放課後、崩壊する僕らの日常 ――それは、何気ない放課後から始まった。

第4章 防災対策課との出会い

29話 実力差

　訓練室の重厚な鉄の扉が静かに開く。

　視界の先に広がっていたのは、眩しいほど白い床と見上げるほど高い天井を持つ広大な空間だった。

　防災対策課にある訓練施設は、俺たちの想像を遥かに超える広さだった。

　隣で蒼太が口をぽかんと開け、思わず声を漏らす。

「……でかすぎだろ」

　花江さんが楽しそうにクスクスと笑った。

「ふふっ、ここなら周りを気にせず、思い切り能力を使って戦えるでしょ？」

　風宮さんが凛とした足取りで前へ出た。

「模擬戦は３試合、順番に行う。……最初の組み合わせは、日向と光莉だ」

　俺は静かに息を吐き、一歩前へ出た。

　花江さんも優しく微笑みながら、俺と向かい合う位置に立つ。

「よろしくね、橙真くん」

「よろしくお願いします、花江さん」

＊＊＊

　風宮さんが腕を高く上げた。

「始め！」

　その合図と同時に、花江さんの身体の周りに眩い光が溢れ出した。

　俺はとっさに身構え、相手の動向を見極めようとする。

　花江さんは、どこか愛おしむような優しい笑顔を浮かべた。

「……行かせてもらいますね」

　次の瞬間――

　目を刺すような眩しい閃光が訓練室全体を包み込んだ。

　俺は思わず強い光に耐えかねて目を閉じてしまう。

　数秒後、慎重にまぶたを開けて視界を取り戻した。

　だが、その時にはすでに遅かった。

　無数の密度の濃い光の弾が、俺の前後左右を隙間なく埋め尽くすように取り囲んでいた。

　どこにも逃げ場など残されていない。完全な詰みだった。

　花江さんが静かに、優しく口を開く。

「……終わりかな」

　俺は自分の甘さを痛感し、苦笑いを浮かべるしかなかった。

「……俺の負けですね」

　見守っていた蒼太が目を丸くして叫んだ。

「早っ！？ 一瞬で終わった！？」

　花江さんは光を消すと、少しだけ心配そうに俺を見つめた。

「橙真くんは……自分を守ることより、周りを気にして優先しすぎちゃうのかな」

　俺は何も言い返せなかった……鋭く見抜かれていたからだ。

＊＊＊

　続いて月影さんが静かに前へ踏み出してきた。

「風間」

「はい！」

　碧羽が固い表情のまま前に歩み出る。

　２人が距離をとって向かい合った。

　風宮さんの短い声が響く。

「始め」

　途端に周囲の空気が揺れる。

　碧羽は瞬時に判断し、構えた弓の弦を力強く引き絞った。

　一瞬で風が集まり、青白い雷を纏った矢が生成され、一直線に放たれる。

　しかし、すでに目の前から月影さんの姿は消え去っていた。

　碧羽が驚愕で大きく目を見開く。

「……え！？」

　次の瞬間――

　碧羽の首元に、寸止めの手刀がピタリと突きつけられていた。

　いつの間にか、月影さんが碧羽の目の前へ移動していたのだ。

「終了」

　碧羽は驚きとショックのあまり、その場に立ち尽くしていた。

「……全然、動きが見えませんでした」

　月影さんは影のような静かな声で言った。

「敵だけを見るな。空間の全域を見ろ」

　その時、碧羽はふと月影さんの足元へ目をやった。

　照明の光を受けているはずなのに、彼の足元に伸びる影が、少しだけ薄くなっているように見えた。

　だが、月影さんは何も言わない。

＊＊＊

　最後に、風宮さんが堂々と前へ出る。

「水沢」

　蒼太がニッと唇を吊り上げ、自分の頬を強く叩いた。

「やってやるぜ！ よろしくお願いします！」

　風宮さんは腰の刀の柄に、静かに手を置いた。

「始め」

