処刑前夜の悪徳令嬢。婚約破棄で私を追い落とした聖女を前に、人生抹消級の暴露トラップを仕掛けたら、王宮が燃え落ちそうになってるんだけど！【連載版】

第1話：処刑前夜の悪徳令嬢

「──まあ。こんなところにいらしたのね、ロザリー様」

　すみれの匂いがした。

　湿った石と、鉄の錆の匂いしかしない場所で、その甘さだけが場違いだった。松明の火が廊下の奥に揺れ、白い靴先が鉄格子の前で止まる。

　エマは、鉄格子に触れなかった。誰が見ても守ってやりたくなる顔をしている。真珠を縫いつけた白いドレスは、この床に一歩でも触れたら二度と着られないだろう。

　今日は大礼だった。国中の前に立つ儀だ。そんな日に、わざわざこの牢獄へ降りてきている。

　エマの顔に、隙のない笑みが載っていた。大広間の真ん中にいるときと同じ笑みだ。目だけが動いていない。侍女に松明を持たせ、自分は汚れが移らない距離に立っている。そして、両手を腹に置いた。

　もう隠れる大きさではなかった。裾の下で、白い布が前へ張り出している。

　世継ぎを腹に抱えて民の前に立つ。あの娘は、この日のために春まで待ったのだ。

　エマは、下からすくい上げるように、ゆっくりと腹を撫でる。わたしに見せるための手つきだった。わたしがそれを見ているかどうか、確かめるように。

「……エマ。まさか、あなたがこんなところに来るなんて」

　声が掠れた。何日も使っていない喉だった。

　エマの笑みが、ほんの少しだけ止まった。様をつけずに呼んだからだ。

　エインズワースは男爵家。爵位でいえば、いちばん下になる。五年前のわたしなら、名前で呼んで当然の相手だった。

　けれど今のわたしは無位で、この娘は王太子の子を身ごもっている。

　それでも、呼び方を変える気はなかった。

「あら、ロザリー様。まだ、そんな口のきき方をなさるのね」

　笑みが戻った。

「ごめんなさいね。どうしても、今夜のうちにロザリー様にお会いしたくて」

　彼女は胸の前で両手を重ねた。

「明日の朝には、もうお話しできなくなってしまうでしょう？　だって……首だけになってしまうんですもの」

　言ってから、口元に手を当てた。笑いをこらえる仕草だった。こらえきれていない。

「エマ様。いけませんわ、そのような……」

　侍女が、笑いを含んだ声で言った。

「……もっとも、この方にはもう、お怒りになる資格もございませんけれど」

「あら、そうね」

　エマが目を丸くしてみせた。

「なんていっても、ロザリー様……。爵位も、お名前も、殿下も。──何ひとつ、お持ちでないんでしたわ……」

　二人の笑い声が、石の壁に反った。

　真珠の下の、首の細さを覚えた。

　わたしは答えなかった。

　壁を背にして座り、膝の上で指を組んでいる。手首の枷は冷たい。床から上がる冷気は、骨の内側まで届いていた。

「五年も殿下の隣にいらしたのに。最後が牢の床なんて、侯爵令嬢には少し寒すぎません？」

　エマは小さく首をかしげた。

「でも、仕方のないことだわ。あなたは、わたしのお腹の子を殺そうとしたんですもの」

　エマは腹に置いた手を、そのままにした。

「王家の世継ぎを殺そうとしたんですもの。ただの嫉妬では、済まないわ」

　この娘を階段から突き落とした。そう証言され、そう信じられた。

　社交界がこの娘を「聖女」と呼びはじめて、半年。わたしの首は、夜明けに落ちる。

「お怒りにならないの、ロザリー様？」

　エマは残念そうに目を細めた。

「わたし、あなたのことが、ずっと怖かったの。ほんとうよ」

　侍女が、松明の陰で小さく笑った。

「正しくて、冷たくて、泣きもしない。あんな方が王妃になったら、この国はどうなるのかしらって。……みなさん、同じことをおっしゃっていたわ」

　泣く場所を選んできただけだ。

　わたしはそう言わなかった。目を閉じれば、奥の牢から聞こえるはずの音を聞き逃す気がした。

「ああ、そうそう」

　エマの声が、少し弾んだ。

「ロザリー様。弟君のことは、もうお聞きになった？」

　組んだ指が、わずかにずれた。

　その一瞬を、エマは見た。目の縁がわずかに動いたので、わかった。

「テオ様。かわいそうに。あなたの共犯にされたそうよ。お姉様に命じられて毒を運び、証拠を隠したんですって」

　嘘だ。

　テオは毒の瓶など知らない。嘘をつくのも下手な子だ。自分の名前を書くときでさえ、最後の文字をよく間違える。

「この牢の、ずっと奥にいるわ。夜が明けたら、姉君と並んで、同じ処刑台に上るんですって」

