処刑前夜の悪徳令嬢。婚約破棄で私を追い落とした聖女を前に、人生抹消級の暴露トラップを仕掛けたら、王宮が燃え落ちそうになってるんだけど！【連載版】

第12話：使い走り

　払いの日に、真珠を一つ売った。

　アリョーナは粒を灯にかざして、八十五枚と言った。値切らなかった。次は先に言えと言われていたので、質は先に言った。それでも八十五枚だった。

　真珠は三つになった。

　役所の窓口で五十枚を数えて置いて、受け取りの紙をもらった。弟の名と、日付と、次の期限。

　残りは五十七枚。

　その足で、ニコを探した。

「あの若い男の名を、調べてください」

　ニコは井戸の縁に座って、足を振っていた。

「紋つきの馬車のやつか」

「はい」

「十枚」

　ニコは手を出した。

「危ない話は倍だから、二十枚だな」

「十枚で、名前だけです」

「けちだな」

　わたしは十枚渡した。残りは四十七枚になった。

　この子は、まだ子どもだ。

　危ないと分かっていて出した。エインズワース家の私兵は、井戸の男を置きに来た者たちと同じ家の者だ。

　紋つきの馬車を追う仕事に、わたしは年端もいかない子を出した。

　わたしには足がない。

　それだけだった。ほかに言うことはなかった。

　約束は翌日の夕方だった。

　来なかった。

　二日目の夜も来なかった。

　ニコが遅れたことは、これまで一度もない。台所番を探したときも、翌日には見つけてきた。荷宿の馬車を見つけたときも、日が落ちる前に走ってきた。

　わたしは銭を数えた。四十七枚。

　買えるものが、あまりない。

　洗い場へ行った。

「ニコの母親は、どこにいますか」

「いないよ」

　ベスは布を絞る手を止めた。

「あの子に母親はいない。三年前の冬に死んだ。父親は知らない」

「では、探しているのは」

「あんただけだね」

　わたしは何も言えなかった。

　拾われても、誰も騒がない子だ。だから使いやすかった。

　それを知らずに使っていたのではない。考えていなかった。

　アリョーナの店へ行った。

「子どもが一人、帰ってきません」

「そうかい」

　老婆は帳面を閉じた。

「エインズワースのところだね。二日前の夜、西の橋で子どもを一人拾ったって聞いたよ」

「口を割らせるためですか」

「違うよ」

　アリョーナは言った。

「子どもを取るのは、口を割らせるためじゃない。呼び出すためだ。あんたを呼びたいんだろ」

　餌だと分かった。

「行きます」

「そうかい」

　老婆は帳面をもう一度開いて、何か書いた。

「なら、噂の代金は先にもらっとくよ。死人からは取れないからね」

　わたしは十枚置いた。三十七枚になった。

　エインズワース男爵家の屋敷は、都の北の外れにあった。

　貧しい家だ。門柱の飾りが片方だけ新しい。片方は去年の嵐で落ちて、直す銭がなかったのだと思う。妹が王太子妃になると決まってから、直す気になったのだろう。

　勝手口で、紙を渡した。

　書いたのは三行だ。使い走りの子が二日前からここにいること。私兵が子どもを留め置くには手続きが要ること。そして、その手続きの写しを役所で見せてほしいこと。

　手続きは、ない。

　記録にない拘束は、表に出れば家が困る。リナを取り戻したときに使ったのと、同じ型だった。

　だが、今回は違った。

　出てきたのは家令ではなかった。

　若い男だった。二十五、六。上着は仕立てがいい。指に紙の跡がついている。羽根を持つ人間の指だ。

　わたしは、その顔を見た。

　目の形がエマに似ていた。

「お待ちしておりました」

　男は言った。

　丁寧だった。事務的だった。

「あなたに来ていただきたかったのです。子どもの話は、そのための口実です。ご理解いただけますね」

「子どもを返してください」

「もちろんです。話が済めば」

　男は紙を出した。わたしの紙ではない。自分のものだ。

「三つ、お願いがあります」

　一つ。証人に会うのをやめること。

　二つ。奇跡の庭から出ること。

「三つ目は」

「弟君の件に、口を出さないでいただきたい」

　男は言った。

「あの件は、まだ紙が足りません。足りない紙は、こちらで揃えます。あなたが動かれると、揃うものが揃わなくなります」

「なぜ、そこまで」

「妹の大礼が、春にあります」

　男は紙の縁をそろえた。

「うちの門柱は、片方だけ直しました。もう片方も直します。それだけのことです」

　わたしは黙っていた。

　この男が、あの五枚を書いた。アガタに渡して覚えろと言い、ヨナスに渡して読んでもらえと言い、そして先月、二枚目を持って荷宿へ行った。

　いま、六枚目を書こうとしている。

「お断りします」

「では、子どもは」

　外が騒がしくなった。

　男が言葉を切って、勝手口の奥を見た。

　誰かが走っている。それから、若い声で怒鳴る音。それから、裏門の閂が上がる音。

　男が奥へ何か言った。返ってきた声は聞き取れなかった。

　男は少し黙って、それから紙を畳んだ。

「……お引き取りください」

「子どもは」

「もう、こちらにはおりません」

　わたしは裏門のほうへ回った。

　路地に、粉の袋が二つ落ちていた。

