新薬と都の若者
おはようございます
今日も執筆に励みます
サクヤの新しい出会いをお楽しみください
「そういうことでしたら、仕方ありません。あくまで形の上だけということなら。」
「うむ、宜しく頼む。」
（余計な事は言うまい。また詰問されても敵わん。）
「毎度毎度、娘が御迷惑をお掛けしているようで、申し訳わけございません。」
「いやいや、此方がサクヤに頼り過ぎているのだ。この歳で隊長までやらせ、他のお役目まで熟してもらっておるのだ。苦労をかけてすまぬ。」
藤三郎は、冷や汗をかきながら暇乞いをする。帰路につき、余計な事を言わなかった自分を褒めた。
「とうとう養女にまでなったか…。」
「形だけで、面倒事を回避するための方便だ。」
「ほら、口調。気を付けなさい。討伐から帰った後は、特に酷いわ。」
「そうか…、そうね。気をつける。」
「明日からは休暇でしょ。休む気なんてなさそうだけど。」
「そうね。また御山にでも行ってくる。仲良くなった山犬とも遊びたいし。」
「あぁ、あの山犬。そう、毎回会えるほど懐いてるのね。」
「そうね。まぁ、懐いているのかな。」
（神様に懐かれているというのも、どうかと思うな。）
翌朝、サクヤは早速山を登る。慣れた道程であるため、昼前には到着した。
「以上が、今回の一件のあらましです。」
「そうか。ご苦労だったな。しかし、武士の頭の腕を落とすとは。其方も無茶をするな。」
「どうせ、首を落とされるのです。大した不便はないでしょう。」
「ははは、物騒なものだな。しかし、人間というものは、強欲なものだな。」
「そうですね。一度御神域を出れば、邪な心の者が溢れております。如何にヌシ様に護っていただいているのか、痛感させられます。」
「妖どもが勝手にやっていることだがな。最近は妖魔に成り果てる者も増えてきた。何れは欲と欲がぶつかり合い、この神域にも欲望の波が押し寄せよう。」
「来るのでしょうか？」
「其方が呼び寄せているともいえるがな。なに、その時は『神罰』なるものでも味合わせてやるわ。」
「ヌシ様の方が、余程物騒です。ただ、私のせいで欲の波が押し寄せるようなら、自分で始末をつけねばなりませんね。」
「あれは冗談だ、気にするな。宮司も厄介払いのために、其方を養女にしたのだろう。其方が始末をつけるために動く方が、余程物騒だと思うぞ。」
「どちらにせよ、極力ヌシ様のお手を煩わせることはないようにいたします。」
「そうか。長く生きていると、中々退屈でな。よい退屈しのぎになると思ったのだがな。」
「退屈しのぎで『神罰』を下されては敵いません。」
2人はそう言って笑うと、サクヤがアカイヌヌシを一頻り撫で回して、暇を告げた。
山を下りたサクヤは、山中の薬草園に立ち寄る。
そこには案の定、イズマがいた。
「大変な活躍だったようだね。」
「ようだねって、どうせ見てたのだろう？」
「まあね。で、これからはどうするの？」
「どうするもこうするもないな。里を守るためにお役目を全うするだけだ。」
「なるほどね。ところでサクヤ君は成人したらどうするの？巫女は辞めることになるんだろう？」
「…、考えたことが無かったな、そんな先のことまで。誰かと夫婦になるとか想像もつかないな。」
「意外とすぐだよ。今からでも考えておいた方がいいんじゃないかな。」
「そうなのかもな。暇があれば考えてみよう。」
「今、休暇中じゃなかったっけ？」
「…。」
薬草園では、『月読夜草』が蕾を膨らませている。
繁殖に成功した『月読夜草』は、御力回復薬の生産に目処をつけた。
御力回復薬を開発する中で、1つの発見もあった。『聖露草』の花の蜜と『月読夜草の花』を合わせることで、『浄化薬』ができたのだ。
これは、以前サクヤが、鬼に回復薬を飲ませたことがきっかけとなり、その後の討伐で鬼を浄化をすると、弱体化できることが分かったのだ。
浄化薬の用途は色々だが、普通の矢や槍先に塗るだけでも効果がある為、鬼退治の必需品となった。
その『聖露草』も繁殖に成功している。それ等が順調に生育していることを見届け、世話をしたあと、薬草園を後にした。
「ただいま。」
「えっ、もう帰ったの？早かったわね。」
「慣れた道程だからね。薬草園の世話もしてきたわ。」
「仕事が早いわね。明日はどうするの？」
「どうしようかな？御神域の巡回でもするかな。」
「サクヤ、それはお役目よ…。」
「あぁ、そうか。じゃあ、散策ということで。」
「言葉を代えただけだわ。」
「そういえば、今夜は満月だった。夜になったら薬草園に行ってくるわ。」
「あぁ、そういえばそうね。気を付けていくのよ。」
「わかってる。」
夕餉を食べ終え、夜になるのを待って家をでた。
サクヤは、暗い山道も苦にすることなく、軽快に歩く。薬草園の入口にあたる、洞窟手前の岩場に着くと、違和感を感じた。
（おかしい。モノノケや動物ではない、人の気配がす。）
