第三章 良い星を③ 良い星を
夜明け前、村はまだ静かな眠りの中にあった。
東の空がゆっくりと白み始め、朝露をまとった草が淡く光を返している。
レインは静かに目を覚ますと、身支度を整え、荷袋を肩へ担いだ。
部屋を見回す。
見慣れた机。
小さな棚。
窓から差し込む朝の光。
何気ない景色だった。
けれど今日からは、しばらく見ることのできない景色になる。
レインはゆっくりと息を吸い、小さく笑う。
「……行ってきます。」
誰もいない部屋へそう告げると、静かに扉を閉めた。
朝の村は、まだ人影も少ない。
石畳を踏む足音だけが静かに響き、澄んだ空気が肺を満たしていく。
やがて村の門が見えてきた。
その前には、すでに一人の男が腕を組んで立っている。
ゴードンだった。
「遅れるかと思った。」
口元をわずかに緩めながら言うと、レインも笑って答える。
「そんなに心配してた？」
「少しだけな。」
短いやり取りに、二人は自然と笑みを交わした。
すると、詰所の方から団員たちが歩いてくる。
先頭を歩いていた団員がレインを見つけると、嬉しそうに手を挙げた。
「お、もう来てたか。」
「団長が『あいつは待たせるような奴じゃない』って言ってたんだ。」
レインは思わず照れ笑いを浮かべる。
「そんなことまで言ってたんですか。」
団員たちの視線が一斉にゴードンへ向く。
ゴードンは腕を組んだまま、小さく鼻を鳴らした。
「当たり前だ。」
その一言に、団員たちは顔を見合わせて笑う。
「団長にそこまで言わせるなんてな。」
「旅人になっても、その真面目さは変えるなよ。」
朝の静かな村に、穏やかな笑い声が広がった。
その空気が心地よくて、レインの肩から少しだけ力が抜ける。
ゴードンはレインの前へ歩み寄ると、荷袋の肩紐を軽く叩いた。
「似合ってるじゃないか。」
旅人の荷袋。
昨日までどこか落ち着かなかったその姿も、今は不思議なくらい自然に見える。
レインは肩紐を握り直し、照れくさそうに笑った。
「ありがとうございます。」
その時、東の空から朝日がゆっくりと顔をのぞかせる。
柔らかな光が村を包み込み、旅人となるレインの背中を静かに照らしていた。
やがて、村の方から軽やかな足音が聞こえてきた。
レインが振り向くと、朝日に照らされた道を、マリーとルーメが並んで歩いてくる。
「間に合った。」
マリーは少し息を弾ませながら笑う。
「寝坊するかと思った。」
レインが冗談めかして言うと、マリーは肩をすくめた。
「そんな大事な日に寝坊なんてしないわ。」
そのやり取りに、団員たちから小さな笑いがこぼれる。
ルーメはレインの前まで来ると、その姿を静かに見つめた。
旅人の荷袋。
腰に差した剣。
そして、まっすぐ前を見つめる瞳。
しばらく何も言わなかった。
ただ、その姿を胸に刻むように見つめている。
やがて、小さく息を吸い、ゆっくりと口を開いた。
「……約束。」
レインは優しく頷く。
「ああ。」
「必ず帰ってくる。」
ルーメも小さく頷く。
その表情は少し寂しそうだった。
けれど、その瞳には昨日までにはなかった、確かな強さが宿っている。
マリーはそんな二人を見つめ、穏やかに微笑んだ。
「レイン。」
「旅は楽しいことばかりじゃないわ。」
「つらいことも、苦しいこともあると思う。」
「でも、その全部が、きっとあなたを旅人にしてくれる。」
レインは静かに耳を傾ける。
「だから、焦らなくていい。」
「遠回りしてもいい。」
「ちゃんと帰ってきて。」
その言葉に、レインは力強く頷いた。
「うん。」
「たくさん見て、たくさん歩いて……帰ってくる。」
マリーは満足そうに笑う。
「それでいいの。」
