06話 帰り道
夜風が静かに頬を撫でる。
月明かりがうっすらと照らす暗い住宅街を、４人は必死に駆け抜けていた。
時刻はすでに１９時を回っている。背後から響いていたサイレンの音は、角を曲がるたびに少しずつ遠ざかっていった。
咲は息を荒らしながら、前を行く３人の背中を必死に追いかける。
「はぁ……はぁ……っ」
街灯の明かりがぽつりと落ちる暗い路地に入り、俺は背後を確認して足を止めた。
「この辺なら……もう大丈夫かな」
「ああ、防災対策課の影も形もねぇや」
蒼太と碧羽も周囲の気配を窺いながら頷く。４人はようやく安堵の息をついた。
緊張の糸が切れた咲は、その場に膝をつくようにして体を折り曲げる。
「つ、疲れました……こんなに走ったの久しぶりです……」
「お疲れさま。急に走らせちゃってごめんね」
碧羽が隣に歩み寄り、優しく背中をさすった。
遠くの交差点の向こうを、青い回転灯を光らせた車両が走り抜けていく。車体には『防災対策課』の文字が刻まれていた。咲が振り返り、途切れ途切れに口を開く。
「あれって……友達が連絡したって言ってた、防災対策課ですよね？」
俺は大きく息を吐き出しながら頷いた。
「うん、そうだよ。表向きは災害対策をしているけど、実態はさっきみたいな怪物を極秘裏に対処する政府の専門組織なんだ」
「政府の組織……なんですか？」
驚く咲に、碧羽が苦笑交じりに付け加える。
「まあ大体はそうかな。でも向こうは大がかりな装備で、世間にバレないように始末するのがメインだからね。私たちとは立場が違うんだ」
蒼太も続ける。
「ああ、そのとおりだ。俺たちみたいに好きで怪物との戦いに首突っ込んでるわけじゃないんだよ」
遠ざかるサイレンの音は夜の闇へ溶けて消え、静けさが戻ってきた。
ふと思いついたように、蒼太が自分の頭をガシガシとかく。
「そういやさ、俺たち自己紹介がまだだったよな！ 俺は水沢蒼太だ。よろしくな！」
「私は風間碧羽、よろしくね」
咲は慌てて深く頭を下げた。
「私、白石咲です！ よろしくお願いします！ あの、呼び捨てで呼んでください！」
「じゃあ遠慮なく咲って呼ぶね」
碧羽が嬉しそうに微笑むと、咲は少しためらいながら尋ねた。
「あの……私、みなさんのことなんて呼べばいいですか？」
「好きに呼べばいいんじゃないか？」
「じゃあ……蒼太先輩？」
「っ……！？」
想定外の呼び方に蒼太の動きがピタリと止まる。照れくさそうに鼻の下をこすった。
「お、俺も『先輩』になったのか。なんだか悪くねぇな……」
「わかりやすくニヤニヤしないでよ」
碧羽が呆れつつ咲に向き直る。
「それじゃあ、私は？」
「碧羽先輩……でいいですか？」
「うん！」
満面の笑みで頷く碧羽。咲は最後に俺の方へと視線を向けた。
「橙真先輩は、そのままでいいですよね？」
「ああ、うん。いいよ」
咲がほっとした笑顔を浮かべた。俺は頭の片隅に引っかかっていた疑問を口にする。
「そういえば……さっき言ってた『あの赤い光』のことだけど。本当に見えてたのか？」
「はい。怪物の体の中央が赤く光っていて……心臓みたいにドクン、ドクンって動いていたんです」
咲の真剣な言葉に、蒼太と碧羽が首をかしげた。
「うーん……俺にはただのデカい水蛇にしか見えなかったな」
「私も全然見えなかったよ。今まで、核の場所は勘で探していたし……そんな力を持った人は咲が初めてかな」
２人の言葉を聞いて、咲の表情が不安げに陰る。自分だけが変わった存在なのかという恐れが胸を締め付けた。
「私だけ……なんですか？ 赤い光が見えていたのって……」
「でも、そのおかげで助かったよ」
「……え？」
「咲があの光を教えてくれなかったら、俺たち、あんなにすぐ怪物を倒せなかった。間違いなく大苦戦してただろうからな」
「おう、そうだな！ 俺の氷じゃ力押しするしかなかったしな！」
「そうだよ。今日みんなが無事でいられたのも咲のおかげじゃないかな。だから、自信持っていいんだよ」
温かい言葉が心に染み渡っていく。咲はあふれそうになる涙を必死にこらえて頭を下げた。
「……っ、みなさん……ありがとうございます……っ」
雰囲気を変えるように蒼太がスマホを取り出す。
「この際だし、連絡先交換しとくか」
「それ、大賛成！ 咲、スマホ持ってる？」
「あ、はい！ あります！」
「橙真もスマホ出せよ」
「え、俺はもう咲と交換したからいいかなって」
「だからいつの間にやってんだよ！？」
ツッコミに笑いが起き、電子音が小さく響く。画面に並ぶ名前を見つめ、咲は愛おしそうに口元を緩めた。
やがて大きな交差点へたどり着く。
「じゃあ俺の家はこっちだから」
「また連絡するね、咲！」
「はい！……今日はありがとうございました！」
手を振る２人の背中が闇に消え、残されたのは俺と咲の２人だけになった。街灯の下で、咲が小さく口を開く。
「あの……橙真先輩。私たち……また、会えますよね……？」
「たぶんそのうち……学校で会えるんじゃないか」
咲の顔にぱっと明るい花が咲いた。
「はい！ それじゃあ、そのうち学校で会いましょう！」
「ああ、またそのうち」
次の交差点で俺は足を止める。
「じゃあ俺はこっちだから。咲、暗いから気をつけて帰れよ」
「お疲れさまでした！ 先輩も気をつけて」
歩みを進める俺は、見送る咲の後ろ姿をその場からそっと見守った。
＊＊＊
完全に闇へと包まれた夜道。私はスマホをじっと見つめる。
画面に並ぶ、３つの大切な名前。
橙真先輩
蒼太先輩
碧羽先輩
冷たい夜風が吹き抜けたけれど、胸の奥はぽかぽかと温かかった。スマホを胸にそっと抱きかかえ、私は小さく微笑む。
（――またいつか、学校で会える）
そんな予感と小さな胸の高鳴りを抱き締めながら、私は自分の家を目指して走り出した。
