放課後、崩壊する僕らの日常 ――それは、何気ない放課後から始まった。

第6章 神門教へ潜入

42話 追跡せよ

　俺と碧羽は、重々しい扉の先に続く静かな廊下を全速力で駆け抜けていた。

　目指すのは、もちろん教祖のシエリオ・トグレイだ。

　廊下の突き当たりに、白い衣装を纏ってゆっくりと歩く一人の女性の背中が見えた。

　シエリオだった。

　後ろから俺たちの激しい足音が追いかけているというのに、彼女には慌てる様子など微塵もなかった。

　まるで誰かに追われていることすら気にも留めていないような、あまりにも不気味な落ち着きだった。

「待てーーーっ！！」

　俺の叫び声が、誰もいない無機質な廊下に大きく響き渡る。

　シエリオはふっと足を止め、ゆっくりと静かに振り返った。

「あなた方なら……きっと追いかけてくると思っていましたよ」

　その口元に浮かぶ柔らかな笑みは、まったく崩れない。

　俺と碧羽はすばやく間合いを詰め、彼女との距離を縮めた。

「そこを動くな！」

「そんなことを言われて、素直に止まるわけがありませんよね」

　あまりにも落ち着き払った返答。

　俺は思わず眉間に深いシワを寄せた。

「……おい！ 邪神体なんて物騒なものを利用して、一体何を企んでやがるんだ！？」

　シエリオは歩くのを完全にやめ、俺たちへ向けて体の向きを変えた。

「利用……ですか？ それは少し違いますね。私はただ神の救済を心から信じ、その導きを迷えるみなさんへお伝えしているだけですよ」

　隣の碧羽が、厳しい表情で問いただす。

「じゃあ……なんで邪神体を呼び出しておいて、街や人を壊すのを放っておくんですか！？」

　シエリオは、まるで幼い子の無知を哀れむかのように悲しげに微笑んだ。

「みなさんは……まだ本当の真理を理解していらっしゃらないのですね。大いなる神様を、人間ごときが管理することなど不可能なのです。ですから……私は神様をあの静かな地下へご招待しているのですよ」

　俺は苛立ちを隠さず、一歩強く前へ踏み出した。

「御託はもううんざりだ！ とりあえず、大人しく俺たちと来てもらうぞ！」

　その強い言葉に対しても、シエリオの表情はどこまでも穏やかなままだった。

「申し訳ありません。いまはまだ……その時ではないのです」

＊＊＊

　そう静かに告げると、シエリオはくるりと身を翻し、再び奥へと歩き始めた。

「だから待てって言ってんだろ！……くそっ、ここまで来て逃がすかよ！ こうなったら実力行使だ！！」

　俺は右手を振り抜き、空中へ水滴を勢いよく飛ばした。

　床に落ちた水滴が一瞬で青白い氷へと姿を変え、足元を滑るようにシエリオの足元へ向かって鋭く伸びていく。

　だが、その激しい氷の突進を目にしても、シエリオは焦ることなく右手を静かに前へ差し出し、そっと合掌した。

「どうか……私に少しだけ力を貸してください」

　その静かな祈りは、一体誰へ向けられたものなのか分からなかった。

　だが次の瞬間、廊下の隅に置かれていた白い布が、ゆっくりと不自然に持ち上がった。

　その布の下から現れたのは――青白い肌をした人間の遺体だった。

　ぎこちない、関節の外れたような気味の悪い動きで立ち上がる。

「……なっ……何だあれ！？」

　俺は思わず足を止めた。

　立ち上がった遺体は、俺たちの前へ立ちはだかるように立ち塞がる。

　碧羽が素早く背中の訓練用の弓を構えた。

「蒼太、気をつけて！ シエリオは覚醒者だよ！」

　俺も一瞬で悟った。

「くそっ……てことは能力は『遺体の操作』ってことかよ！」

＊＊＊

　遺体はガクガクと体を揺らしながら腕を振り上げ、俺に向かって容赦なく振り下ろしてきた。

　俺は間一髪のところで体を開き、その不気味な腕を横跳びで回避する。

「碧羽！」

「任せて！」

　碧羽の構えた弓から、風を纏った矢が放たれた。

　シュッと鋭い音を立てて飛んだ矢は、遺体の足元を見事に射抜き、床深くへと突き刺さって遺体の動きを完全に封じ込めた。

　その一瞬の隙を逃さず、俺は空中の水滴から氷柱を生成し、遺体に向かって一直線に放った。

　ドスッと重い音を立てて氷柱に貫かれた遺体は、静かに床へ崩れ落ち、それ以上動くことはなくなった。

＊＊＊

　俺はすぐに前を睨みつける。

　だが、そこにシエリオの姿はもうなかった。

　廊下の先にある裏口の扉だけが、風に揺られて静かに開いている。

　俺と碧羽は扉を押し開き、外へ飛び出した。

　教会裏には、人通りの少ない寂れた道路が広がっていた。

　少し先のアスファルトの上に、１台の黒い高級車が停車しているのが見える。

　シエリオはその助手席へ乗り込もうとしていた。

「だから止まれって言ってんだろーーーっ！！」

　俺は床を強く蹴り、一気に距離を詰めようとした。

　碧羽も同時に弓に矢を番え、狙いを定める。

　だが――俺たちと黒い車の間の歩道を、何も知らない一般人が歩いていた。

「……くっ！！」

　矢を撃てない。氷も使えない。一般人を巻き込むわけにはいかないのだ。

　そのほんの一瞬の躊躇。

　シエリオは滑らかに車内へと乗り込み、ドアを閉めた。

　車の窓がゆっくりと開く。

　シエリオは相変わらずの穏やかな笑みを浮かべたまま、俺たちを見つめていた。

「またどこかで……お会いしましょうね」

　黒い車はエンジン音を静かに響かせ、滑るように走り去っていった。

　俺は全力で追いかけようとしたが、遠ざかる車の速度を見てすぐに歯噛みしながら諦めた。

「……くそっ！ 逃げられちまった……！」

　碧羽も悔しそうに弓を下ろす。

「仕方ないよ……一般の人を巻き込むわけにはいかないからね」

＊＊＊

　碧羽はため息をひとつ吐くと、ポケットからスマホを取り出して電話をかけ始めた。

「もしもし、風宮さん！」

『大体の報告は日向から聞いている。シエリオ・トグレイは確保できたか？』

「一般人を盾にされて、車で逃走されてしまいました」

『了解した。お前たちはすぐ日向たちと合流しろ。地下の状況を確認するんだ』

「了解しました！」

　通信が切れた。

　俺は教会の建物を振り返り、固い表情で見つめた。

「橙真は……大丈夫だよな」

「うん、でも……咲もいるしすごく心配だね」

　俺と碧羽は深く頷き、橙真たちが向かった地下へと急ぎ引き返していった。