　オズワルドがいた。

　肩に一つ担いで、もう一つを足で寄せている。そのそばに、ニコが座っていた。

　目の上が切れていた。血が乾いて、右の目が半分しか開いていない。

「ニコ」

　わたしは膝をついた。

「粉を納めてきた」

　オズワルドが言った。

　それだけ言った。

　この人は屋敷の裏に入れる。粉屋だからだ。月に二度、粉を納めている。

　わたしには入れない場所に、この人は商人として入れる。

　わたしの三行の紙は、要らなかった。

　勝手口で紙を渡していたあいだに、この人は裏から入って、粉を置いて、子どもを連れて出てきていた。

　洗い場で聞いたのだと思った。ベスは、わたしがどこへ行くと言ったかを知っている。

　ベスが、粉屋へ知らせたのだ。

「一人で行ったのですか」

「粉を担いでたよ」

　オズワルドは袋を持ちなおした。

「一人でも、二袋は運べる」

　ニコは立てなかった。足をやられているのではなく、二日食べていないのだと思った。

「なんで来たんだよ」

　ニコが言った。

　声が掠れていた。

「あいつら、あんたを呼びたかったんだぞ。おれのことなんか、どうでもいいんだよ。呼ぶための餌だって、あいつらが自分で言ってた」

「はい」

「なんで来たんだよ」

　わたしは答えなかった。

　答えを持っていなかった。

「あのな」

　路地の奥から、女の子が出てきた。

　ニコより小さい子だ。パン屋の子だ。膝が擦れて、袖が破れている。

「この子が」

　女の子が言った。

「西の橋で、あたしが囲まれてたときに、割って入ったの」

　ニコが顔を上げて、その子を見た。

「言うなよ」

「言うよ」

　女の子は言った。

「この子、逃げられたんだよ。走れば逃げられたのに、戻ってきた」

　わたしはニコを見た。

　ニコは目をそらした。血が乾いた側の目だった。

　半分は、わたしのせいだ。

　わたしが仕事を出した。危ないと分かって出した。

　もう半分は、わたしのせいではない。この子は、走れば逃げられた。

　全部わたしのせいなら、まだ楽だったと思う。

「あのな」

　ニコが言った。

　それから、懐に手を入れた。何も出てこなかった。取られたのだ。

「紙はなくなった。でも、覚えてる」

「ニコ」

「ちゃんと聞いてきたぜ」

　ニコは言った。

「あの男の名前だ。ルーカス・エインズワース」

　わたしは息を止めた。

「妃殿下の兄貴だよ。屋敷の書き物、全部あの男がやってるって、厩の男が言ってた」

　エマの兄。

　五枚の証言を書いた男は、あの娘の兄だった。

　貧しい男爵家。門柱の飾りが片方だけ新しい家。妹が世継ぎを産めば、家が立て直せる。

　そのために、五人に紙を渡した。

「危ない話だったからな」

　ニコが手を出した。

「倍だ」

　わたしは十枚渡した。二十七枚になった。

　ニコは銭を握って、それから泣いた。

　痛くて泣いたのではなかった。怒って泣いていた。手の中の銭を握ったまま、袖で顔を拭いて、それでも涙が止まらなかった。

「もう二度と」

　わたしは言った。

「心配させるな」

　ニコが顔を上げた。

　わたしは言い直さなかった。

　礼の言い方も、謝り方も、わたしは知らない。心配したという言葉が、なぜか先に出た。

　ニコは袖で目を拭いて、それから言った。

「……高くつくぞ」

「はい」

「次からは前払いだ。倍で」

「はい」

　オズワルドが粉の袋を担ぎなおした。

　路地を出るとき、こちらを見ずに言った。

「あんた」

　わたしは顔を上げた。

　この人はいつも、あんたと呼ぶ。門の前で泥水を飲んだ日も、パンに水をかけた日も、井戸のあとも、そう呼んだ。

　オズワルドは袋の口から何かを出して、こちらに放った。

　黒パンの端切れだった。乾いている。売り物にならない部分だ。

「先に食え。子どもに食わせる前に、あんたが食え」

「……ニコが」

「あんたが倒れたら、この子が二度目に捕まる」

　わたしは端切れを受け取った。

　売り物にならない、と言われたから受け取れた。

　今日の言い方は、責める声ではなかった。

「次はもっと上手くやれ」

　子どもを使うなとは言われなかった。

　上手くやれ、と言われた。

　この人は、次があると思っている。そして次も、こちらの側にいるつもりでいる。

　わたしは頷いた。

　オズワルドは袋を担いで、粉屋のほうへ歩いていった。

　やめない。

　次もニコを使う。わたしには足がなくて、字が読める人間はこの街にほとんどいなくて、そして日数は減っていく。

　銭は二十七枚。真珠は三つ。次の払いは十二日後で、五十枚いる。足りない。

　あの男は、わたしを殺しに来ていない。

　殺せば、紙がどこにあるか分からなくなる。だから待っている。わたしが集め終わったところで、まとめて取る。

　つまり、五人そろうまで、あの男は動かない。

　そろえた日が、追われる日だ。

　次は、逃げ道を先に決めておく。合図も決める。橋を渡らせない。

　上手くやれ、と言われたことを、そのまま受け取った。

　この人は、次があると思っている。そして次も、こちらの側にいるつもりでいる。