処刑前夜の悪徳令嬢。婚約破棄で私を追い落とした聖女を前に、人生抹消級の暴露トラップを仕掛けたら、王宮が燃え落ちそうになってるんだけど！【連載版】

第2話：断罪

　半年前。夏の終わりの、王宮の大広間だった。

　わたしは磨いた床の真ん中に立たされていた。高い窓から光が落ちて、足元に白く溜まっている。まわりを貴族が囲んでいた。数十人はいる。上座に王妃様と、その隣にライオネル殿下。五年、わたしの婚約者だった人だ。

　裁きの場だった。

　ただ、何もかもが決まったうえでの裁きの場だった。訴状は書かれ、証人は揃い、判を捺す紙まで用意されている。この日わたしに求められているのは、認めるという一言だけだ。

　貴族が呼ばれているのは、わたしを見物させるためだ。扇のかげで、くすくす笑う音がしていた。

　今日ここに集まった人たちは、みな一度はわたしに頭を下げたことがある。

　証言台に立っているのは、エマ・エインズワース。エインズワース男爵家の娘だ。

「……階段の、いちばん上でしたわ。ロザリー様は、わたくしの背に、手を」

　エマはハンカチを目に当てて、肩を震わせていた。すみれの香水の匂いが、ここまで届いている。

　嫌疑は、二つの段に分けて書かれていた。

　まず、薬師から毒を買った。運ばせたのは弟だ。

　使う機会がなかったので、大階段で突き落とした。身重のこの娘を、腹の子ごと。

　毒だけなら、盛る前に見つかったことになる。階段だけなら、その場の弾みになる。

　二つ並べれば、企てたことになる。そして弟を引き込める。

　そう考えた者がいる。

　婚約が解かれたのは、三月前だ。殿下が北から戻られた日に、書付が一枚来て、それで終わった。

　その二月あとに、殿下はあの娘と婚儀を挙げた。階段の一件は、そのまた翌月だ。

　わたしはもう何も持っていない。無位で、行き先もない。

　それでも、三日前に屋敷へ兵が来た。

　捨てるだけでは済まさない理由が、この人たちにはあるのだ。

　今朝、屋敷の侍女がわたしの髪を結った。真珠を七つ挿して、それから泣いた。名を呼んでも返事をしなかった。

　エマは声を詰まらせた。

「押されて、落ちて……お腹を、床に」

　エマが下がると、殿下が肘掛けに頬を預けたまま言った。

「申し開きがあるなら、言ってみろ」

　面白がっている声だった。

「わたしは階段の上にいなかった」

　わたしは言った。

「あなたの腕に触れてもいないわ、エマ。あの刻、わたしは二階の東の廊にいた。大階段はひとつ下よ」

　ざわめきが起きた。扇の向こうで女の声がした。まだ喋るのね、と聞こえた。

　殿下が指を回した。

「では、証人を呼んでやれ。皆も暇だろう」

　証人が五人、順に立った。

　最初は、うちの御者の男だ。二十年、アッシュフォードの馬を見てきた男だった。

「お嬢様のご命令で、薬師のところへ馬車を出しました。夕刻でございました」

「馬車は出ていないわ」

　わたしは御者に言った。

「あの日は蹄鉄を替えていたでしょう。三頭ぶん。鍛冶が来たのは昼で、帰ったのは日が落ちてから。馬車を出せる刻は、どこにもなかったわ」

　男の口が止まった。顔も上げなかった。

　大広間のざわめきが変わった。笑いが一つ、途中で消えた。

　側近が書付から目を上げずに言った。

「罪人に、証人へ問う権利はございません」

　衛兵が二人、両側から肩に手を置いた。

「次に口をきけば、塞ぎます」

　それで終わりだった。

　この場でわたしに許されているのは、認めるという一言だけになった。

　だから、聞くだけになった。

「昼過ぎでございます。お嬢様が大階段の上においでになるのを、この目で見ました。間違いございません」

「夕刻に呼ばれました。あと少しで、流れておりました。ほんとうに、あと少しで。間違いございません」

「三日前の夕刻、お嬢様がお求めになりました。アッシュフォード家の紋が入っております。間違いございません」

　エマ付きの侍女。街の産婆。王家の薬師。

　三人とも、同じ運びだった。まず刻を言い、次に見たものを言い、最後に「間違いございません」で結ぶ。

　御者もそうだった。

　四人ぶんの証言を、一人が書いたのだ。

　書いた人間は、この大広間にいない。

　わたしは、その人の顔を知らないまま死ぬのだと思った。

　型の中で、二つだけ引っかかった。

　一つは、産婆の顔だ。

　知らない顔だった。うちに出入りしていた産婆ではない。街の産婆だと名乗ったが、この娘を診た産婆を、わたしは一人も知らない。

　もう一つは、薬師が掲げた瓶だった。小さな茶色の瓶で、掲げると縁で光が跳ねた。

「その瓶」

　わたしは言った。

「……底を、見せて」

　側近が顔を上げた。

「罪人に、証拠品へ触れる権利はございません」

　衛兵の手が、口を塞いだ。革の匂いがした。

　瓶は下ろされた。誰も底を見なかった。

　五人目だけ、型から外れていた。

　うちの台所番の女だった。年は五十を越えている。手の甲が、火傷の跡で白くなっていた。

「お嬢様が、瓶を、お渡しになるのを……見ました。あの、夕方の、いえ、昼の」

　声が震えていた。順序も乱れている。

　この女だけ、書かれたとおりに喋っていない。

　この女が厨房を離れていたなら、昼の膳を上げたのは誰か。それを言えばいい。

