放課後、崩壊する僕らの日常 ――それは、何気ない放課後から始まった。

第1章 4人の出会い

06話 帰り道

　夜風が静かに頬を撫でる。

　月明かりがうっすらと照らす暗い住宅街を、四人は必死に駆け抜けていた。

　時刻はすでに午後七時を回っている。

　背後から響いていたサイレンの音は、角を曲がるたびに少しずつ遠ざかっていった。

　咲は息を切らしながら、前を行く三人の背中を必死に追いかける。

「はぁ……はぁ……っ」

　街灯の明かりがぽつりと落ちる暗い路地に入り、俺――橙真は背後を確認して足を止めた。

「この辺なら……もう大丈夫かな」

「ああ、防災対策課の車両も見えねぇな」

　蒼太と碧羽も周囲の気配を窺いながら頷く。

　四人はようやく足を止め、息をついた。

　緊張の糸が切れた咲は、その場にしゃがみ込むようにして大きく息を吐いた。

「つ、疲れました……こんなに走ったの、久しぶりです……」

「お疲れさま。急に走らせちゃってごめんね」

　碧羽が隣に歩み寄り、優しく背中をさする。

　遠くの交差点の向こうを、青色の回転灯を光らせた車両が走り抜けていく。

　車体には『防災対策課』の文字が描かれていた。

　咲が振り返り、途切れ途切れに口を開く。

「あれって……友達が連絡した、防災対策課ですよね？」

　俺は大きく息を吐き出しながら頷いた。

「うん、そうだよ。表向きは災害対策をしているけど、実際はさっきみたいな怪物を極秘に対処する、政府の専門組織なんだ」

「政府の組織……ですか？」

　驚く咲に、碧羽が苦笑交じりに付け加える。

「まあ、そうかな。向こうは大がかりな装備で、世間にバレないように対処するのがメインだからね。私たちとは立場が違うんだ」

「ああ、そのとおりだ。俺たちみたいに、自分から怪物との戦いに首を突っ込んでるわけじゃないからなー」

　遠ざかるサイレンの音は夜の闇へ溶けて消え、静けさが戻ってきた。

　ふと思いついたように、蒼太が自分の頭をガシガシとかいた。

「そういやさ、俺たち自己紹介がまだだったよな！　俺は水沢蒼太！　よろしくな！」

「私は風間碧羽。よろしくね」

　咲は慌てて深く頭を下げた。

「私、白石咲です！　よろしくお願いします！　あの、呼び捨てで呼んでください！」

「じゃあ遠慮なく、咲って呼ぶね」

　碧羽が嬉しそうに微笑むと、咲は少しためらいながら尋ねた。

「あの……私、みなさんのこと、なんて呼べばいいですか？」

「好きに呼べばいいんじゃないか？」

「じゃあ……蒼太先輩？」

「っ……！？」

　思いがけない呼び方に、蒼太の動きがピタリと止まる。

　照れくさそうに鼻の下をこすった。

「俺も『先輩』になったのか。なんだか悪くねぇな……」

「分かりやすくニヤニヤしないで」

　碧羽が呆れつつ、咲に向き直る。

「それじゃあ、私は？」

「碧羽先輩……でいいですか？」

「うん！」

　碧羽が満面の笑みで頷く。

　咲は最後に俺の方へと視線を向けた。

「橙真先輩は、そのままでいいですか？」

「ああ、うん」

　咲がほっとした笑顔を浮かべた。

　俺は頭の片隅に引っかかっていた疑問を口にする。

「そういえば……さっき言ってた『赤い光』のことだけど。本当に見えてたのか？」

「はい。怪物の体の中央が赤く光っていて……心臓みたいにドクン、ドクンって動いていたんです」

　咲の真剣な言葉に、蒼太と碧羽が首をかしげた。

「うーん……俺はただの水蛇にしか見えなかったな」

「私も全然見えなかったな。今まで、核の場所は勘で探していたし……そんなものが見える人は、咲が初めてかな」

　二人の言葉を聞いて、咲の表情が不安げに陰る。

　自分だけが特別な存在なのか。

　そんな恐れが、胸を締め付けているようだった。

「私だけ……なんですか？　赤い光が見えていたのって……」

「でも、そのおかげで助かったよ」

「……え？」

「咲があの光を教えてくれなかったら、俺たち、あんなに早く怪物を倒せなかった。間違いなく大苦戦してただろうな」

「おう、そうだな！　俺の氷じゃ、力押しするしかなかったしな！」

「そうだよ。今日みんなが無事でいられたのも、咲のおかげじゃないかな。だから、自信持っていいんだよ」

　俺たち三人の言葉が、しっかり受け止めているようだった。

　咲は溢れそうになる涙を必死にこらえ、頭を下げた。

「……みなさん……ありがとうございます……」

　少し湿った空気を変えるように、蒼太がスマホを取り出す。

「この際だし、連絡先交換しとくか」

「賛成！　咲、スマホ持ってる？」

「あ、はい！　あります！」

「橙真もスマホ出せよ」

「え、俺はもう交換したからいいかなって」

「だからいつの間にやってんだよ！？」

　蒼太のツッコミに笑いが起き、電子音が小さく響いた。

　画面に並ぶ名前を見つめ、咲は嬉しそうに口元を緩める。

　やがて、四人は、交差点へたどり着いた。

「じゃあ俺の家はこっちだから」

「また連絡するね、咲！」

「はい！　……今日は、本当にありがとうございました！」

　手を振る二人の背中が闇に消え、残されたのは俺と咲の二人だけになった。

＊＊＊

　街灯の下で、咲が小さく口を開く。

「……橙真先輩。私たち……また、会えますよね……？」

「たぶんそのうち……学校で会えるだろ」

　その瞬間、咲の顔に笑顔が浮かんだ。

「はい！　それじゃあ、そのうち学校で！」

「ああ、そのうち」

　次の交差点で俺は足を止める。

「じゃあ俺はこっちだから。咲、暗いから気をつけて帰れよ」

「お疲れさまでした！　先輩も気をつけて」

　歩みを進める俺は、見送る咲の後ろ姿をしばらくその場から見守った。

＊＊＊

　完全に闇へと包まれた夜道。

　私はスマホをじっと見つめる。

　画面に並ぶ、大切な三つの名前。

　橙真先輩

　蒼太先輩

　碧羽先輩

　冷たい夜風が吹き抜けたけれど、胸の奥は温かかった。

　スマホを胸にそっと抱きかかえ、私は小さく微笑む。

（――またいつか、学校で会える）

　そんな予感と小さな胸の高鳴りを抱えながら、私は自分の家を目指して走り出した。