猫係令嬢は宰相閣下にも懐かれる

第四話 報告は、以上だ

　散歩係を始めて、二週間が過ぎた。

　書記官殿は、胴輪をつけてから横倒しになるまでに、十二歩歩くようになっていた。

「前回より三歩多い」

　中庭の石畳を見下ろして、宰相が言った。

「数えていらしたのですか」

「数えている」

　宰相は毎回、なぜか中庭にいる。

　火曜と木曜と土曜の、午後三時。オティーリエが宰相府に着く時刻に、ちょうど脱走経路の確認をしているらしい。

　二週間、一度も確認が終わらない経路だった。

　文官たちも、何かを察しているようだった。

　最初の週は、オティーリエ一人分だった中庭の茶器が、二週目から二人分になった。

　誰が指示したのかは、誰も言わない。

　十二歩を歩き終えた書記官殿を抱き上げると、宰相が一歩前に出た。

「報告がある」

「はい」

「城下の画材店で、君が使っている鉛筆と同じ銘柄を確認した。在庫は三箱。うち二箱を確保した」

　差し出された包みを、オティーリエは両手で受け取った。

　重さからして、本当に二箱入っている。

「なぜ二箱ですの」

「一箱は、他の客のために残した」

「お優しいのですね」

「独占は、市場を歪める」

　宰相は真顔だった。

　オティーリエは、包みを胸に抱えたまま下を向いた。笑っているのを見られたくなかった。

　この人は、贈り物を渡す時まで報告書の口調になる。

　それが、最近は少しも嫌ではない。

　その頃、ホーエンエック侯爵家では、細かなほころびが次々に見つかっていた。

　話を運んでくるのは、主にハンネだった。侍女同士の噂話は、王都のどんな伝令より早い。

「秋の狩猟会の招待状、半分も返事が出ていないそうですよ」

「まあ」

「冬物の寝具の注文も、まだだとか。それに先日の侯爵夫人のお茶会では、秋なのに夏の菓子が出たそうです」

　オティーリエは、刺繍の手を止めた。

　招待状の返事の文面を考えていたのは、オティーリエだった。

　季節ごとの寝具の手配も、出入りの菓子店に献立を伝えるのも。

　侯爵夫人は体が弱く、奥向きのことを嫁いでくる娘に少しずつ任せたいと言っていた。

　少しずつ、のはずだった。

　ベルトルトが猫を探しに出るたびに、その「少しずつ」は増えていった。婚約者がいない間、屋敷で夫人の相談に乗るのは、いつもオティーリエだったから。

　五年もやっていれば、手が勝手に覚える。

　覚えた手が、急にいなくなったのだ。

「使用人頭も、先週辞めたそうです。若様に指示を仰いでも、猫の話しかなさらないと」

「……猫の話」

「新しい猫が見つからない、と」

　オティーリエは、刺繍針を布に刺したまま、しばらく動かなかった。

　同情していいのか、呆れていいのか、よくわからない。

　ただ一つ確かなのは、あの家の冬支度はもう、自分の仕事ではないということだった。

　木曜は、朝から雨だった。

　散歩は中止になり、オティーリエは宰相の執務室の長椅子で、書記官殿を膝に載せていた。

　宰相は机で書類を読んでいる。

　読んでいるはずだが、頁がさっきから一枚もめくられていない。

　オティーリエは、贈られた鉛筆で書記官殿を描いていた。

　雨の日の書記官殿は、晴れの日より一回り平たくなる。新しい発見だった。

「一つ、報告がある」

　宰相が、書類から顔を上げずに言った。

「例の劇場の件だ。張り紙の日付は、十六回とも初日の夜で間違いない」

「そうでしたか」

「それと、劇場の案内係が覚えていた。初日の夜は決まって、ホーエンエック家の桟敷に若い男女が座るそうだ。毎回、同じ二人が」

　鉛筆の先が、紙の上で止まった。

　同じ二人。

　知っていたような気もするし、知りたくなかったような気もする。

「お調べくださって、ありがとうございます」

「礼を言われることではない。個人的に、気になっただけだ」

「閣下が個人的に、ですか」

「そうだ」

　宰相は書類を机に置いた。

　置いてから、眉間に指を当てる。何かを言う前の癖だと、この二週間で覚えた。

「もう一つ、報告がある」

「はい」

「ここ二週間、火曜と木曜と土曜の午後三時以降、私の執務の効率が著しく落ちている」

　オティーリエは顔を上げた。

　宰相は真っ直ぐにこちらを見ている。眉間の皺は、いつもより深い。

「原因を調べた。書記官殿ではない。書記官殿は、以前から執務の邪魔をしている」

「……はい」

「原因は、おおむね特定できている」

　雨の音だけが、しばらく部屋を満たした。

　膝の上で、書記官殿が片耳をこちらへ向ける。

　宰相は何か続けようとして、口を開き、閉じた。

　それから、何事もなかったような顔で書類を取り直した。

「報告は、以上だ」

　オティーリエは、描きかけのスケッチ帳に目を落とした。

　雨の日の平たい書記官殿の横に、机に向かう人の横顔が描き足されていた。描いた覚えは、半分しかない。

　眉間に皺が一本。

　鉛筆を握ったまま、頬が熱くなるのをどうすることもできなかった。

　その日、屋敷に帰ると、父が応接間で一通の手紙を広げていた。

　封蝋には、ホーエンエック侯爵家の紋章。

「お帰り、ティリー」

「お父様、それは」

「婚約解消は双方の行き違いによるもので、改めて話し合いの場を設けたい、とある」

　父は老眼鏡を外し、手紙を指先で弾いた。

「当日は、ベルトルト殿も同席なさるそうだ。侯爵夫人の直筆で、便箋が四枚」

「四枚も」

「読んでみるといい。冬支度の話が三枚半ある」

　差し出された便箋を、オティーリエは受け取らなかった。

　父は肩をすくめて、手紙を畳んだ。

「猫の話は、一行も書いてないな」