　声を出そうとした。塞がれていても、手を振り払えば一度くらいは音になる。遮られてもいい。誰かの耳には残る。

　女が、こちらを見た。

　一度だけだった。すぐに床へ落ちた。

　わたしは力を抜いた。

　なぜやめたのか、自分でも分からなかった。

　証言が終わると、扉が開いた。

　衛兵が二人、あいだに小さいのを挟んで入ってきた。

　テオだった。上着の前が留まっていない。誰も留めてやらなかったのだ。

　弟はわたしを見つけて、口を開きかけて、そのまま黙った。

「弟も調べさせた」

　殿下が言った。

「毒を運んだそうだ。姉に命じられて」

　嘘だ。テオは毒の瓶など知らない。自分の名前を書くときでさえ、最後の文字をよく間違える子だ。

　殿下は面倒そうに肘をついた。

「長引かせたくない。──ロザリア。お前が認めれば、弟は放してやる」

　衛兵の手が、口から離れた。

　認めるためなら、喋ってよいのだ。

　大広間が静かになった。

「認めれば?」

「認めれば、だ」

　わたしはテオを見た。

　弟も、わたしを見ていた。何も言わなかった。姉が黙っている場では黙るものだと、この子はそう覚えてしまっている。

　認めれば、わたしは身重の娘の腹を狙った女になる。

　父と母が二代かけて守った名前が、そういう名前になる。屋敷も領地も、その名で語られる。

　そして首は確実に落ちる。さっきまでは、まだ何か覆るかもしれないと思っていた。

　認めなければ、二人とも落ちる。

　考える間はなかった。考えたら、選べなかったと思う。

　わたしは前に出た。

「わたしがやりました」

　声が、自分のものに聞こえなかった。

「全部、わたし一人です、殿下。毒を買ったのもわたし。瓶を渡したのもわたし。階段の上にいたのもわたしです。あの子は何も知りません」

　言った途端に、貴族たちの目が変わった。

　さっきまで、この人たちは余興を見ていた。いまは、身重の娘の腹を狙った女を見ている。

「毒婦！」

　誰かが叫んだ。若い男の声だった。壁ぎわから、続けて二つ三つ、同じような声が飛んだ。

　構わない、と思おうとした。思えなかった。喉の奥が熱くて、声がうまく出なかった。

　膝が折れた。

　折れたのではない。折った。

　石が冷たかった。手をついて、額を下げた。二十四年、誰にもしたことのない姿勢だった。父の葬いでも、母の葬いでも、わたしは膝をつかなかった。

「わたしの首だけで、足りるでしょう。殿下」

　声が掠れた。

「……お願いします」

　誰も笑わなかった。

　床しか見えない。衣擦れの音がした。すぐ前で、誰かが息を吸った。すみれの匂いが、少し動いた。

　殿下の声は、それより遅れて降りてきた。

「聞いたな。認めた」

　衛兵の手が、テオの腕から離れた。布が擦れる音だけで、それが分かった。

　息を吐いた。

　三日ぶんの息を、一度に吐いた気がした。石の冷たさが、はじめて冷たいと分かった。

　あの子は生きる。

　字を書けるようになった子だ。アッシュフォードの綴りだけ、いつも一文字抜ける。誰か教えてやってくれる人がいればいい。

　それでいいと思った。

　上座の奥から、声が降りてきた。

「共犯である以上、同様に」

　王妃様だった。今日はじめて口をきいた。それまで一度も、書類から目を上げなかった方だ。

「自白は、共犯の存在を裏づけます。書き直させなさい」

　書記が紙をそろえる音がした。

　判を捺す音が、二つ。

　わたしは顔を上げた。

「殿下。……いま、放してやると」

「ああ、そうか」

　殿下はもう別の方を見ていた。エマの髪に落ちた光を、指で払っている。

「言ったな。まあ、母上が決めることだ」

　約束を破ったとも思っていない声だった。守るほどのものだと、はじめから思っていない。

　斬首。姉弟ともに、執行はしかるべき日に、と側近が読み上げた。

　髪が崩れていた。

　小さな音が、続けて落ちた。真珠が、床に散っていく音だった。

　椅子が引かれる音がした。貴族たちが立ちはじめている。

　白い靴先が、目の前を通った。

　わたしは手を伸ばした。裾に触れれば、まだ何か言える気がした。

　殿下は歩く速さを変えなかった。避けて、通り過ぎた。罵りもしなかった。

　指が、石の上で空を掴んだ。

　真珠が、そのすぐ横に転がっていた。

　わたしは這って拾った。

　柱のそばまで転がったものを、膝で追って取った。靴の並びの隙間に手を伸ばした。誰も足をどけなかった。

「悪徳令嬢！」

　声が上から降ってきた。

　笑いが起きた。今日いちばん大きい笑いだった。腹を抱えている男がいた。扇で顔を隠しもしない女がいた。同じ言葉が、あちこちから飛んだ。

　悪徳令嬢。

　うまい言い方だと思った。明日には爵位も無くなるのに、令嬢と呼んでくれる。呼んでおいて、床を這わせる。そのほうが面白いからだ。

　衛兵が両脇を掴んで、わたしを立たせた。

　手の中に、真珠が七つあった。

　扉のところで、テオが立ち止まった。

　振り返って、言った。

「お姉さま、泣かないで」

　衛兵が背を押した。テオは押されたまま、扉の向こうへ消えた。

　わたしは泣いていなかった。

　這って頼んだ女に、あの子は泣かないでと言った。

　この日、わたしは人の言葉を信じるのをやめた。

　その夜、わたしはまだ、名前を持っていた。