放課後、崩壊する僕らの日常 ――それは、何気ない放課後から始まった。

第8章 覚醒者たちの過去

59話 守れなくなった約束

　会議室には静かな空気が漂っていた。

　風宮さんはゆっくりと立ち上がり、場にいる全員を見渡した。

「今回話してもらうのは、各自が能力に覚醒した時のきっかけだ」

　咲は姿勢を正し、全員が風宮さんへ鋭い視線を向けた。

「まずは俺から話そう。光莉、それでもいいか」

「はい、大丈夫ですよ。私の覚醒の過去も一緒に話してください」

「よし、分かった。それじゃあ、始める……これは、防災対策課ができて間もない頃の話だ」

＊＊＊

　数年前、激しい雨が降りしきる朝。

　一台の公用車が険しい山道を走っていた。

　運転席には俺が座っていた。

　そして助手席には、俺の婚約者であり防災対策課の隊員でもあった、花江葵衣《はなえあおい》が座っていた。

　フロントガラスのワイパーが激しい雨を必死に払い続けている。

　葵衣は流れる窓の外を見つめながら、柔らかく笑った。

「今日の雨、すごいね」

「ああ、そうだな。今日の現場は、かなりの重労働になりそうだ」

「ふふ、でも颯斗と一緒なら、なんか大丈夫な気がするよ」

「そう言ってくれると、なんだか嬉しいな」

　葵衣は俺の左手に、そっと自分のあたたかい手を重ねてきた。

「ねぇ」

「ん？」

「この仕事が落ち着いたらさ、結婚式の準備、進めようね」

「ああ、もちろんそのつもりだよ。新婚旅行の計画も考えないとな」

「新婚旅行かぁ。私は海がいいな、青くてきれいな海岸に、ゆっくり行きたいかも」

「じゃあ、約束だ。この任務が終わったらまとまった休みを取って、海が見える場所で結婚式を挙げよう」

「うん、約束ね。絶対に忘れないでよ？」

「忘れるわけ無いだろ」

「そうだよね」

　まさにその時だった。車内に緊急の無線通信が割り込んでくる。

『こちら本部！ 土砂災害発生の危険地域があります！ 直ちに現場へ急行し、住民避難の支援をお願いします！』

　俺は一瞬で表情を引き締めた。

「こちら風宮、了解しました！」

　葵衣も笑顔を消し、鋭い眼差しになる。

「行こう、颯斗！」

　俺はアクセルを深く踏み込んだ。

＊＊＊

　現場は激しい豪雨が吹き荒れていた。

　必死の誘導により、住民の避難はほぼ完了を迎えようとしていた。

「こちら風宮。住民の避難完了を確認しました」

『了解。直ちに撤収を開始してください』

　その瞬間だった。

　――ゴゴゴゴゴゴ！！

　大地を揺らす不気味で低い地鳴りが響き渡る。

　俺は咄嗟に山肌を見上げた。

「まずい、土砂崩れだ！！」

　途方もない量の土砂が、滝のような勢いで山肌を駆け下りてくる。

「颯斗！」

　葵衣が俺へ向かって駆け寄る。

　俺は近くにいた住民を庇おうと一歩踏み出した。

　だが、その瞬間――

「危ないっ！！」

　葵衣は俺の身体を力いっぱい突き飛ばした。

「っえ……！？」

　俺は地面を激しく転がる。

　次の瞬間、凄まじい地響きとともに、膨大な土砂が葵衣の身体を容赦なく飲み込んでいった！

「葵衣ーーーーーっ！！」

　俺は即座に立ち上がった。

　泥だらけになりながら、素手で必死に土砂を掘り返す。

「葵衣！ 返事をしてくれ！ 葵衣っ！！」

　爪が割れ、手が血と泥に染まっても掘り続けた。

　そして――

「っ、葵衣！」

　崩れた土砂の中から、葵衣の姿を見つけ出す。

　俺は必死の思いで葵衣を抱きかかえた。

「葵衣！」

　葵衣はゆっくりと重い目を開いた。

　かすかに微笑み、震える手で俺の頬にそっと触れる。

「無事で……よかった」

「喋るな！ 今すぐ助けるからな！」

