処刑前夜の悪徳令嬢。婚約破棄で私を追い落とした聖女を前に、人生抹消級の暴露トラップを仕掛けたら、王宮が燃え落ちそうになってるんだけど！【連載版】

第17話：隠し場所

　三十五日で、あの言葉が都を回った。

　南の市の焼き場で、二十人が銭を持ったまま並んだ。東の水車場で、粉挽きが同じことを言った。聖堂の裏口の施しの列でも出た。

　受け取りを、ください。

　懐妊税に、受け取りは一枚も出ていない。七月の末から七か月ぶん、都の誰にも出ていない。

　井戸には百四十人いた。都には、四万人いる。

　役所の書記は、都に四十人しかいない。

　書けないものは、取れない。

　それで今朝、門から私兵が入ってきた。

　十二騎。徒歩が三十人ほど。あの家の紋ではなく、紋のない外套だった。紋を出せない用だということだ。

　わたしは井戸のそばにいた。桶を置いて、路地へ入った。

　紙を三つに分ける。一つ取られても、二つ残る。

　それだけを考えて、走った。

　この街は、人を隠すのが上手い。

　昼に足の立たない振りをして、夜に歩いて帰る街だ。名を隠して五年暮らす男がいて、生きているのに名簿に載っていない子がいる。嘘で生きている街は、嘘を隠す型を持っている。

