56話 静かな夜
俺はゆっくりと重いまぶたを、少しずつ開く。
目線の先には真っ白な天井が広がり、つんと鼻を刺す独特な消毒液の匂いが意識を覚醒させていった。
「……ううん、ここは……」
「日向、気がついたか」
ベッド脇に置かれたパイプ椅子に、風宮さんが深く腰掛けていた。
俺は身体を起こそうと肘に力を込める。
「まだ無理をするな」
風宮さんに起き上がろうとした肩を強く押さえられ、俺は大人しく再びベッドへ横になった。
「すみません……」
風宮さんは静かに、鋭い視線で俺を見つめる。
「日向」
「……はい」
「お前が単独であの邪神体を倒した方法について、詳しく聞かせてほしい」
俺は静かに小さく頷いた。
「はい……俺は両耳のイヤホンを外すと、体内から抑えきれない炎が吹き出して、超人的な力で戦うことができるようになるんです」
「そういうことか……今言えることは、あれは二度と軽い気持ちで使うなということだ。お前が邪神体を倒したその力の『代償』は、想像以上に大きいということだけは、忘れるな」
俺は自分の口元へそっと手を当てた。
あの時、口から溢れ出た激しい吐血の感覚と鉄の味が、今も舌の上に生々しく残っていた。
「吐血、そして意識の完全な喪失……それだけでも、人間の身体にとって十分すぎるほど危険な状態だということを絶対に忘れるな」
「……はい」
「今はとにかく休め」
そう告げると、風宮さんは椅子から立ち上がり、静かに医務室を後にして行った。
俺は一人残されたベッドで、ただ黙って白い天井を見つめ続けた。
（……また、周りに迷惑をかけちゃったのかな……）
＊＊＊
俺は窓際の椅子に深く腰掛け、暗くなり始めた外の景色を眺めていた。
花江さんが温かいお茶の入った紙コップを静かに机へ置いてくれる。
「少しは気持ち、落ち着いたかな？」
「はい……ありがとうございます」
花江さんは俺の向かい側の席へ優しく腰を下ろした。
「ねぇ、蒼太くん。さっき海岸で波の音を聞いてひどく焦っていたけれど……過去に何かあった？」
俺は静かに視線を足元へと落とした。
二人の間に、しばらく重い沈黙が流れる。
「……すみません。今は、話したくないです」
花江さんはそれ以上は追求することなく、柔らかく頷いてくれた。
「そっか」
「……橙真や碧羽にも、まだ話したことがないので……」
「わかった。でも、いつかはみんなに話さないといけないことだよね」
「はい。でも、なかなか言い出すタイミングがなくて」
「じゃあ、今度の土曜日にそういう時間を作ってみよっか！」
「……え？」
「みんなで自分の過去や抱えていることを話し合う回。それをきっかけにお互いのことをもっと知れると思うし、それに一人で抱え込んでいる悩みも、少しは軽くなるかもしれないでしょ？」
「……それも、いいかもしれませんね」
二人が座る休憩室には、穏やかで温かい時間がゆるやかに流れていた。
＊＊＊
一方その頃――夜のしじまに包まれた人気のない神社。
古びた鳥居をくぐった鳥山の前に、闇に紛れるようにシエリオが佇んでいた。
「遅かったですね」
「少し内部の会議が長引いただけだ」
その時――カツンと静かな足音が境内に響き渡る。
白く美しい装束を纏った謎の巫女が、ゆっくりと姿を現した。
三人は寂れた境内で静かに対峙する。
「防災対策課の方々が調べにいらっしゃったせいで、神門教に留まっていた神々を失ってしまいましたよ」
そう言うと、シエリオはちらりと鳥山の方へ視線を走らせる。
鳥山は顔色ひとつ変えずに冷淡に答えた。
「それは部下が勝手に動いてやったことだ。……シエリオ、一応忠告しておく。お前は現在、防災対策課の中で最重要指名手配人物に指定されている。せいぜい対策課に捕まらないよう、上手く立ち回って頑張るんだな」
「……ご忠告、真にありがとうございます」
短く重苦しい沈黙が周囲を包み込む。
やがて、シエリオが再び口を開いた。
「ですが……防災対策課も、少しずつ私たちの真実へと近づいてきていますよね？」
「奴らが真実にたどり着くのも、もう時間の問題だろう」
その言葉を聞いた巫女が、すっと静かに前へ踏み出した。
「……その組織の中でも、一人だけ非常に気になる人物がいます」
「誰のことだ」
「誰かまでは言いませんが、知りすぎているのかもしれません。このまま放置しては、私たちの最終計画に気づかれる可能性があります……そろそろ『間引く』ことも視野に入れて動くべきでしょうか？」
――ヒュゥゥゥッ……
冷たい夜風が境内を吹き抜けていく。
鳥山は静かに両目を閉じた。
「その時が来れば、容赦なくやればいいだけのことだ」
三人は闇の奥深くへと足を進めていく。
その怪しい姿は、深い夜の闇の中へ吸い込まれるように静かに消えていった――
