放課後、崩壊する僕らの日常 ――それは、何気ない放課後から始まった。

第6章 神門教へ潜入

43話 教会の地下

　冷たい空気が地下通路を吹き抜けていく。

　俺と咲は慎重に石造りの急な階段を下りていた。

　先ほどまでの教会の穏やかな空気とは、まるで別世界だった。

　湿ったカビ臭い空気に、ぼんやりと灯る薄暗い照明。

　そして、肌にねっとりとまとわりつくような、重苦しく不気味な気配が漂っている。

「思ったより……長い階段ですね」

　咲が周囲を警戒するように見回しながら、声をひそめて小さく呟く。

　俺も辺りの闇を警戒しながら、静かに頷いた。

「ああ、そうだな」

　それでも今、ひとつだけはっきりと分かることがあった。

　階段を一歩下りるたびに、邪神体の気配がどんどん濃くなっていくのだ。

　まるで、この地下全体が邪神体たちの巨大な巣窟になっているかのように。

＊＊＊

　階段を下りきり、その先に続く長い通路を歩いていくと、突き当たりに大きな鉄製の重厚な扉が見えてきた。

　その扉は、ほんのわずかだけ隙間が開いている。

　俺は隣を歩く咲へ視線を向けた。

「俺が扉を開ける。咲は少し離れていてくれ」

「はい、わかりました」

　俺は慎重に扉へと手をかける。

　ギギギ……

　重たい金属音を廊下に響かせながら、扉をゆっくりと押し開いていく。

　その扉の先に広がっていたあまりの光景に、俺と咲は思わず息を呑んだ。

　そこには、想像を絶する広大な地下施設が広がっていたのだ。

　天井の異常に高い空間には、無数の邪神体がうごめき、徘徊していた。

　視界を埋め尽くすほどの黒い影。

　異様な悪意と気配が、地下施設全体を完全に支配していた。

「こんなことってあるんですか……！？」

　咲はあまりの恐怖に思わず一歩後ずさる。

　俺も険しい表情のまま、広大な施設全体を鋭く見渡した。

「教会の地下に、こんな施設があったのか……」

＊＊＊

　俺はすぐにポケットからスマホを取り出した。

「風宮さん、聞こえますか！？」

　ザーッ……ザーッ……

　スピーカーから返ってきたのは、ノイズだけだった。

「こちら日向橙真です。風宮さん、聞こえていますか！ 風宮さん！」

　声を張り上げてもう一度呼びかける。

　しかし、風宮さんからの応答は一切なかった。

　俺は静かに電話を切る。

「そうか……ここ地下だから、電波が届かないのか……」

　絶望的な状況を察した、まさにその時だった。

　一体の邪神体が首を曲げ、こちらへ鋭い視線を向けた。

　続いて一体、また一体と。

　やがて、地下施設にいたすべての邪神体が、一斉に俺と咲の二人をじっと見つめていた。

　薄暗い地下空間に、低く地響きのようなうなり声だけが重く響き渡る。

　俺は小さく、短く息を吐き出した。

（今から上に戻って風宮さんに連絡している暇なんて……ないよな。かといって今すぐ逃げ出しても、背後から一瞬で追いつかれる。ましてや、ここに咲だけを一人残して連絡に向かうなんて……それはだめだな。ってことは……やっぱり、あれか）

　俺は覚悟を決め、背後の咲に向かって低く言った。

「咲、この扉から中には絶対に踏み込むなよ」

「はい」

　咲は緊張で顔を強張らせながら、深く頷く。

　俺は右耳へゆっくりと手を伸ばした。

　そして、そっとイヤホンを外す。

　――カチ

　その瞬間だった。周囲の空気が変化した。

　周囲を支配していた全ての音が……一瞬で綺麗に消え去った。

　無数の邪神体たちが発していた不気味なうなり声も、地下を吹き抜ける風の音も。

　自分の激しい呼吸音すら聞こえなくなるほどの、異様な静寂だけが世界を包み込んだ。

＊＊＊

　橙真先輩は何も言わない。

　ただ、静かに邪神体の群れを見据え、迷いのない足取りで一歩ずつ前へ踏み出した。

　その背中を、私は息を殺してただ見つめることしかできなかった。

　次の瞬間、最前列にいた邪神体が猛烈な勢いで橙真先輩へ飛びかかった。

　それを合図に、地下中の邪神体が一斉に橙真先輩に向かって襲いかかった。

　それでも、橙真先輩が焦っている様子は微塵も感じられなかった。

　静かな足取りのまま、押し寄せる無数の邪神体に向かって淡々と歩みを進めていく。

　襲いかかってきた最前列の邪神体に対し、橙真先輩が腕を振るう。

　その瞬間、激しい炎を纏った拳が、迫る邪神体を一撃で一瞬にして燃やし尽くした。

　それだけで、飛びかかった邪神体の姿は影も形もなく消滅した。

　続けざまに二体、三体と、橙真先輩はひとつの無駄な動きも見せることなく、迫り来る邪神体を、ただ一体ずつ確実に殴り潰していった。

　その間も、橙真先輩からの叫び声は一切なく、表情の変化すら一切なかった。

　まるで目の前の敵を、機械的に処理していくかのように見えた。

　その圧倒的な姿を、私は息を呑んで見つめることしかできなかった。

　邪神体は確実に数を減らしながらも、なお次々と波のように押し寄せてくる。

　前から、横から、そして天井を這うようにして。

　地下施設全体が、黒い邪神体で埋め尽くされていく。

　それでも、橙真先輩の歩みは止まらなかった。静かに進み続ける。

　そして――

　邪神体の群れ、その真ん中で橙真先輩はふっと足を止めた。

　無数の邪神体が橙真先輩を仕留めようと、全方向から一斉に飛びかかっていった。

「橙真先輩、危ないです！！」

　私の叫び声が相手に届いたかどうかは分からなかった。

　でも、橙真先輩はゆっくりと両拳を開いた。

　次の瞬間、その両の掌から眩い紅蓮の炎が爆発的に吹き上がった。

　轟ッ――！！

　渦を巻くように広がった絶大な炎は、広い地下施設全体を一瞬で包み込んでいった。

　猛烈な熱風が吹き荒れる。

　迫っていた邪神体たちは逃げる隙すら与えられず炎に飲み込まれ、一体、また一体と灰になって消えていく。

　紅蓮の炎は地下施設の隅々まで駆け巡り、残る邪神体を容赦なく焼き尽くしていった。

＊＊＊

　数秒後、炎は静かに勢いを失い、消えていった。

　地下施設に完全な静寂が訪れる。

　炎が去った後にはもう、邪神体の姿は一体たりとも残っていなかった。

　床からは焦げた匂いが漂い、熱気がゆらゆらと立ち上がっている。

　そして、重苦しいまでの静けさだけが空間を支配していた。

　私は目の前の信じられない光景を見つめたまま、完全に言葉を失っていた。

　橙真先輩は何も話さない。

　両耳のイヤホンを外したまま、綺麗に焼き尽くされた地下施設の中央に静かに立ち尽くしていた。

　その瞳はまだ何かを見据えるように、少しの揺らぎもなくまっすぐ前を向いていた。