サクヤは、足音を殺し、気配を消す。慎重に歩みを進め、洞窟の出口付近まで来た。
（人がいる。1人のようだが、若い男か？）
薬草園に植えられた『月読夜草の花』を熱心に観察していた。
サクヤは矢を番えてから声をかけた。
「何者だ。ここで何をしている。」
明日彦は、かつて父に教えてもらった、天女がいるという神の山に行くことにした。あの時、珍しく上機嫌だった父の話が、忘れられなかった。
明日彦は16歳、半年後に元服を迎えることが決まって、慌てて旅に出ることにした。父に元服前方が時間が取れると言われていたからだ。
旅には武芸指南役の幽玄斎と、近習で幼馴染の徳磨を連れていた。2人には、見聞を広める為の旅だと言ってある。
しかし、天女がいたという山は御神域で、気軽に立ち入れない。参拝者として入ることは出来るが、それでは天女には会えないだろうと思われた。父は参拝者として入ったわけではなかったからだ。
とはいえ、2人を連れて山に入るのは憚られる気がした明日彦は、近くの宿場町で宿をとると、夜陰に紛れて宿を抜け出した。
山に入り込んだはいいが、当然宛があるわけではない。父と天女が逢瀬を重ねたという炭焼き小屋を探してみようと、山道を歩く。幸い今夜は月夜で、月明かりがうっすらと道を照らしてくれた。
暫く歩くと、山道から枝分かれした獣道のような道があった。獣道のようでも人がある程度通った形跡があり、なんとなく気になった明日彦は、そちらに行ってみることにした。
（どうせ宛らしい宛があるわけではないのだ。多少の寄り道もいいだろう。）
道は岩場にぶつかりそこで途絶える。しかし、よく見ると岩場の陰に人が一人やっと通れる程度の隙間がある。好奇心にかられた明日彦は、岩の隙間に入っていく。岩場を抜けると洞窟だった。出口が見えたのでそのまま進む。抜けた先には、拓けた平地があり、畑の様になっている。
（このような所に畑？意図的に隠しているのか？）
明日彦は畑を見ると、見たこともない、儚げで美しい花が咲いている。
（何の花だ？不思議な花だな。だが、儚げで美しい。一株持ち帰ってみるか？）
「何者だ。ここで何をしている。」
（いつの間に。全く気が付かなかった。気配を殺していたのか？）
明日彦は背を向けたまま、ゆっくり立ち上がる。殺気を感じたため、刺激せぬよう振り向かない方がよいと思ったからだ。
「すまぬ。旅の途中で迷い込んでしまった。怪しいものではない。」
「旅の途中の者が、このような山中に迷い込むわけがなかろう。怪しいものが、自分で怪しい者だと言う訳もなし。信用してもらえると思ったのか？」
「…もっともだな。此方に害意はない。この通り、刀も下ろそう。」
明日彦は、腰から刀を外すと地面に置き、両手を上げた。
「で、本当の目的は何だ？」
「天女に会いに来た。」
「…ふざけているのか？」
「ふざけてはいない。父上に教えられた。この山でかつて、天女の様な女人に会ったと。」
「本当にいると思ったのか？正気とは思えんが。」
「はは、確かにそうだ。しかし、父上は今でもその女人を忘れられずにいる。それ程の女人なら、会ってみたいと思ったのだ。」
「男というのは、何というか、阿呆だな。」
「確かにそうかもしれん。なぁ、そっちを向いても良いか？」
「向いてどうしようと？」
「声を聞く限り女子であろう？気にならないと言ったら嘘になる。」
明日彦は、そう言ってゆっくりと振り返った。
（…天女、いや、鬼神と言った雰囲気だな。だが、美しい。）
「若く見えるが、其方、歳は？」
「聞いてどうする。」
「父上が会った天女だとしたら、若すぎると思った。私より下に見える。」
「どうでもいい感想だな。其方は何処の者か？丹ノ国の者か？」
「丹ノ国？いや、都から参った。旅の途中と言うのは本当だ。見聞を広めるという建前でな。本音は言った通りだ。」
「都から…。まぁ良い。このような山に無闇に入り込むと妖の餌になる。さっさと山を下りろ。」
「わかった。素直に従おう。ただ、最期にひとつ教えて欲しい。この花はなんと言う名だろうか？」
「『月読夜草の花』。」
「『月読夜草の花』か。名も儚げで、美しいな。」
明日彦は女に連行される形で山を下りた。
「また会いたいと言ったら怒るか？」
「次、無断で侵入したら、容赦なく射殺す。」
「厳しいなぁ。だが、また会える気がする。その日を楽しみにしている。」
「気のせいだ。さっさと行け。」
「遅かったじゃない。心配したのよ。」
「山に無断で入り込んだ馬鹿がいたので、追い出してきた。」
「こんな時間に？宿場町の人？」
「いや、都から来た旅の者と言っていた。天女に会いに来たという、阿呆な若者だった。」
「都から…。」
（若者ということは、彦次郎様ではないわね。）
「そんなことより、貴方、花は？」
「あ…、忘れてた。明日また行く。」
「サクヤ、口調！」
「あ…、忘れてた。気をつけるよ。」
サクヤの運命の歯車が確実に回ります
今後の展開にご期待ください
