05話 それぞれの役割
「……橙真先輩！ 危ないです！」
咲の悲鳴が弾けた。
直後、噴き上がる純白の蒸気を引き裂き、巨大な影が躍り出る。大量の水と冷気を身に纏った大蛇の怪物。先ほどの炎を力任せに押し返し、その凶顎を開いて襲いかかってくる。
（っ！ この距離じゃ壁は間に合わない……咲を庇うしか！）
迎撃不能と悟った俺は、反射的に咲を庇うよう前に躍り出た。
その瞬間――ヒュッ！
公園に甲高い風切り音が響き渡る。飛来した一筋の矢が怪物の頭部を鋭く貫き、白青の稲妻が爆ぜた。強烈な衝撃を受け、巨体が大きくのけ反る。
「……２人とも無事！？」
上空から降り注ぐ声。見上げれば、白い風を身に纏い、西日の射し込む空を滑るように舞う少女の姿があった。
「え、空……飛んでる……！？」
「まあ、正確には風に乗ってるだけだけどね」
少女はふわりと体勢を整え、しなやかに着地した。俺はその姿を見て安堵の息を漏らす。
「碧羽、来てくれたのか」
「ごめん、すぐ返信できなくて。移動しながら急いでメッセージ確認したから」
「返信のことはいいよ、全然。それよりも助かった」
「それならよかった」
だが、安らぎの時間は一瞬で瓦解する。痺れから立ち直った怪物が、再び不気味な咆哮をあげた。
その時――パキパキッ！
乾いた硬質音が響き、足元を覆う水面が突如として白く凍りついていく。
「おいおい、２人だけで始める気か！」
公園の入口から息を切らせて駆け込んできたのは蒼太だった。
「部活の顧問に捕まって、抜けるの大変だったんだからな！」
「私は先に抜けてきたけどね。蒼太は自業自得でしょ」
「そうだけどさ……ていうか、橙真あの子は？」
「……詳しいことは後で」
怪物との隙に、俺はへたり込んでいた咲の足元にかがみ込み、挫いて痛む足首へそっと触れた。
手のひらから滲み出た温かな光が足を包み込むと、途端に痛みが引いていく。咲は目を見開き、スムーズに立ち上がった。
「えっ……足が……痛くないです……！？ すごい」
「動けるなら俺の後ろに回ってくれ」
「あ……はいっ！ わかりました！」
咲が俺の背中に身を隠す。同時に碧羽が空中へ舞い上がり、蒼太が地面を蹴って走り出した。３人が瞬時に散っていく。
低い姿勢のまま一気に間合いを詰めた蒼太が、力強く地面を叩きつけた。
「これ以上、逃がすかよ……ッ！」
白銀の氷結が地表を駆け抜け、怪物の巨大な尾を硬質に縫い止める。鋭い冷気が体を侵食し、表面の濁流を凍らせてその動きを削ぎ落としていく。
上空を滑空する碧羽は、凛とした所作で素早く弓を引き絞った。
「……これで足止めかな」
放たれた一射が怪物の右目を正確に射抜き、間髪入れずに放たれた次の一矢が左目を穿つ。確実に視界と自由を奪っていった。
苦し紛れに狂暴にうねる巨体から猛烈な濁流が撒き散らされるが、俺はすばやく前に踏み出し、右手を力強くかざした。
手のひらから解き放たれた金色の炎が揺らめき、眼前に熱の壁を形成する。迫る水飛沫はジュウッと音を立てて白煙へと変わり、一滴たりとも後方の咲へ届かせることなく完璧に遮断してみせた。
「みなさん、すごいです！……あれ、橙真先輩は戦いにいかないんですか？」
「俺の力は直接戦うためのものじゃ……ないからな。あいつらの力を引き出すのが役目だ」
前を見据えたまま短く答える。
あらためて怪物を見つめ直した咲は、異質で澄んだ視界が体内の異変を捉えた。うねる水流の奥深く――そこに、まるで生き物の心臓のようにドクン、ドクンと赤く脈打つ不気味な光が存在していた。
「橙真先輩！ 体の中央が赤く光っています！」
「……！ 赤い光？」
俺の目にはただの濁流としか映らない。だが、咲の緊迫した声を聞き、一瞬の躊躇もなく彼女の言葉を信じ切ることに決めた。
「蒼太！ 体の中央を集中的に凍らせろ！」
「おう、任せとけ！」
核の周囲が分厚い氷で固定され、動きを完全に止める怪物。俺はすぐさま上空を見上げた。
「碧羽！ あの中心部、一撃で射抜けるか！」
「もちろん、任せて！」
右手を高く掲げ、熱も破壊力もない増幅のエネルギーを放つ。碧羽を包む風が狂風へと跳ね上がった。
「――そこっ！」
つがえられた一本の矢。白青の雷を激しく纏い、放たれた極大の一射が凍りついた核を寸分違わず貫いた。
爆音とともに核が粉々に砕け散り、怪物は絶叫を残して崩れ去っていく。
その場で脱力する咲。だが次の瞬間、弾け散った大量の水が突如として空へ巻き上がり、巨大な水柱となり天へ伸び始めた。
「……え！？ な、何ですかあれ！」
「取り込んでいた水が一気に放出されたみたいだね。もう危険はないと思うけど」
その時、遠くからサイレンの音が響いてきた。
「防災対策課が近づいてるな。ここから急いで逃げるぞ！」
慌てて走り出す俺たち。俺は咲の手を優しく引き、しっかりとその腕を掴んだ。
「転ばないように気をつけろよ！ 走れるか？」
「はい、全然大丈夫です！ 走れます！」
咲は照れくさそうに、けれど解けないようにギュッと強く手を握り返してきた。
「よし、置いていかれないようにしっかり捕まってろ！」
「はいっ！」
俺たち４人は公園を一斉に飛び出し、静まり返った路地裏へと滑り込んだ。
身に起きた真相も、怪物の正体も、自分に見えた光の理由も分からない。けれど繋いだ手から伝わる確かなぬくもりに、咲の胸の奥は温かく満たされていた。
（――この人たち、一体何者なんだろう）
小さな胸の高鳴りを抱き締め、咲は３人の背中を必死に追いかけていった。