「約束……守れなくて、ごめんね」

「そんなこと言うな！ 一緒に海へ行くんだろっ！？」

　俺は必死に声を張り上げた。

　しかし、俺の頬に触れていた葵衣の手から、ゆっくりと力が抜けていく。

「葵衣……？ 葵衣っ！！」

　返事は二度となかった。

　俺は冷たくなっていく葵衣を強く抱きしめた。

「俺が……俺が守るって約束したのにっ！」

　激しい涙が雨と混ざり合い、零れ落ちる。

　――ヴワッ！！

　その瞬間、俺の身体を狂暴で激しい雷が包み込んだ。

　そして放電するかのように辺りで電磁波が広がっていった。

「うああああああああっ！！」

　深い悲しみ、激しい後悔。

　そして、守れなかった約束。

　そのすべてが、俺を「雷の能力」の覚醒へと導いたのだった。

　だがその力は……最も守りたかった大切な人を救うには、あまりに遅すぎた。

＊＊＊

　数日後、花江家。

　祭壇には笑顔の葵衣の遺影が飾られていた。

　焼香を終えた俺は静かに手を合わせる。

　部屋の隅では、妹の光莉が遺影を呆然と見つめていた。

　俺はゆっくりと、光莉の前へ歩み寄った。

「光莉」

　光莉はゆっくりと顔を上げる。その目は涙で真っ赤に腫れ上がっていた。

　俺は深く、深く頭を下げた。

「……申し訳なかった。葵衣を助けることができなかった」

　光莉は何も言わない。

　ただ静かに、姉の遺影を見つめ続けている。

　やがて、震える声で小さく口を開いた。

「……お姉ちゃん、いつも話してくれたんです。『颯斗はすごく優しい人なんだよ』って」

「最後まで……俺を守ろうとしてくれたんだ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　光莉の瞳から、大粒の涙が堰を切ったように溢れ出した。

「お姉ちゃん……どうして、どうしてお姉ちゃんだったのっ！！」

　胸から溢れ出す絶望と悲しみ。

　――フワッ……

　その瞬間、光莉の身体から温かく淡い光が優しく広がった。

　部屋の中を、柔らかな風が静かに吹き抜けていく。

（……覚醒した――）

　光はゆっくりと収まり、光莉は静かに目元の涙を拭った。

＊＊＊

　さらに数日後、俺は再び花江家を訪れていた。

「防災対策課は、君が能力に覚醒したことを確認している。もし光莉が望むなら、防災対策課でその力を、人を守るために使ってほしい」

　光莉はしばらくの間、黙っていた。

　大好きだった姉との思い出。

　失った大きな悲しみ。

　そのすべてを胸に抱き締めながら、静かに、だが強い眼差しで頷いた。

「……私、お姉ちゃんみたいに、人を守れる強い人になりたいです」

「ああ、一緒に守っていこう」

＊＊＊

　風宮さんは語り終え、静かに椅子へ腰を下ろした。

　花江さんも小さく息を吐き出す。

「……それが、私たちが覚醒した理由です」

　会議室は静まり返っていた。

　最初に口を開いたのは咲だった。

「そんな悲しいことが……あったんですね」

　咲は目元を潤ませながら俯く。

　碧羽は花江さんをじっと見つめ、小さく拳を握りしめた。

「葵衣さんも、花江さんも、本当に心の強い人たちですね」

「そう言ってっもらえると、お姉ちゃんも嬉しいと思います」

「それでも、守れなかった後悔はきっと、一生消えないですよね」

　風宮さんは小さく頷いた。

「ああ、もちろんだ」

「だから花江さんは、誰よりも人を守ろうとしてくれているんですね」

「はい。お姉ちゃんの分まで、絶対に守るって決めましたから」

　風宮さんは場にいる全員を見渡した。

「ああ。だから今も戦っている――そして次は、風間」

　指名された碧羽は静かに席から立ち上がった――