春の風が三人の間を吹き抜ける。
ルーメはレインを見つめたまま、小さく微笑んだ。
「……いってらっしゃい。」
その笑顔につられるように、レインも笑う。
「ああ。」
「行ってきます。」
その一言が、朝の澄んだ空気へ静かに溶けていく。
レインはもう一度、村のみんなの顔を見渡した。
ゴードンがいる。
詰所の団員たちがいる。
マリーが微笑んでいる。
そして、ルーメもまた、静かにこちらを見つめていた。
ほんの数日前まで、この村の外へ出ることなど考えもしなかった。
毎朝畑へ向かい、剣を振るい、夕方になれば家へ帰る。
そんな毎日が、これからは少しずつ遠ざかっていく。
レインは荷袋の肩紐を握り直した。
その小さな仕草を見たゴードンが、一歩前へ出る。
「レイン。」
その低い声に、自然と背筋が伸びる。
ゴードンはいつものように腕を組み、静かに口を開いた。
「覚えておけ。」
「旅は、お前を待ってはくれん。」
「嬉しい出会いもあれば、受け入れたくない別れもある。」
「思うようにいかない日の方が多いだろう。」
そこで一度言葉を切り、穏やかに目を細めた。
「それでも歩き続けた先でしか、見えない景色がある。」
「だから、自分で選んだ道を信じて歩け。」
レインは力強く頷く。
「はい。」
ゴードンは満足そうに息を吐くと、右手を軽く上げた。
「――良い星を。」
その言葉を合図にしたように、団員たちも次々と笑顔を向ける。
「良い星を！」
「身体には気を付けろよ！」
「土産話、楽しみにしてるぞ！」
その声が重なり、村の門は温かな空気に包まれた。
マリーは胸の前でそっと手を合わせ、優しく微笑む。
「レイン。」
「あなたなら大丈夫。」
ルーメも小さく頷く。
「……良い星を。」
レインは胸が熱くなるのを感じながら、もう一度みんなの顔を見つめた。
「ありがとう。」
その言葉には、感謝も、決意も、これから始まる旅への期待も、すべて込められていた。
そしてレインは、ゆっくりと村の外へ続く街道へ向き直る。
春風が吹く。
街道は朝日に照らされ、その先を静かに輝かせていた。
レインはゆっくりと息を吸い込んだ。
春の朝の空気は少しだけ冷たく、それでいて心地よい。
その空気を胸いっぱいに吸い込み、小さく笑う。
「……じゃあ、行ってきます！」
もう一度だけそう告げると、レインは村の門を越えた。
石畳はやがて土の道へ変わり、見慣れた景色が少しずつ背中へ遠ざかっていく。
不思議と寂しさはなかった。
胸の中を満たしていたのは、不安でも恐れでもない。
まだ見ぬ世界への期待だった。
しばらく歩いたところで、レインは足を止める。
そして、ゆっくりと振り返った。
朝日に照らされた小さな村。
煙突から立ち上る白い煙。
門の前では、ゴードンたちがまだこちらへ手を振っている。
マリーも笑顔で手を振り返し、その隣ではルーメが胸の前で小さく手を振っていた。
その光景を目に焼き付けるように見つめると、レインは大きく手を振り返す。
「行ってきます！！」
その声は春風に乗り、村へ優しく届いていく。
レインはもう一度だけ故郷を目に焼き付けると、前を向いた。
道の先には、まだ知らない町がある。
まだ出会っていない人たちがいる。
何が待っているのかは分からない。
それでも、そのすべてを自分の目で見たいと思った。
レインは街道脇で足を止めると、荷袋から父の旅日記を取り出した。
表紙をそっと撫で、一番最後の空白のページを開く。
少しだけ考え、静かに一行を書き記した。
『今日、僕は旅人になった。』
その文字を見つめ、レインは穏やかに微笑む。
旅日記を閉じると、春風がそっと背中を押した。
街道は、まだ知らない世界へ続いていた。
