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這い寄る混沌

「魔王軍の王都までは、どれぐらい掛かるのですか？」

「そうですね、三日もあれば着くとは思います。ここは魔王軍の支配地域ですから戦闘自体は無いと思います。ただ、我々は人間ですから——」

塚本ドクターは最後まで言わなかったが、理解は出来た。

「ダイジョブ、エドいる」

「頼りにしてるよ、エド」

塚本ドクターがそう言うと、エドはその頬を緩めて嬉しそうだった。

途中、狼の群れを見た。

日本では絶滅した野生の狼。

その姿は大型犬よりも、やや小さく見えた。

「もよもとさん、油断しちゃだめですよ。

彼らはリーダの強力な下で、獲物を仕留める恐ろしい獣です」

塚本ドクターの忠告は、まるで心を読まれたようだった。

「でも、動物が好きで獣医師の道を志したんですよね。興味は持ってしまいますか」

塚本ドクターはそう言うと、俺に視線を向けた。

その夜、俺たちはテントを荷馬車の上に設営した。

テントと言っても支柱一本だけを立てて、ロープを荷馬車に張った簡素なものだ。

いざとなったらそのまま逃げられるように。

俺たちには壊滅的に戦闘力が無いのだ。

荷馬車から少し離れて火を起こした。

小さな枝から順に薪をくべた。

赤々とした炎が揺れて、パチパチと火の粉が舞った。

香ばしい匂いが心地よかった。

クツクツと鍋が音を立てた。

干し肉と根菜とトマトを煮込んだ。

空腹に染みる香りが広がると、塚本ドクターとエドが満面の笑みで横に座った。

陽はもう暮れてしまったが、綺麗な満月が周囲を明るく照らしていた。

「ミネストローネ風です」

俺はそう言って、二人の器にスープを盛った。

「懐かしいなぁ」

塚本ドクターは湯気を鼻から吸い込むと、うっとりと目を瞑った。

「玉ねぎがあれば良かったのですがね」

そう言う僕の隣で、エドはもう食べ始めていた。

少し堅いパンをひと千切り。

それを浸して口に入れると、舌の上にゆっくりと味が広がっていった。

干し肉の塩味と油脂、野菜の甘み、トマトの酸味——

パンを千切る指が加速した。

おかわりをしようと、鍋に手を伸ばした時だった。

エドが怖い顔をしてこちらを見た。

「いやいや、まだ沢山あるから......」と能天気に言いかけた時だった。

ドサッ。

何かが倒れる音がした。

それは月明かりの下、木陰の中にさらに濃い影を作った。

地面に這いつくばるのが見える。

立ち上がった俺と塚本ドクターを、エドが止めた。

「ダメ、行くダメヨ」

エドは俺たちの盾となるかのように、前に出た。

ズズ、ズズ......

影は文字通り這い寄ると、その姿を徐々に露《あら》わにした。

——狼だ。

銀色の毛並みが満月の光を受けて輝いていた。

だが生活の状況が悪いのか、ボサボサに乱れているようにも見えた。

エドが身を低く構えて、一層の警戒を見せた。

唸るエドの声に被せて妙な音が聞こえる。

グルル、ギュルグルルルー。

俺はエドの肩に手を置いて言った。

「その子、お腹が空いてるみたいだ」

「這い寄る混沌は腹ぺこ狼でしたか。でも、危険には変わりないですね」

「注意します」

塚本ドクターにそう言うと、俺はスープを取りに鍋に向かった。

（玉ねぎが無くて良かった）

そう思いながら。