放課後、崩壊する僕らの日常 ――それは、何気ない放課後から始まった。

第6章 神門教へ潜入

40話 神門教の教え

　翌日の昼過ぎ。

　小さな広場には、休日を楽しむ家族連れや、買い物帰りの人々が行き交っていた。

　その中で俺――橙真は、スマホの時刻を確認しながら、咲が来るのを待っていた。

「橙真先輩！」

　聞き慣れた声に振り向く。

　私服姿の咲が、息を切らしながら小走りで近づいてきた。

「お待たせしました！」

「ううん、大丈夫。俺も今来たところだから」

　咲はほっとしたように微笑む。

　だが、すぐに表情を引き締めた。

「あの、それで昨日のメッセージって……」

　俺は、視線の先にある教会へ目を向ける。

「ああ。実は今日、咲を呼んだのは任務なんだ」

「え、私を呼んだことと任務が関係あるんですか？」

「この教会の内部調査をする。二人一組で動けって言われてさ」

　咲は驚いたように目を丸くした。

　けれど、すぐに力強く頷く。

「そういうことなら私、喜んで協力します！」

　俺は少しだけ表情を緩めた。

「咲なら、そう言ってくれると思った。危険かもしれない任務に付き合ってくれて、ありがとうな」

「いいえ！　むしろ嬉しいです。橙真先輩が私を頼ってくれて。もちろん、危なくなったら、守ってくださいね」

「ああ、約束だからな。咲のことは俺が守るよ」

＊＊＊

　その時、背後から軽い足音が聞こえてきた。

「待たせたか？」

　振り返ると、私服姿の蒼太と碧羽が歩いてくる。

「いや、今来たところ」

　蒼太は腕を組み、教会を見上げた。

「見た感じ、普通の教会だよな」

「逆に、それが気になるけどね」

　碧羽は静かに周囲を見回していた。

　全員が揃った、その直後。

　俺のポケットでスマホが震えた。

　風宮さんからの通信だった。

『全員、揃ったようだな。これより潜入任務を開始する。今日は集会が開かれる日だ。一般の信者になりきって内部へ入り、教会内の様子を詳しく調査してくれ。くれぐれも怪しまれないよう注意しろ』

「「「了解しました」」」

　短く返すと、通信が切れた。

　俺は三人を見渡す。

「よし、行くか」

＊＊＊

　俺たちは教会へ向かった。

　入口が近づいたところで、蒼太と碧羽が足を止める。

「じゃあ俺たちは、ここからは別行動な」

　碧羽も小さく頷いた。

「私たちは別の席から、教会内全体の様子を見るから」

「了解」

　俺と咲、蒼太と碧羽。

　二組に分かれ、それぞれ教会の中へ足を踏み入れた。

＊＊＊

　教会の中は、驚くほど穏やかな空間だった。

　白い壁に囲まれ、磨かれた木製の長椅子が整然と並んでいる。

　耳を澄ませば、どこからかパイプオルガンの音色が聞こえてくる。

　外の喧騒から切り離されたような、静かな空間だった。

「お二人とも、初めてお越しになりましたか？」

　受付の女性が、柔らかな笑みを浮かべて声をかけてくる。

「はい、そうです」

「ようこそ、神門教へ。お好きな席へどうぞ」

　俺と咲は促されるまま、中央付近の席に腰を下ろした。

　少し離れた席には、蒼太と碧羽の姿もある。

　咲が俺の隣で、小さな声を漏らした。

「普通の教会にしか見えませんね」

「ああ。俺もそう思う」

　確かに、怪しいところは何もない。

　それなのに――胸の奥には、不気味な違和感だけが残っていた。

＊＊＊

　やがて、室内の照明がゆっくりと落ちていく。

　教会全体が静寂に包まれた。

　その時、奥にある重厚な扉が、ゆっくりと開いた。

　姿を現したのは、四十代半ばほどの女性だった。

　穏やかで落ち着いた雰囲気をまとい、その口元には慈愛に満ちた笑みが浮かんでいる。

　人を安心させるような、温かな眼差し。

　その女性の名は――シエリオ・トグレイ。

　彼女は静かな足取りで壇上へ向かい、集まった信者たちを優しく見渡した。

「みなさん、本日もお集まりいただき、誠にありがとうございます」

　穏やかな声が響く。

　その瞬間、教会内に張り詰めていた空気が、ゆっくりと解けていった。

　俺は無意識のうちに、シエリオを見つめていた。

＊＊＊

　集会が始まった。

　壇上に立ったシエリオは、一人ひとりの顔を愛おしそうに見つめていた。

　威圧感は一切ない。

　まるで大切な家族を見守るような、優しい微笑みだった。

「みなさん、本日も神の教えを説いてまいります。初めてお越しいただいた方も、どうぞ肩の力を抜いて聴いていってくださいね」

　信者たちは静かに耳を傾ける。

　誰一人、私語をする者はいない。

　シエリオは胸の前で、そっと両手を重ねた。

「今、私たちが生きるこの世界は、少しずつ終わりへと向かっています。ニュースや身の回りで、説明のつかない出来事や事件を見聞きすることも増えたのではないでしょうか」

　一度、言葉を切る。

「――この世界は、もうじき大きな災厄に飲み込まれてしまいます。その時、私たち人間だけの力では、到底生き延びることはできません。だからこそ、大いなる神々は私たちを救うため、この世界を温かく見守ってくださっているのです」

　確かに、邪神体の存在は世間には隠されている。

　報道されるのは、『原因不明の自然災害』や『謎の地盤沈下』などだ。

　シエリオは、そんな人々の不安を巧みに掬い上げるように語っていた。

「神様は、苦しむ者を決して見捨てません。悲しむ者にも、平等に救いの手を差し伸べてくださいます。必要なのは、ただ一つ――神様を心から信じる強い気持ちだけなのです」

　教会内は静まり返っている。

　俺はさりげなく周囲を見回した。

　誰もが、シエリオの言葉を疑うことなく聞き入っている。

　その光景が、妙に恐ろしかった。

　シエリオは、ゆっくりと両手を広げる。

「みなさん、一人ひとりの祈りは、とても小さなものです。ですが、その祈りが一つに合わされば、必ず神様のもとへ届きます。そして神様は、その尊い願いに応えてくださるのです」

　一呼吸置く。

　彼女は声を落とした。

「みなさん、祈りましょう。願いを届けましょう。――神へと続く扉を開きましょう」

　その言葉を聞いた瞬間。

　俺の胸に、鋭い違和感が走った。

（神へと続く扉……？）

　単なる宗教的な比喩。

　そう考えることもできる。

　だが、事前に聞かされていた邪神体の情報と重ねると、その言葉が妙に不気味に響いた。

　少し離れた席では、蒼太も眉間に皺を寄せている。

　碧羽も表情を変えず、鋭い視線で周囲を見回していた。

　やがてシエリオは、静かに目を閉じる。

「それでは、みなさん。神様へ祈りを捧げましょう」

　その合図とともに、信者たちが一斉に立ち上がった。

　俺たちも、周囲に合わせて腰を上げる。

　信者たちは両手を胸の前で組み、目を閉じた。

　教会内が、何十人もの信者たちの祈る姿で埋め尽くされていく。

　一見すれば、神聖な光景。

　けれど俺には、底知れない不気味さしか感じられなかった。

　俺は目を閉じるふりをして、息を殺す。

（何かが起きる――！）

　嫌な予感が、胸の奥で急激に膨れ上がった。

　まさに、その時だった。

　ゴゴゴゴゴゴッ――！！

　足元から、教会全体が不気味に震え始めた。