71話 燃える山
山間部では木々が烈火の炎に包まれ、立ち昇る不気味な黒煙が空一面を真っ黒に覆い尽くしていた。
足元の地面には熱せられた赤黒い溶岩がドロドロと流れ、焼けた岩石が至る所へ転がっている。
そんな惨状の中、俺は荒い息を吐きながら邪神体と正面から向き合っていた。
「……お前がこの山の異状の原因ってことで、間違いないよな」
邪神体は地響きのような低い唸り声を上げた。
問いかけに返事をする代わりと言わんばかりに、足元に転がる赤く燃えた大岩を金棒でフルスイングし、こちらへ弾き飛ばしてきた！
――ドゴォォン……！！
二発、三発、四発……！
次々と灼熱の炎を纏った大岩が、流星のような勢いで俺へ容赦なく襲いかかってくる。
俺は無理に前へ出て突撃せず、前後左右へ最小限の動作で回避を続けていた。
そして、邪神体の繰り出してくる攻撃の軌道と癖だけを眼光鋭く見つめ続けていた。
（……金棒で岩石を打ち飛ばすのが、目の前のあいつの基本攻撃パターンか）
飛ばしてくる岩石の数が多くなればなるほど、回避場所は削られていく。
――ドォォォン……！！
さらに邪神体は咆哮とともに金棒を地面へ豪快に叩きつけた！
激しい振動が地面を揺らし、大地に深々とした地割れが走り、亀裂から真っ赤な溶岩が勢いよく噴き上がった。
「くっ……！」
焼けた岩石、噴き出す溶岩、そして間近に迫る金棒の一撃。
三つの攻撃の組み合わせられ、俺は次第に追い詰められていった。
＊＊＊
邪神体は大きく一歩踏み込み、凶暴な金棒を全力で振り抜いた。
――ブォォンッ……！！
空気を爆砕する横薙ぎの一撃。
俺は咄嗟に後ろへ跳んでかわそうとしたが、着地したはずの場所にはドロドロとした溶岩が流れ込んでいた。
（逃げ場がない！）
――ドゴッ……！！！
弾かれた燃える岩石が、俺の腹部へ一直線に直撃する！
衝撃で身体が宙へ大きく吹き飛ばされ、木にぶつかって落下。熱く焼けた地面を何度も無様に転がり、岩にぶつかってようやく止まった。
「がはっ……！！」
激痛に耐えながら、ゆっくりと手をついて立ち上がる。
服は煤と土で真っ黒に汚れ、腹部には痛々しく赤く灼けた跡がはっきりと残っていた。
それでも、俺の表情が変わることはなかった。
ただ眼前の邪神体だけを冷たく見据え続けていた。
その瞳の奥底で、静かに、けれど激しく何かが揺らぎ始めていた。
＊＊＊
邪神体はトドメを刺そうと咆哮を上げ、巨大な金棒を頭上高く振り上げた。
その瞬間。
俺は右耳に装着しているイヤホンへ、静かに指先を伸ばす。
――カチッ
右耳のイヤホンを静かに外した。
――その瞬間
周囲を支配していたすべての音が、一瞬で完全に途絶えた。
吹き荒れる風の音も、木々を焼き尽くす炎の爆ぜる音も、邪神体の激しい咆哮さえも。
何もかもが聞こえなくなった。
次の瞬間、俺の姿が一瞬でその場からかき消えた。
「……！？」
――ドゴォォォン……！！
気付いた時にはすでに腹部の目と鼻の先まで肉薄していた俺に対し、邪神体は驚愕しながらも金棒を叩き落としてくる。
しかし――俺は右手だけを突き出し、その超重量の一撃を片手で軽々と受け止めてみせた。
受け止めた衝撃だけで、足元の地面が蜘蛛の巣状に砕け散る。
それでも、俺の足元は一歩たりとも揺るがない。
「……」
冷酷な眼差しでゆっくりと金棒を強引に弾き返すと、邪神体の巨体が大きく傾き、体勢が完全に崩れた。
＊＊＊
俺はその隙を逃さなかった。
右拳を限界まで強く握り締める。
――ドゴォォォッ……！！
炎を纏った拳が、邪神体の腹部中央――へその位置へ深々とめり込んだ！
俺は迷うことなく、左右の拳を何度も激しく入れ替え、邪神体の身体へ打ち込んでいった。
――バキィィィン……！！
腹部の奥に存在していた真っ赤な核が、脆く砕け散った。
――ガァァァァァァァァァッ……！！
邪神体は天を仰ぎ、悲痛な断末魔の咆哮を轟かせ、全身へ無数の光の亀裂が走っていく。
――ゴゴゴゴゴゴゴ……！！
邪神体が崩れ去った場所を中心に、山全体が激しく鳴動した。
火口のような巨大な穴から炎と黒煙が立ち昇り、溶岩が空高く爆ぜる。
だが、その激しい噴火も長くは続かなかった。
時間が経過するにつれ炎は徐々に弱まり、山間部は少しずつ穏やかな静けさを取り戻していく。
「……」
ただ、山肌を穏やかに流れていく溶岩の赤を静かに見つめ続けていた。
黒く燃え続ける山。
夕焼けのように赤く染まる情景。
その異様な世界の中心で、俺はただ一人、静かに立ち尽くしていた――