　ベスが洗い場の物干しの下に押し込んだ。濡れた布が三列かかっていた。私兵が二人、その前を通った。布は重い。持ち上げれば水が落ちる。二人とも持ち上げなかった。

　次の路地でマーサの家の戸が開いた。

　マーサは何も言わなかった。顎で奥を示した。

　わたしはこの女に石を投げられた。この街に来た日の朝だった。井戸のときは、水を分けるのを断られた。

　いま、戸を開けている。

　わたしは奥に入った。マーサは戸を閉めて、外で桶を洗いはじめた。桶を洗う音は、人がいない家の音ではない。

　粉屋には昼に着いた。

　オズワルドは臼を止めなかった。止めれば音が変わる。音が変われば、外から分かる。

　わたしは袋の底に一束入れた。二十二枚。

「あと二つある」

　わたしは言った。

「鍛冶屋の炭箱と、鐘楼の梁です」

　オズワルドは臼の口に粉を足した。

「二人で持つな」

「なぜです」

「片方が捕まっても、片方は着く」

　わたしは頷いた。

　この人は、そういう計算をする。わたしと同じ計算をする。同じ計算をする人間が、この街に一人いる。

　オズワルドが炭箱ぶんの束を外套の下に入れた。わたしは残りを持った。

　外に出るとき、この人は何も言わなかった。

　言わないことに、わたしは慣れていた。

　押さえられたのは、水路の橋の上だった。

　三人だった。後ろから外套を引かれて、膝をついた。

　持っていたのは原本の束だ。覆した四人の署名。アガタ、ヨナス、イルサ、ゲルト。それに、ヴィルマが四十年の帳面に添えた一枚。指の跡と、判の場所と、日付が入っている。

　取られた。

　男は束を開いて、上の一枚だけ見て、それから懐に入れた。

　わたしは橋の板に手をついていた。

　一つ取られた。二つ残る。

　写しは聖堂の石の箱にある。鍵は坊が持っている。粉屋の袋の底に二十二枚ある。都に散らした先が六つある。

　焼くには、その全部を焼かなければならない。

　わたしはそれを三度数えて、それから立った。

　男の一人が笑った。

「終わりだよ」

　わたしは答えなかった。

　答えると、この男が原本の枚数を数えはじめる。

　鍛冶屋の路地に入ったとき、炭の匂いがした。

　炭箱の蓋が閉まっていた。閉まっているのは、もう入っているという意味だ。

　鍛冶屋は炉の前にいた。わたしを見て、鉄を叩いた。三度ではなく、一度だけだった。

　合図ではない。返事だった。

　入った。二つ目が入った。

　それから、路地の口で音がした。

　オズワルドが戻ってきていた。炭箱に入れて、こちらへ戻る途中だった。

　私兵が三人、路地に入ってきた。

　わたしは奥へ走らなかった。奥は塞がっている。横の細い抜けへ行くには、路地の口を通らなければならない。

　オズワルドが先に動いた。

　通れる幅は一人だった。この人はそこに立った。

　わたしは横をすり抜けた。

　抜けたときに、音がした。

　布と、それから、布ではないものが切れる音だった。

　振り返った。

　左の脇から腕にかけて、外套が開いていた。開いた線に沿って、色が濃くなっていくのが見えた。粉のついた前掛けが、下から赤くなっていった。

　落ちる血の量が、思っていたより多かった。

　わたしは戻った。

　なぜ戻ったのかは、あとで考えても分からなかった。逃げるほうが正しい。紙が一束残っている。この人は動けない。わたしが捕まれば、鐘楼の梁は誰も埋めない。

　全部分かっていて、戻った。

　外套の裾を裂いた。手が震えていなかった。震えていないのが、自分でも不思議だった。

　脇の上を強く縛った。血が止まらないので、もう一度裂いて、二重にした。手のひらの割れたところが開いて、自分の血が混ざった。どちらの血かは分からなかった。

　わたしは、何をしているのだろうと思った。

　言葉にすると、それだけだった。

　オズワルドが何か言った。

　最初の音だけ聞こえた。

　「あんた」ではなかった。

　続きは聞こえなかった。後ろから髪を掴まれて、引き剥がされた。

　鐘楼へは、広場を渡らなければならない。

　広場に人がいた。

　私兵ではない。都の人間だ。ご大礼の飾りを立てている者たちだった。台と幕と、花を編んだ輪。四日後に、あの娘が通る道だ。

　わたしは広場に入れなかった。

　入れば見られる。見られれば止まる。止まれば囲まれる。

　わたしは横の路地へ戻った。塞がっていた。

　もう一本戻った。塞がっていた。

　三本目で、井戸に出た。

　泥の場所だった。五か月前、わたしがここで頭を踏まれた場所だ。

　背中を打たれて、膝から落ちた。

　打たれたのは四回だった。二回目で口の中が鉄の味になった。三回目で耳が鳴って、四回目の音は聞こえなかった。

　顔は打たれなかった。明日、人に見せる顔だからだ。

　泥の匂いがした。五か月前と同じ匂いだった。

　洗濯物の陰に、ニコがいた。

　立たずに、しゃがんでいた。子どもは低いところにいると見つからない。

　わたしは口の中のものを吐いて、それから言った。

「鐘楼の梁に、もう一束」

　ニコが動かないまま、こちらを見た。

「合図は、鐘が二つ。そのあと、鉄を三度」

　髪を掴まれて、引きずられはじめた。泥が首に入った。

　わたしは言い切らなければならなかった。

「わたしが牢に入ってから、四日目の夜」

　三つ言った。それで足りる。

　ニコは泣かなかった。

「分かった」

　それだけ言った。

　声が変わっていた。この子は、この半年で声が変わりはじめている。

　牢は、宮の本館の地下だった。

　石の壁で、天井が低くて、上のほうに窓が一つある。すみれの匂いはしなかった。まだしなかった。

　放り込まれて、床に手をついた。

　銭はない。真珠もない。借りが八十一枚ある。

　粉屋には、五か月ぶんの借りがある。

　紙は、聖堂と粉屋と鍛冶屋にある。鐘楼はまだだ。

　合図を持っている子どもが一人。

　わたしはそれを数えて、それから息を吐いた。

　奥から、声がした。

「お姉さま」

　息が止まった。

　半年、確かめられなかったことだった。台帳に名前が載っていることだけで、それを確かめたことにしていた。

　声だった。

　わたしは口を開けた。

　開けて、閉じた。

　答えれば、この子はわたしがここにいると知る。知っていれば、明日、この子の前で同じ話をされる。姉が何をしたかを、この子は聞かされる。

　わたしは何も言わなかった。

　膝を抱えて、壁に寄って、口を押さえた。

　押さえた手が、まだ濡れていた。

　あの人の血だった。

　わたしはそれを拭かなかった。

　夜が来た。

　一回目の夜だった。

　処刑まで、あと四日。