04話 迫る異変
橙真先輩と別れたあと、私と友達は近くの公園のベンチに座っていた。
午後４時20分過ぎの公園には明るい青空が広がり、穏やかな時間が流れている。
「橙真先輩、優しそうだったね」
そう言うと、隣の友達は呆れたように小さく息を吐いた。
「それは咲が急に話しかけたからだって。普通、初対面で連絡先まで交換しないからね？」
「え、そうなの？」
「そうだよ。咲は昔から勢いで動きすぎだよ！」
「そうかなー」
「そうだよ！」
私が小さく笑った、その時だった。
一筋の冷たい風が吹き抜けた。どこか奇妙で、肌に不快にまとわりつく湿った風だ。思わず顔を上げる。
「……？」
公園の脇にある用水路からあふれ出た大量の水が、あり得ないことに天に向かって巻き上がっていた。
「なにあれ……？」
まるで空へ逆流する滝のように、巨大な水の竜巻が上空で禍々しく渦を巻いている。
だが次の瞬間、私はその渦巻く水の柱の中に恐ろしいものを目撃した。
大量の水と不気味なオーラを纏った、巨大な蛇のような怪物。水の中で太い体がくねり、うごめいている。その凶悪な姿を見た瞬間、背筋が冷たく凍りついた。
「っ……！」
恐怖のあまり、思わず一歩後ずさる。
「咲、どうしたの？」
「あの渦の中にいる蛇が見えないの！？」
「え、あの中に蛇がいるの？」
私が指差す方を友達は見つめたが、不思議そうに首を傾げるだけだった。私に見えているものが、隣の友達には見えていない。その事実が余計に恐怖を増幅させた。
「とりあえず防災対策課に連絡しないと！ 咲も誰か呼べるなら呼んで！」
ハッと我に返った。誰か。即座に脳裏に浮かんだのは、ほんの少し前に出会ったばかりの橙真先輩だった。理由は分からない。けれど、今はあの人に連絡しなければならない強い予感がした。
私は震える手でスマホを操作し、メッセージと上空の写真を送信する。
通報を終えた友達が、私の腕を強く引っ張った。
「咲も早く逃げよう！ ここにいたら危ないよ！」
「私は少しだけここに残りたい」
「はぁ！？ 何言ってるの、冗談でしょ！？」
「分かってる。でも無茶はしないから、先に行って！」
押し問答の末、友達は「絶対無茶しないでよ！」と言い残して先に逃げて行った。
私だけが公園に取り残される。そびえ立つ異形を見上げ、心細さに震えながら呟いた。
「橙真先輩、来てくれるかな……」
＊＊＊
その頃、俺は強い西日の差し込む帰り道を歩いていた。
ポケットの中でスマホがしつこく振動している。画面に目を落とすと『白石咲』の文字があった。
「早いな、もう連絡してきたのか」
口元を緩めながらメッセージを開いたが、次の瞬間、俺の表情から笑みが消え去った。
送られてきた写真に写っていたのは、空へ向かって巻き上がる水の渦と、その奥に潜む禍々しい影。異形だ。そして咲は、まだあの公園に留まっている――。
俺はすぐさま蒼太と碧羽のグループチャットを開き、メッセージを打ち込んだ。
『公園に怪物が出た。できるだけ早く来てくれ』
送信するが、画面には既読がつかない。
「この時間じゃ、まだ部活の最中か……！」
スマホをポケットへ押し込むと、俺は装着したばかりの左耳のイヤホンを引き抜いた。そのまま力強く地面を蹴って走り出す。助けに向かう理由は、咲が一人で公園にいるということだけで十分だった。
＊＊＊
息を切らせて公園へ到着すると、状況は予想以上に最悪だった。用水路から天へうねる巨木のような水柱と、その中心でうごめく巨大な怪物。
「橙真先輩！」
俺の姿を捉えた咲が、安堵と恐怖の混ざった表情で駆け寄ってくる。
「本当に来てくれるなんて……！」
「大丈夫か！ 友達は！？」
「先に逃げました！ なんだか私、橙真先輩に会わなきゃいけない気がして……！」
「何言ってんだ、そのとき一緒に逃げろよ！」
直後、上空の怪物が大きく体をのけぞらせ、巨大な水の弾丸が雨のように地上へ降り注いできた。
「伏せろ！」
俺は咲の頭を抱え込んで芝生へ倒れ込む。すぐ脇のベンチが爆音とともに粉々に吹き飛んだ。
「大丈夫か！ 公園の外へ逃げるぞ！」
咲の手を強く掴んで引き上げ、全力で駆け出した。だが怪物は水柱そのものを押し倒すようにして、すべてを押し流す巨大な濁流を叩きつけてきた。
「なんなんですかあれ！ 巨大なヘビが迫ってきてますよ！？」
「あれは怪物だ！ 説明は……後でする。今は、とにかく前だけ見て走れ！」
背後から押し寄せる濁流に足元を奪われ、咲が派手に地面へ倒れ込んだ。掴んでいた手が解ける。
「……咲！」
「あ、足首が……痛くて動けないです……」
足首を捻挫したのか、咲が涙目で顔を歪める。
振り返ると、目と鼻の先まで巨大な波が迫っていた。もう彼女を背負って走っても間に合わない。
覚悟を決めるしかなかった。俺は右耳に残っていたイヤホンへ指先で触れる。
――左耳は開放し、世界の狂気を聞き届ける。だが、この右耳のイヤホンだけは絶対に外さない。俺の力を抑え込む「器」であるこれを外せば、制御不能になるからだ。
触れていた右手を、迫り来る圧倒的な濁流へ向けて強く突き出した。
抑え込んでいた力を右耳の制約越しに一気に解き放つと同時に、手のひらの中心が恐ろしいほどの熱を帯びていく。
「っ、先輩！ 危ないです！」
咲の悲鳴が耳に届いた直後、眼前に圧倒的な火柱が噴き上がった。
手のひらから解き放たれた灼熱の炎は巨大な壁となり、押し寄せる濁流と正面から激突する。激しい水蒸気爆発が起き、周囲が一瞬で純白の蒸気に覆い尽くされた。
視界のすべてが蒸気で染まる。
だが、その深い霧を引き裂くようにして、巨大な怪物は鋭い牙を剥き出しにし、まっすぐ俺へ向かって突進してきた。
――怪物の狂暴な視線は、俺を逃さず捉え続けていた。
