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黒字になるパン工房

王都へ向かう前に、私はどうしても終わらせたい仕事があった。

ミリアのパン工房を、黒字へ持っていくことだ。

「どうしてそこまで」

本人に尋ねられ、私は素直に答えた。

「勝っている証拠が欲しいんです。王都に見せるためにも、自分のためにも」

黒霧で需要が落ちたのではない。高い仕入れと無駄な輸送で潰されかけていたのだ。なら、仕入れを正し、日持ちする乾パンを増やし、兵站向けの定期契約を取ればいい。

前世の私は営業ではなかったけれど、数字が示す勝ち筋くらいは分かる。

「この三種類に絞りましょう。売れ筋、備蓄用、贈答用」

私は試算表を広げた。ミリアとその工房の職人たちはみな成人で、数字に強いわけではない。それでも利益の線が見えると表情が変わる。

「本当に回るのかい」

「回します。代わりに原価表は毎日出してください」

「厳しい奥様だね」

「仕事中はそういうものです」

三日後、最初の週次集計が上がった。

利益は小さいが、確かに黒字。

私は紙を握りしめたまま、つい笑ってしまう。

「やりました」

背後から近づいてきたルシアン公爵が、書類を覗き込んだ。

「いい顔をするな」

「数字がちゃんと働いてくれたので」

「君が働かせたんだろう」

そう言って彼は、小ぶりの革張り帳面を差し出した。深い紺色に公爵家の銀の紋章が入っている。

「君専用の帳簿だ」

「私に？」

「公爵夫人の執務用として」

またそうやって、契約の線を少しだけ越える言い方をする。

私は新しい帳面を開いた。最初の頁には彼の字でこう書かれていた。

『この家の損失と利益を、君と分け合う』

胸が、じんとした。

王都へ持っていく証拠は揃いつつある。けれど私が今いちばん抱えたくなったのは、告発用の書類ではなく、この帳面だった。