71話 燃える山
山間部では、木々が烈火に包まれ、立ち昇る不気味な黒煙が空一面を覆い尽くしていた。
足元には熱せられた赤黒い溶岩がドロドロと流れ、焼けた岩石が至るところに転がっている。
そんな惨状の中、俺――橙真は荒い息を吐きながら、邪神体と正面から向き合っていた。
「……お前が、この異常の原因ってことで間違いないよな」
邪神体は地響きのような低い唸り声を上げた。
問いかけに返事をする代わりとばかりに、足元に転がる赤く燃え上がった大岩を金棒で力任せに振り抜き、こちらへ弾き飛ばしてくる！
――ドゴォォン……！！
二発、三発、四発……！
次々と灼熱の炎を纏った大岩が、流星のような勢いで俺へ容赦なく襲いかかってくる。
俺は無理に前へ出て突撃せず、前後左右へ最小限の動きで回避を続けていた。
そして、邪神体の繰り出す攻撃の軌道と癖を、鋭い眼光で見つめ続ける。
（……金棒で岩石を打ち飛ばす。それが、こいつの基本攻撃パターンになるのかな）
飛んでくる岩石の数が増えるほど、逃げ場は少しずつ狭められていく。
――ドォォォン……！！
さらに邪神体は咆哮とともに、金棒を地面へ豪快に叩きつけた！
激しい振動が大地を揺らし、地面に深々とした地割れが走る。
その亀裂から、真っ赤な溶岩が勢いよく噴き上がった。
「くっ……！」
焼けた岩石、噴き出す溶岩、そして間近に迫る金棒の一撃。
三つの攻撃が組み合わされ、俺は次第に追い詰められていった。
それでも、焦りはない。
俺はただ、目の前の邪神体を観察し続けていた。
＊＊＊
邪神体は大きく一歩踏み込み、凶暴な金棒を全力で振り抜いた。
――ブォォンッ……！！
空気を爆砕する横薙ぎの一撃。
俺は咄嗟に後ろへ跳んでかわそうとした。
だが――着地しようとした場所には、もうすでにドロドロとした溶岩が流れ込んでいた。
（やばい、これ以上逃げ場がない！）
――ドゴッ……！！！
その瞬間、弾かれた燃える岩石が俺の腹部へ一直線に突き刺さった！
「ぐっ……！！」
衝撃で身体が宙へ大きく吹き飛ばされる。
そのまま木へ激突し、熱く焼けた地面を何度も無様に転がった。
最後には大きな岩へ身体を叩きつけられ、ようやく止まる。
「がはっ……！！」
激痛に耐えながら、ゆっくりと手をついて立ち上がる。
服は煤と土で真っ黒に汚れ、腹部には痛々しく赤く灼けた跡が残っていた。
呼吸するたびに腹部へ鋭い痛みが走る。
それでも、俺の表情が変わることはなかった。
ただ眼前の邪神体だけを、冷たく見据え続ける。
その瞳の奥では、静かに、けれど激しく何かが揺らぎ始めていた。
（……こいつの動きは、だいたい分かった）
何度も見た。
何度も避けた。
そして今、こいつの攻撃には一つの明確な癖がある。
＊＊＊
邪神体はトドメを刺そうと咆哮を上げ、巨大な金棒を頭上高く振り上げた。
その瞬間、俺は右耳に装着しているイヤホンへ、静かに指先を伸ばす。
――カチッ。
右耳のイヤホンを、静かに外した。
――その瞬間、周囲を支配していたすべての音が、一瞬で完全に途絶えた。
吹き荒れる風の音も。
木々を焼き尽くす炎の爆ぜる音も。
邪神体の激しい咆哮さえも。
何もかもが聞こえなくなった。
次の瞬間――俺の姿が、その場からかき消えた。
「……！？」
邪神体が驚愕する。
だが、そのときにはもう遅かった。
気づいたときには、俺は邪神体の目と鼻の先まで肉薄していた。
――ドゴォォォン……！！
邪神体は咄嗟に金棒を叩き落としてくる。
しかし――俺は右手だけを突き出し、その超重量の一撃を片手で受け止めてみせた。
凄まじい衝撃が周囲へ弾け飛ぶ。
それだけで足元の地面が蜘蛛の巣状に砕け散った。
それでも――俺の足元は、一歩たりとも揺るがない。
「……」
冷酷な眼差しで金棒をゆっくりと押し返す。
次の瞬間、邪神体の巨体が大きく傾き、完全に体勢を崩した。
俺は、その隙を逃さなかった。
右拳を限界まで強く握り締める。
拳の周囲に赤い炎が渦巻いた。
――ドゴォォォッ……！！
炎を纏った拳が、邪神体の腹部中央へ深々とめり込む！
「……」
俺は迷うことなく、左右の拳を交互に何度も叩き込んでいった。
――ドガッ！！
――ドゴッ！！
――バキィィィン……！！
邪神体の腹部、その奥深く。
そこに存在していた真っ赤な核――まるで赤い宝珠のような物体が、拳の衝撃によって砕け散った。
――ガァァァァァァァァッ！！
邪神体は天を仰ぎ、悲痛な断末魔の咆哮を轟かせる。
全身へ無数の光の亀裂が走り、巨大な身体が崩れ始めた。
――ゴゴゴゴゴゴゴ……！！
その瞬間だった。
邪神体が崩れ去った場所を中心に、山全体が激しく鳴動した。
巨大な噴火口のような穴から炎と黒煙が立ち昇り、溶岩が空高く爆ぜる。
だが、その激しい噴火も長くは続かなかった。
やがて炎は徐々に弱まり、溶岩の勢いも少しずつ落ちていく。
そして――山間部は、ゆっくりと穏やかな静けさを取り戻していった。
「……」
ただ俺は、山肌を流れる溶岩の赤を静かに見つめ続けていた。
黒く燃え続ける山。
夕焼けのように赤く染まる情景。
異様な溶岩に包まれた世界の中心で、俺はただ一人、静かに立ち尽くしていた。
それと同時に――右耳からイヤホンを外した代償が、再び、そして静かに、俺の身体を蝕み始めていた――。
