まり始める。

村で身につけた、ごく基礎的な星術だ。

青白い光が、指先で静かに揺れる。

「光よ――弾けろ！　《閃光》！」

短い言葉とともに、指先から放たれた一筋の光が岩甲猪の眼前で弾ける。

突然の輝きに、岩甲猪の動きがわずかに鈍った。

レインは、その一瞬を逃さなかった。

地面を強く蹴り、一気に懐へ飛び込む。

狙うのは、突進のたびに大きく開く前脚の付け根。

迷いなく振り抜いた剣が硬い皮膚の隙間へ滑り込み、今度は確かな手応えが腕へ伝わった。

岩甲猪は苦しげな咆哮を上げ、大きく体勢を崩す。

しかし倒れない。

ふらつきながらも足を踏みしめると、濁った瞳でレインを睨み返し、なお戦う意思を失ってはいなかった。

岩甲猪は傷口から血を流しながら、それでも地面を蹴った。

今までで最も荒々しい突進だった。

レインは剣を構えたまま動かない。

目だけが岩甲猪を追い、その一歩一歩を静かに数えていた。

――ドンッ。

牙が目前まで迫る。

その瞬間、レインは半歩だけ身体を開き、巨体を紙一重でかわした。

風圧が髪を揺らす。

岩甲猪は止まれない。

地面を深く抉りながら体勢を立て直そうとする。

レインは、その隙へ迷わず踏み込んだ。

「はあっ！」

気合いとともに振り下ろされた剣が、先ほど刻んだ傷へ吸い込まれる。

鈍い感触のあと、岩甲猪の身体が大きく震えた。

短い悲鳴を上げると、その巨体は数歩よろめき、やがて力尽きるように地面へ崩れ落ちる。

森に響いていた足音が消えた。

残ったのは、風に揺れる木々の音だけだった。

レインはしばらく剣を構えたまま動かない。

息を潜め、岩甲猪の様子を見つめ続ける。

やがて、その胸がもう上下していないことを確かめると、小さく息を吐いた。

「……終わった。」

剣に付いた血を布で拭い、静かに鞘へ納める。

胸の鼓動はまだ速い。

緊張が解けると同時に、手のひらが汗で濡れていることに気づいた。

村の訓練では味わえなかった、本物の命のやり取り。

勝ったという実感よりも、生き残れたという安堵の方が大きかった。

レインは倒れた岩甲猪の前にしゃがみ込み、その姿を静かに見つめた。

旅に出てから初めて、一人で倒した魔獣。

勝った喜びは、不思議と湧いてこなかった。

命を奪ったという事実だけが、静かに胸へ残る。

レインは短く目を閉じ、岩甲猪へ一礼した。

それから荷物を拾い上げ、慎重に辺りを見回す。

ふと視線を巡らせると、岩甲猪が飛び出してきた茂みの向こうに、細い獣道が続いているのが見える。

踏み荒らされた草。木の幹に残る新しい擦り傷。

少なくとも、近くに別の気配はない。

レインは慎重に辺りを見回したあと、小さく息を吐いた。

「……先を急ぐのはやめよう。」

無理をする必要はない。

旅は一日では終わらないのだから。