64話 最後の仕事
防災対策課の会議室。
風宮さんは静かに、自分の手の中にある黒い小さなUSBメモリを凝視していた。
その瞳には、これから始まるであろう波乱への深い警戒の色が宿っている。
「……確かにこのUSBメモリは、俺が責任を持って預かっておくことにする」
低く重みのある風宮さんの声を聞き、私は深く、小さく頷いた。
この人になら、この命懸けで手に入れた重要な情報を託しても絶対に大丈夫だという確信があった。
「……それじゃあ風宮さん、そのUSBの件はどうかよろしくお願いします」
それだけを短く言い残すと、私は自分の足元に落ちる薄暗い影の中へと静かに身体を沈めていった。
――スッと影の中へ潜り込み、空間を滑るように移動する。
暗闇の通路をすり抜け、やがて自分の部署の扉の前で再びひょっこりと姿を現した。
廊下には誰の気配もない。私は小さく胸を撫で下ろし、安堵の息を吐き出した。
「ふう……やっぱり、この影移動は便利だな」
緊張を少しだけ解きほぐしながら、私は静かにドアノブへと手を掛けた。
――カチャリ
金属音が静かに響き、自室へ足を踏み入れた私は、背後で音を立てないよう静かに扉を閉めた。
＊＊＊
――だが、その瞬間だった
部屋の奥、暗がりの中で異質な光の粒子がチラチラと舞い降りているのが視界に飛び込んできた。
私の表情が一瞬で凍りつくように強張る。
「……ここで一体何が起きているんだ？」
重苦しく冷ややかな静寂が部屋全体を支配していた。
私の問いかけに対して、返事が返ってくることはなかった。
宙を降り注ぐ漆黒色の光の粒子は、まるで自我を持つ生き物のようにゆっくりと渦を巻きながら形を変えていく。
そしてやがて、人の姿を鮮明に形作った。
背中に生えた禍々しくも美しい漆黒の翼、身に纏う深紅と漆黒が混ざり合った異形の装束、全てを呑み込みそうなほど深い漆黒の髪。
そして、その右手には怪しい鈍光を放つ一本の短剣が握られていた。
私は息を殺し、全身の神経を研ぎ澄ませながら、目の前に現れた漆黒の翼を持つ異形の人物をじっと見据えた。
（……なるほど、そういうことか）
私は己の運命を悟り、自嘲気味にほんの少しだけ口元に笑みを浮かべた。
（……これが今の私にできる『最後の仕事』ということだな）
私は身体の軸を深く低く落とし、全身の筋肉に力を込めて静かに拳を構えた。
「だがな……そう簡単に殺られて終わるつもりは毛頭ないがなっ！！」
＊＊＊
ピんと張り詰めた糸のような緊張感が部屋を完全に支配する。
次の瞬間、私と謎の刺客は同時に床を激しく蹴りつけた！
漆黒の翼を持つ人物は、手にした短剣を一直線に突き出し、一切の躊躇もない殺意に満ちた突きを繰り出してくる。
対する私は、目にも留まらぬ速さで迫る短剣の刃を、腕に纏った服の裾で滑らせるように巧みに受け流した！
すかさず反撃に転じ、無防備になった相手の顔面に向けて鋭い拳を渾身の力で叩き込む。
だが、刺客は間一髪のところで後ろへ身体を滑らせ、私の攻撃を完璧にかわしてみせた。
息をもつかせぬ凄絶な攻防戦が繰り広げられる。
刺客の連続突きがくれば、私は間一髪の回避を続ける。私の絶妙な踏み込みも、刺客の見切りによる後方ステップでかわされる。
コンマ数秒の死のやり取りが、狭い室内で何度も高速で繰り返された。
（何なんだこいつは……呼吸すら感じさせない……動作に無駄な動きが一切存在しない……本当に人間なのか！）
相手の圧倒的な戦闘技術に汗が滲む。
しかし、その均衡した攻防戦は長くは続かなかった。
――トントン……
廊下の向こうから、部屋に向かって歩いてくる誰かの足音が遠くで耳に届いたのだ。
（……ここに誰か来るのか！？）
私は咄嗟に、ほんの一瞬だけその足音へ意識を奪われ、気を取られてしまった。
黒い翼を持つ刺客は、その致命的な一瞬の隙を絶対に見逃さなかった。
吸い込まれるような速度で、最短軌道で短剣を突き出してきた。
私の回避の反応が、ほんのコンマ数秒だけ遅れた。
――ただ、それだけだったはずなのに。
――グサッ！！
冷たく鋭い短剣の刃は、私の胸を深く切り裂き、心臓を確実に貫いていた。
「……ガハッ！！」
刺された箇所から鮮血が溢れ出た。
黒い翼の人物は、心臓からゆっくりと短剣を引き抜くと、体から湧き上がった暗い光に包まれ、そのまま 幻のように光の粒子となり静かにその場から消え去っていった――
＊＊＊
静まり返った室内。
私は膝から崩れ落ち、ゆっくりと冷たい床の上に横たわった。
視界が急速に狭まり、世界が暗転していく。
冷たくなっていく指先を、最後の力を振り絞って伸ばした。
胸から流れ出る己の温かい血に指を浸し、激しく震える指先で、床に一文字だけを刻み込んでいく。
「……風宮さん……俺は、どうやら……ここまでみたいです……」
声にならない掠れた吐息で小さく呟く。
そして残された意識と命の全てを振り絞り、自分の血で床の上に強く刻み付けた。
『 天 』
その一文字をしっかりと書き終えた瞬間、私の指先から力が抜け落ちた。
私は静かにまぶたを閉じ、ひっそりと息を引き取っていった――
窓からは真っ赤な夕暮れの光が静かに差し込み、冷たくなった私の体と、床に残された血文字を優しく赤く染め上げていた。
