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噂より優しい公爵

招待状の内容は、王都で開かれる慈善晩餐会への出席要請だった。

“辺境支援を成功させた好例として、公爵夫妻を迎えたい”

絶対に違う。あの王子が善意だけで私を呼ぶはずがない。

私は手紙を机へ置き、気分転換に領都の市場へ出た。もちろん一人ではなく、ルシアン公爵付きで。

「監視ですか」

「護衛だ」

そう言う彼の隣を歩くと、市場の大人たちが驚いた顔で頭を下げた。噂では恐れられている公爵だが、実際には値段交渉中の店主に譲ったり、荷を抱えた女性店員の台を直したりしている。

「噂と違いますね」

「どんな噂を聞いた」

「冷酷、血も涙もない、夜ごと呪いで誰かを殺している」

「三番目は初耳だ」

真顔で返されて、少し笑ってしまった。

市場の奥で、ミリアが焼きたてのパンを差し出してくる。

「奥様、公爵様。新しい配合、試してください」

食べてみると、以前より軽い。小麦の質が上がったのだ。

「おいしい」

「奥様が帳簿を締めてくれたおかげです」

大げさな、と思いながらも嬉しい。

帰り道、ルシアン公爵がぽつりと言った。

「君が来てから、みんなの顔が前より上を向く」

「まだ始まったばかりです」

「それでもだ」

彼の声は静かで、余計な飾りがない。だから余計に胸へ入ってくる。

夕暮れの橋を渡る時、彼の右腕にまた黒い紋様が浮かびかけた。私は反射的に袖の上からそこへ触れる。

淡い光がにじみ、紋様が引いた。

ルシアン公爵は立ち止まり、私の手を見つめた。

「君が触れると、呪いが静かになる」

「便利ですね、契約妻」

冗談めかして言ったのに、彼は首を振る。

「便利では済まない」

風が強く吹いた。彼の髪が揺れ、その隙間から本気の表情が見えた。

危ない。これは契約相手に向ける視線ではない。

そう思った時にはもう遅くて、私の心臓はしっかり速くなっていた。