放課後、崩壊する僕らの日常 ――それは、何気ない放課後から始まった。

第９章 『天』の意味

67話 発生した災害たち

　静まり返った山道。

　俺――橙真は、荒い呼吸を何度も繰り返していた。

　肩を激しく上下させ、口元から伝う赤い血がポタリと地面へ落ち、小さな染みを作っていく。

　力の反動で髪には白い色が混じり、視界もかすかに揺れていた。

　目の前には、大剣を背負った天使だけが静かに立っている。

　しばらくの間、息の詰まるような沈黙が二人の間を流れた。

　俺は意識が失われそうになる身体を支えながら、ゆっくりと顔を上げる。

「……本当に、お前じゃないんだな」

「ああ。俺は月影を殺していない」

　迷いのない、確信に満ちた返答だった。

　その直後――。

　――ドォォォォン……！！

　遠く山の向こうから、大地を揺らすような凄まじい爆発音が響き渡った。

　俺と大剣の天使は同時に首を向け、爆発音のした方角を凝視する。

　青空へ向かって、黒煙が立ち昇っていた。

「……行くのか」

「当たり前だろ」

　俺は倒れそうになる身体を踏みとどまらせ、右耳のイヤホンに触れた。

「……すぐに倒して、お前から話を聞く」

「分かった。お前が無事に帰ってこられたら、話をしようか」

「その言葉、忘れるなよ」

　その一言だけを残し、俺は全身の痛みを無視して、爆発の起きた方角へ走り始めた。

　大剣の天使は、俺の背中を静かに見送っていた――。

＊＊＊

　その頃、防災対策課を後にした俺――蒼太と碧羽は、並んで街を歩いていた。

　重苦しい沈黙が、ずっと二人の間に続いている。

　やがて耐えかねたように、俺は静かに口を開いた。

「……やっぱり、実感が湧かないな」

「うん……本当にね。月影さんが死んだなんて……」

　俺は空を見上げた。

「訓練の時はいつも真剣で厳しかったけど……実戦でも頼もしくて、それでも普段は俺たちに普通に接してくれてさ。本当にすごい人だったな」

「私たちが失敗しても怒鳴らなくて、できるようになるまで何度でも挑戦させてくれた。だから、みんな月影さんを心から信頼してたんだよね」

「ああ、そうかもな。月影さんが特訓に根気よく付き合ってくれたから、俺たちは少しずつ強くなれたんだ。もちろん、風宮さんや花江さんのおかげでもあるけどさ」

　そう言った俺だったが、その表情から笑顔はすぐに消えた。

「……だから、急に亡くなったって言われても、まだ信じられないよな」

　碧羽も静かに俯く。

「橙真も……きっと同じことを思っているよね。一人になりたいって言ってたし」

「あいつ。無茶をしてなきゃいいけどな……」

「そうだよね。こういうときの橙真って、無茶しがちだしね」

「たしかにな」

　その時だった。

　――プルルルルッ！　プルルルルッ！

　俺のポケットの中で、スマホから緊急着信音がけたたましく鳴り響いた。

　画面を見ると、そこには花江さんの名前が表示されている。

　俺はすぐに通話へ出た。

「もしもし！　蒼太です！」

「碧羽です！」

『蒼太くん、碧羽さん！　緊急事態です！』

　スピーカーから聞こえる花江の声には、尋常ではない切迫感が滲んでいた。

　蒼太と碧羽の表情が、一瞬で強張る。

「何があったんですか！？」

『総合公園に邪神体が出現しました！　二人は至急、総合公園へ向かってください！』

「「分かりました！　すぐ向かいます！」」

　通話がプツリと切れる。

　直後、詳細な位置情報データがスマホへ送られてきた。

「行こうぜ！」

「うん！」

　二人は邪神体を倒すため、総合公園へと駆け出した。

＊＊＊

　防災対策課、オペレーションルーム。

　室内には緊急警報音が鳴り響き、職員たちが慌ただしく走り回っていた。

　私――光莉はデスクの受話器を握りしめ、橙真くんへ何度も電話をかけている。

「橙真くんっ……！」

　虚しい呼び出し音だけが、部屋に鳴り続ける。

　応答が返ってこない。

　それでも諦めず、もう一度発信する。

　しかし――やはり繋がらない。

「風宮さん！　総合公園には蒼太くんと碧羽さんが向かっています！　ですが、橙真くんとは、まだ連絡が取れていません！」

　私はモニターへ視線を向けた。

「残る二つの邪神体発生ポイント――山間部と街中には、誰を向かわせますか！？」

　風宮さんもモニターへ視線を向ける。

　画面には、道路を粉砕しながら進軍する邪神体と、猛烈な炎を撒き散らして暴れ回る邪神体の姿が映し出されていた。

　数秒の重い沈黙。

　やがて風宮さんは立ち上がる。

「街中には俺が行こう」

「了解しました！　橙真くんはどうしますか？」

「光莉はこのまま日向への連絡を続けてくれ。もし一時間経っても連絡がつかなかったら、俺に連絡してくれ」

　風宮さんは一度、モニターに映る山間部の映像へ目を向ける。

「……日向のことだ。もうどこかの現場に向かっているような気もするが」

「そうですね……了解しました！」

　風宮さんはオペレーションルームを後にし、街中の現場へ向かって走り出した。

「お願い……出て、橙真くん！」

　オペレーションルームには、呼び出し音だけが鳴り続けていた。

＊＊＊

　その頃、俺――橙真はただ一人、黒煙の立ち昇る山間部へ向かって、夢中で走り続けていた。

　右耳に装着されたイヤホン。

　そこから生まれる完全に遮断された世界と、自分自身の荒い呼吸音だけが頭の中に響いている。

　ポケットの中で、スマホが激しく揺れていた。

　何度も、何度も着信を知らせ続けている。

　けれど――俺は、その振動に気づいていなかった。