　エマは声をひそめた。

「毎晩、泣いているそうよ。お姉様、お姉様、って」

　喉が、音もなく詰まった。

　──地獄に落としてやる！

　この娘も、殿下も、証言した五人も、判を捺した誰かも、全部。

　──でも、だめだ。

　奥歯を噛んだ。ここで音を立てたら、この娘は明日、テオの前でも同じ話をする。

　テオはまだ、袖を握って眠る子だった。

「お姉さま、もう一冊だけ」

　父と母が死んだ夜、あの子は泣かなかった。姉が泣かなかったから、弟も泣いてはいけないのだと思っただけだ。

　その夜から、わたしは弟の前で泣くことをやめた。

　字を教えたときも、アッシュフォードだけは、いつも途中で一文字抜けた。

「お姉さまは、どうして間違えないのですか」

「あなたの名前だからよ」

　父と母が残した名前だ。それが今、弟ごと処刑台へ運ばれようとしている。

「最後くらい、泣いたらいかが？　ロザリー様」

　エマの声で、牢の冷気が戻った。

「弟君のために。あの子、かわいそうですもの。あなたみたいな姉を持ったばかりに」

　わたしは顔を上げなかった。

　息を吐く。

　一つ。

　吸う。

　二つ。

　喉の奥を焼くものに、名前をつけてはいけない。名前のあるものは、外へ出たがる。

　だから数えた。

　松明から油が落ちる。七つ数えるあいだに、一滴。

　侍女の息は浅い。この娘は牢が怖いのだ。

　鉄格子まで、あと一歩。エマは、その一歩だけを踏まない。

「つまらない方」

　エマはため息をついた。

「殿下もおっしゃっていたわ。ロザリー様は立派すぎて、そばにいると息が詰まるって。わたしの前では、あんなに楽しそうに笑ってくださるのに」

　松明が、ぱち、と爆ぜた。

「あなたがいなくなれば、みんな楽になるわ。殿下も、王妃様も、貴族の皆様も。もちろん、わたしも」

　彼女は腹に手を添えた。

「この子も、邪魔なもののない国で生まれてくるの」

「……そう」

　指先が、もう一度だけ動いた。

「あら、ロザリー様。お腹の子のことは気になるのね。ご自分が殺そうとした子ですものね」

　答える言葉はいくらでもあった。

　あの日、階段の上にいなかったこと。エマの腕に触れてすらいなかったこと。証言した台所番の目が、あの場で一度だけこちらへ泳いだこと。

　けれど今ここで並べても、何にもならない。

　エマは、言葉で裁かれる場所にはいない。

　エマは待っていた。

　わたしの泣き声を。罵倒を。許しを請う声を。

　何も出てこないとわかると、白い肩をすくめた。

「まあ、いいわ」

　香水の匂いが遠ざかりかけて、止まった。

「おやすみなさい、エマ」

　わたしが言うと、エマは振り返った。

　その顔から、はじめて笑みが落ちた。口が半分開いて、そのまま閉じた。

「死ぬまでお人形でいらっしゃい、ロザリー様」

　声が、はじめて高くなった。

「明日の朝、弟君の首が落ちるときにも、そのお顔でいられるといいわね」

　最後まで、エマは鉄格子に触れなかった。裾を持ち上げ、濡れた床を避けるように踵を返し、松明の光を連れて廊下の奥へ消えていく。

　足音が離れていく。角を曲がるところで侍女が笑った。鍵束が鳴る。扉が閉まる。

　その音が石壁に沈んでから、わたしは初めて顔を上げた。

　頬は濡れていない。

　目元も赤くない。

　ただ、膝の上で組んだ指だけが、骨の色になるほど白かった。

　そのときだった。

　遠くで鐘が鳴った。ひとつ。

　ふたつ。

　わたしは息を止めた。

　鐘のあと、少し置いて。

　──かん。かん。かん。

　鉄を、短く三度。

　止めていた息を、細く吐いた。指の力が抜けて、枷が小さく鳴る。

　今夜で四回目だ。三度目までは、まだ早いと思っていた。

　衛兵たちは気づいていない。夜回りが鉄を叩いているだけだと思っている。

　外の声が、石の底まで降りてくる。

「パンをよこせ！　税を返せ！　王を出せ！」

「税吏に毛布まで持っていかれて、粉屋の娘が死んだんだぞ！」

　衛兵が怒鳴る。槍の柄が床を打つ。囚人の誰かが神の名を呼ぶ。

　わたしは返事をしなかった。

　鐘と、鉄と、足音と、外の声。奥の牢までの距離。弟の首が落ちるまでの時間。泣く代わりに数え、怒鳴る代わりに覚える。

　夜明けは近い。

　明日の朝、わたしは処刑される。

　エマも、殿下も、王妃様も、そう思っている。

　──思っていればいい。

　──半年前。

　わたしはまだ、ロザリア・アッシュフォードだった。