49話 それぞれの戦場へ
花江さんからの緊急通信が終わるやいなや、俺、蒼太、碧羽の三人はそれぞれの担当現場へ向け、全力で地面を強く蹴り出した。
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時刻は１６時を少し過ぎたところだった。
夏特有の強い日差しが容赦なく頭上から照りつけ、肌にまとわりつくような蒸し暑い風が頬を強く撫でていく。
俺は陽光が眩しく降り注ぐ住宅街の急な坂道を勢いよく駆け抜け、目的地である河川敷を目指していた。
どこまでも青い夏空の下、風を切って一心不乱に突き進んでいると、前方から一人の男性が颯爽と姿を現した。
「……おい、日向！」
「……え、風宮さん！」
「車じゃなくて、走ってきたんですか？」
「ああ、走るほうが早いと思ったからな」
「そうなんですね」
風宮さんはそのまま俺の走る隣へと滑らかに付き、乱れることのない足取りで並走を始めた。
遠くの河川敷の方角から、空気を激しく振動させる鈍く重い衝撃音が不気味に響いてくる。
――ズン……ズン……！
足元の舗装されたアスファルトが、微かに、けれど確実に小さく揺れた。
風宮さんは鋭い眼差しで直線状の道路の先を見据えたまま、低く短い声で告げる。
「日向、現場へ急ぐぞ！ 住民の避難が完了しているとはいえ、猶予はないはずだ！」
「はい、分かりました！急ぎましょう」
俺と風宮さんはさらに歩幅を広げ、急報のあった現場へと一心不乱に疾走した。
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その頃――俺は猛暑の湿った風を切り裂きながら、一刻も早く海岸へ着こうと全速力で脚を動かしていた。
額から流れる汗が目に入りそうになるのを強引にぬぐい去り、前だけを見つめて走り続ける。
するとそのすぐ脇へ、一台の黒い防災対策課の特殊車両が滑り込むように急停車した。
――キキィッ！
タイヤの焦げるような甲高いブレーキ音が周囲に響き渡り、助手席の扉が勢いよく開く。
「蒼太くん！」
運転席でハンドルを力強く握っていたのは花江さんだった。
「え……花江さん」
「とりあえず乗って！ このまま走って海に向かうよりも車の方が早いでしょ！」
「そうですね、分かりました！ 今乗ります！」
俺は迷わず助手席へ滑り込むように飛び込む。
扉がバタンと大きな音を立てて閉まると同時に、車体は激しいエンジン音を鳴り響かせて猛スピードで発進した。
花江さんは日差しが眩しく差し込む前方を見据えたまま、引き締まった厳しい声で告げる。
「海岸の現地到着まであと三分くらいです！ 準備はいいですか？」
「分かりました！ いつでもいけます！」
真夏の激しい陽光を力強く浴びながら、黒い車両は海岸へ向けて一直線に道を駆け抜けていった。
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一方その頃――私は無事に目的地の小学校へと辿り着いていた。
１６時を回り、本来なら下校途中の児童たちの元気な歓声が響いている時間帯のはずだが、重い鉄製の校門をくぐった先の広大な校庭は、気味が悪いほど静まり返っていた。
傾きかけた高い日差しが照らす敷地内へ、注意深く周囲を警戒しながら慎重に足を踏み入れる。
周囲を見回すが、人影は一つもない。
防災対策課からの迅速な避難誘導命令のおかげで、すでに児童や教員たちの避難は完全に完了しているようだった。
「あれ、月影さんは……まだ来てないのかな……？」
私がぽつりと不安を口に呟いた、まさにその瞬間だった――
足元に長く伸びる自分の影が、ゆらりと不自然に大きく揺れた。
黒い影が床面から静かに立ち上がり、一人の男の姿を鮮やかに形作っていく。
月影さんだった。
「ずいぶんと早い到着だったな、風間」
私は突然の出現に驚きを抑えつつも、小さく首を縦に振った。
「はい、大急ぎで走ってきましたので！」
月影さんは静かに校舎の奥、影の差す方向へと視線を向けた。
「よし、行くぞ。気を抜くなことないようにしろよ」
「はい！」
二人は息を合わせて並び、異様な気配の漂う校舎の裏手へと足を進めていった。
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やがて、それぞれが受け持つ緊迫の現場へと同時に到着した。
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河川敷では、傾きかけた太陽の強い日差しの中、全身から紅蓮の猛火を吹き上げる火災型の邪神体が立ちはだかっていた。立っているだけで肌が灼かれるほどの凄まじい熱気。
そしてその隣には、不気味な三つの首を持ち、土砂を撒き散らす土砂災害型の邪神体。足元の地面には無数の亀裂が走り、崩落の地響きを響かせていた。
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海岸では、荒れ狂う巨大な海面の前、濁流のような水流を全身にまとった巨体の津波型の邪神体。
その隣には、猛烈な暴風を巻き起こしながら凄まじい鋭い牙を剥く、巨大な白い狼のような姿をした吹雪型の邪神体が立ちはだかっていた。
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小学校では、夏の暑さを吹き飛ばすような、不気味で激しい暴風の中心に立つ、校舎を見上げるほどの圧倒的な巨体を持つ嵐型の邪神体。
さらに不気味な濃い霧の中から、地響きのような低い唸り声を響かせる黒き濃霧型の邪神体が姿を現した。
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１６時過ぎの明るい街並みの中で――逃げ場のない二人と二体ずつの激闘が、それぞれの場で幕を開けようとしていた。
