48話 新たな戦いへ
気づけば、あの神門教教会での潜入任務から、早くも一か月という月日が経過しようとしていた。
あの日が一つの境界線になって、俺たちが暮らすこの街では明らかな異変が急速に増え始めていた。
それは他でもない、邪神体の発生件数が以前とは比べものにならないほど急激に増加したのだ。
今までは数日に一度ほどだった出現頻度は、今では毎日のように市内の各地で確認されるようになっていた。
防災対策課は市内各地へ俺たち覚醒者を矢継ぎ早に派遣し、その対応に追われる過酷な日々がずっと続いていたのだった。
＊＊＊
そんなある日の朝。
碧羽はいつも通り早めに登校し、すでに自分の席に着いていた。
やわらかな陽の光が差し込む窓際の席で静かに一冊の本を読みながら、穏やかな顔で朝のホームルームの開始を待っている。
しばらくして、陸上部での激しい朝練を元気に終えた蒼太が汗を拭いながら教室のドアを開けて入ってきた。
「ふぅ……今日も朝からめちゃくちゃ汗かいたぜ……」
軽く息を吐きながら、自分の席へ向かって歩いていく。
さらに数分後――俺も教室の廊下側の扉から、左耳のイヤホンを静かに外しつつ中へ入っていった。
自分の席へ向かって歩いている途中、ふと窓際で静かに本を読む碧羽の顔へ視線を向ける。
「……ん？ 碧羽……眼鏡、かけ始めたのか？」
俺が思わず小さく漏らした声に気づき、碧羽がゆっくりと顔を上げた。
「あ、橙真、おはよう」
「おはよう」
蒼太も俺の声につられて碧羽の方へ視線を向ける。
「あ、本当だ！ 碧羽、眼鏡掛けたんだな！」
碧羽はどこか照れくさそうに、細い指先で眼鏡のフチへそっと触れた。
「うん……最近、なんでか急に視力が下がってきちゃってて……見えづらいことも増えてきて。それで、新しく眼鏡かけるようになったの」
俺は碧羽の顔をじっと見つめ、小さく首を縦に振った。
「……その眼鏡姿すごく似合ってるぞ、碧羽」
碧羽は少しだけ驚いたように目を丸くし、照れくさそうに可愛らしい笑みを浮かべた。
「……ふふ、ありがと」
蒼太もいつものように穏やかで爽やかな笑顔を向ける。
「うん、やっぱり眼鏡をかけると雰囲気ガラッと変わって良い感じだな！」
その時、朝のホームルームの始まりを告げるチャイムが校内に高く響き渡った。
俺たち三人はそれぞれの席へと戻り、いつもの賑やかな学校生活の一日が始まるのだった。
＊＊＊
やがて全ての授業が終わり、放課後になると俺、蒼太、碧羽の三人はカバンを持って昇降口に向かって並 んで歩き始めた。
靴箱のある昇降口に着くと、そこには俺たちを待っていた咲の姿があった。
「……あ、咲」
「橙真先輩！」
咲は嬉しそうに駆け寄ってきたが、俺は申し訳なさそうに胸の前で両手を合わせた。
「ごめんな、今日は一緒に帰れないんだ」
「そうですよね、今日は水曜日で、訓練の日ですもんね」
「ああ、そういうことだからまた明日な、咲」
「はい！ また明日です！」
咲は元気に笑顔で手を振って見送ってくれた。
＊＊＊
俺たちが校門を出て歩き始めると、蒼太が前を向いたまま口を開いた。
「咲、連れてかなくて良かったのか？」
「いや、流石に防災対策課の敷地内までは一般人を連れていけないだろ」
「確かにね。連れて行ったら、風宮さんたちに何か言われちゃいそうだもんね」
「例えば、『なんで一般人を連れてきたんだよ』とか言われそうだもんな」
「ああ、そう言われそうだから連れて行かないし……それに、巻き込みたくないからかな」
碧羽もクスクスと笑いながら同意する。
「咲のこと、巻き込みたくないのはわかるかも」
＊＊＊
三人が校門を離れ、住宅街の道を並んで歩き始めたその時――
不意にポケットの中のスマホから、甲高い緊急着信音が激しく鳴り響いた。
俺たちは一瞬で足を止め、画面を確かめる。
『――こちら花江です！ 緊急通信です！』
花江さんの切迫した声がスピーカー越しに聞こえた瞬間、俺たち三人の表情が一瞬でキリッと引き締まる。
「こちら橙真です」
「蒼太です」
「碧羽です」
『市内三地点で、同時に邪神体の発生を確認しました！ 各地点に二体ずつ出現しています！』
その一言で、周囲の長閑な空気が一瞬にして重く張り詰めた。
花江さんは息を呑みながら、間髪入れずに言葉を続ける。
『各員の担当地区を伝えます！
橙真くんと風宮さんは、住宅街近くの河川敷へ向かってください！
蒼太くんは私と合流して海岸へ向かってください！
碧羽さんは月影さんと合流して小学校へ向かってください！
至急、現場へ急行してください！』
「「「了解しました！」」」
＊＊＊
「それじゃあ、行きますか」
「うん」
「ああ」
力強い返事を伝えると同時に、俺たち三人は地面を強く蹴って別々の方向へ激しく駆け出した。
俺は河川敷へ。
蒼太は海岸へ。
碧羽は小学校へ。
日が傾いて西日が照らす街並みを、それぞれの覚醒者が全力を出して駆け抜けていった。
街の平和を守るための、新たな激しい戦いが今、それぞれの場所で始まろうとしていた――