　蒼太は周囲の空気から一気に水滴を集め、一瞬で巨大な氷の塊を作り出した。

「行っけ！！」

　咆哮とともに、空を割る勢いで氷塊が一直線に飛んでいく。

　だが次の瞬間、バチッと青白い雷が弾けた。

　一瞬で風宮さんの姿が消える。

　蒼太が焦って振り返ろうとした時には――

　冷たい刃が、蒼太の首元でピタリと止まっていた。

「終わりだ」

　蒼太はそのまま全身を固まらせた。

「速すぎる！」

＊＊＊

　風宮さんは静かに刀を鞘へと納めた。

　静寂が支配する訓練室。

　俺たち３人は、何の手も出せないまま完敗した。

　花江さんが歩み寄ってくる。

「みんな、確かに同年代と比べたらすごく強いよ。でも……まだまだ実戦の経験が足りないかな」

　月影さんも頷く。

「これは単純な、経験の差の話だ」

　ふと見ると、風宮さんが自分の右手を見つめていた。

　その手の甲の皮膚には、少しだけ不自然なシワが浮かび上がっている。

　蒼太が真っ先にそれに気づいた。

「風宮さん、その手」

　風宮さんは視線を逸らさず、静かに答えた。

「代償だ」

　花江さんが自分の胸に手を当てて言った。

「私はね……皮膚の温度を感じないの。今はもう、寒暖差があまり分からないんだ」

　月影さんも淡々と続ける。

「私は能力を使えば使うほど、この世界から影が薄くなっていく」

　碧羽が息を呑み、小さな悲鳴のような吐息を漏らした。

　風宮さんは右手を力強く握りしめた。

「俺は、能力で極限まで速く動くほど、身体の皮膚が老化していく」

　訓練室に、重苦しい沈黙が流れる。

　俺は右耳のイヤホンに触れながら、黙ってその重い言葉を聞いていた。

　風宮さんが俺たち３人を見つめる。

「覚醒者である以上、代償からは逃れられない。だが、それでも俺たちは戦う。命をかけて守るべきものがあるからだ」

　蒼太は悔しそうに拳を握りしめ、少しだけ俯いた。

「俺たちは……まだまだ甘いんですね」

　風宮さんは否定せず、力強く頷いた。

「だが、弱くはない。むしろ高校生でここまで戦えるのは異常なレベルだ」

　花江さんがパンと手を叩き、明るく笑った。

「だからね、私たちから提案があるの！」

　俺たち３人は一斉に顔を上げた。

　風宮さんが厳格な声で口を開く。

「防災対策課への『仮所属』だ」

　蒼太が目を丸くする。

「か、仮所属！？」

　碧羽も信じられないように目を見開いた。

「私たちが……ですか？」

　月影さんが補足するように言った。

「もちろん、君たちが学生であることに変わりはない」

　花江さんが優しく微笑みながら続ける。

「普段通りの学校生活を続けながら、本当に必要な時だけ協力してもらう形だよ」

風宮さんは静かに、だが重く告げた。

「強制はしない。じっくり考えてくれ。だが、期限を設ける。今週の土曜日までに答えを決めろ」

　静まり返る空気の中、風宮さんは言葉を重ねた。

「仮所属になれば、この防災対策課の施設の一部を開放する。この訓練設備も自由に使って構わない」

　花江さんが温かく笑う。

「私たちの手が空いている時は、訓練にも付き合うよ」

　月影さんも短く言った。

「必要なら、戦い方を教えよう」

　蒼太の瞳に、一気に強い光が宿った。

「風宮さんたちが……直接教えてくれるんですか！？」

　風宮さんは力強く頷いた。

「本気で強くなりたいのなら、な」

＊＊＊

　俺は、静かに思考を巡らせていた。

　今まで、俺たち３人だけで手探りで戦い続けてきた。

　だが今、未知なる大きな道が、俺たちの目の前に提示されている。

　訓練室の静かな空気の中。

　俺たち３人は、それぞれの熱い答えを胸に抱きしめていた。