66話 白き天使たち
八月上旬の強烈な日差しが照りつける中、防災対策課を後にした俺は、一人で人気のない山道を目指して必死に走り続けていた。
アスファルトから立ち上る熱気と、地面を激しく叩きつける足音。
走りながら俺の脳裏に浮かんでいたのは、かつて自分の前に姿を現したあの「大剣の天使」の圧倒的な存在感だった。
（きっとあいつだ……大剣の天使！ 現場に残されていた『天』の血文字……月影さんを殺したのは、絶対あの天使に違いない！ 俺が引っかかっていた答えはたぶんこれだ！！）
込み上げる怒りと焦燥感で心臓が激しく脈打つ。
山道の入口へ足を踏み入れると、木々が日差しを遮り、わずかに薄暗い静寂が広がった。
俺は少し森へ踏み入ったところで深く息を吐き出し、胸の奥を激しく揺さぶる凄まじい違和感と怒りを確かめるため、足を止めてゆっくりと前を見据えた。
「……出てこいよ。前に俺と会ったことがある天使」
俺の低く抑えた声が、静まり返った深い山の中に重く響き渡る。
――突風が吹いた。
次の瞬間、空から眩い白い光が舞い降り、その光の粒子の中から一人の人物がゆっくりと姿を現した。
背中に巨大な大剣を背負った、あのときと同じ天使だ。
俺はその姿を逃さぬよう、殺気を込めて強く睨みつける。
大剣の天使は穏やかだがどこか底知れない様子で、静かに口を開いた。
「……急に呼び出すとは、一体私に何か用か？」
俺は一歩、力強く前へ踏み出した。
「月影さんを殺しておいて……よくもまあそんな顔で、そんなことが言えるなっ！！」
「は……？ そんなこと、私はやっていないぞ」
そのすげない否定の言葉を聞いても、俺の胸に燃え盛る激しい怒りが収まることはなかった。
俺は大剣の天使を正面から鋭く見据え、全身の力を限界まで高めて構え直した。
＊＊＊
――カチッ
俺は右耳に装着していたイヤホンを指先で外し、地面へと落とした。
――その瞬間。
視界と世界のすべてから、一切の音が消え去った。
八月の真夏のはずの風の音も、木々のザワザワとした揺れる音も、響き渡っていた蝉の鳴き声も。
そのすべてが消失した。
息が詰まるような絶対的な静寂だけが、俺たち二人を冷たく包み込む。
俺の瞳から生気と感情が完全に消え失せた。
そして、俺の身体全体から激しい真っ赤な炎が爆発するように燃え広がった！
次の瞬間――大剣の天使の視界から、俺の姿が一瞬でかき消えた。
「！？」
大剣の天使が驚愕し、背中の大剣を素早く構えた時には、俺はすでに目の前まで超高速で踏み込んでいた！
感情を失った鋭い拳が、相手のみぞおちを目がけて一直線に放たれる。
それを大剣の天使は間一髪、大剣の広い身で辛うじて受け止めた。
――ドオンッ！！
重い衝撃波が炸裂し、足元の大地を激しく揺らす。
だが俺の攻撃は止まらない。限界を超えた身体は止まることを許さなかった。
間髪入れずに叩き込む左拳に、しなるような強烈な回し蹴り、体勢を低く落としたさらなる深い踏み込み。
大剣の天使は後方へ大きく跳び、一瞬だけ間合いを取ろうと試みる。
しかし俺は炎を爆破させ、再び一瞬で距離を極限まで詰めた。
死の拳と巨大な大剣が、火花を散らしながら何度も激しく交錯する。
激しい衝撃が周囲の木々を揺らし、一面に深い土煙が舞い上がった。
＊＊＊
大剣の天使は繰り出される容赦のない攻撃を受け流しながら、瞳に炎を宿した俺を静かに見つめた。
「……なるほど。完全に頭に血が上り、今は落ちかせることも難しいか」
天使は静かに呟く。
「二人とも、手を貸してくれ」
その声に応ずるように、白い光の粒子が新たに二つ現れた。
一人は手に巨大な弓を携えた天使。もう一人は長大な杖を持つ天使だ。
「これ、どういう状況？」
「話を聞いてもらおうと思ったが、逆に激しく怒らせてしまってね」
「つまり、暴走しているあれを落ち着かせればいいのね」
「そういうこと」
短く会話が終わった途端、三人の天使が俺をぐるりと取り囲む。
俺は無言のまま、冷酷に炎の拳を構え直した。
弓の天使が素早く矢を番え、俺の身体へ向けて一直線に解き放つ！
俺は身体を斜めに捻り、空中で横へ飛んでギリギリで回避した。
だがその直後、杖の天使が俺の周囲に光の結界を急展開させた！
俺の全周が巨大な光の壁で固く覆われてしまう。
急な視界の遮断に、動きが一瞬だけ止まった。
展開された結界の内部には、俺だけでなく大剣の天使と弓の天使が同居していた。
俺が一瞬だけ動揺したその隙を逃さず狙い、大剣の天使が一気に間合いを詰めてくる！
俺も鋭くそれに気づき、開いた手で迫る大剣の刃を力任せに直接掴み取った。
しかし次の瞬間、弓の天使の矢が至近距離から俺の顔面に向かって一直線に飛んでくる！
俺は大剣の腹を力強く蹴りつけ、一気に後方へ距離を取って間一髪で矢をかわした。
狭い結界の中で、激しい死闘の攻防戦が続く。
それでも俺の身体は一切怯まない。
激しく炎を纏った拳が、結界の内部で二人を相手に次々と容赦なく放たれていく。
＊＊＊
戦いが続く中、大剣の天使が戦いながら静かに言った。
「これ以上力で戦っても、ダメそうだな」
「それならどうするつもり？」
「言葉で落ち着かせる」
「それができるなら最初からそうして」
「そうだな。二人は結界の外に出てくれ」
「分かったわ。頑張ってね」
弓の天使と杖の天使はそう言うと、結界の外へと脱出してた。
結界の中に残された大剣の天使は、俺のまっすぐな視線を受け止めながら言った。
「確かに……月影を殺したのは、天使の誰かだ」
その言葉が耳に届いた瞬間、俺の激しい動きが一瞬だけピタリと止まった。
「だが……この場にいる俺たちではない」
その絶対的な真実の言葉が山道に響き渡った瞬間――
俺の全身を包み込んでいた激しい炎が、グラグラと大きく揺らぎ始めた。
限界を迎えた炎が、しだいに小さく弱まって消えていく。
――カチッ
落ちていたイヤホンを拾い上げ、右耳へと戻した。
黒かった髪に、能力の強烈な反動で白い色が混じり始める。
激しく呼吸が乱れ、意識が遠のいていき、その場に激しく膝をついた。
「ガハッ……！！」
口元から鮮血が勢いよくこぼれ落ちる。
大剣の天使は、外で見守っていた二人を見て小さく頷いた。
「……二人とも、先に戻っていてくれ」
二人の天使は何も言わず、再び眩い白い光の粒子となって空へと消え去っていった。
静まり返った山道に、そっと風が吹き抜ける。
そこに残されたのは、ボロボロになって倒れ込む俺と、静かに見下ろす大剣の天使だけだった――
