28話 新たな世界へ
黒い特殊車両は、午後の日差しが残る街を滑るように走っていた。
窓の外には、15時過ぎの流れる景色と街並みが広がっている。
車内は息が詰まるほど静かだった。
隣の蒼太は落ち着かない様子で、何度も座り直している。
碧羽も少し緊張した硬い表情のまま、自分の手元を見つめていた。
俺だけが静かに窓の外の景色を眺めている。
蒼太が耐えきれなくなったように、恐る恐る口を開いた。
「あの……俺たちって、本当に大丈夫なんですよね？」
運転席に座る男が、バックミラー越しに俺たちを見て答えた。
「少なくとも、怒るために連れてきたわけじゃない。お前たちの話を聞きたいだけだ」
蒼太は少しだけ安心したように、深く息を吐き出した。
＊＊＊
やがて車はゲートを潜り、駐車場へと入っていく。
立ち並ぶ警備員、厳重なゲート、威厳を感じさせるそびえ立つ漆黒の巨大な建物。
蒼太が思わず漏らすように声を上げた。
「すげぇな……」
「ここが、防災対策課だ」
男の声とともに車が止まり、俺たちは重厚な建物の中へと足を踏み入れた。
白い照明が静かな廊下を無機質に照らしている。
すれ違う職員たちは、誰もが引き締まった表情をしていた。
蒼太は周囲をキョロキョロと見回しながら歩く。
「本当に……政府の特殊施設なんだな」
「そう身構えなくていい。何度も言うようだが、ただ話をするだけだからな」
エレベーターが静かに上昇し、扉が開く。
廊下の突き当たりにある、分厚い扉の前で男が足を止めた。
「ひとまず、中に入ってくれ」
＊＊＊
扉の先に広大な会議室があった。
大きなテーブルの上には資料と暖かい飲み物が用意されている。
部屋の奥から、１人の女性が優しく微笑みながら振り返った。
「みなさん、お疲れ様でした。どうぞ、座ってくださいね」
促されるまま、俺たち３人は並んで席についた。
ふと見ると、窓際の影の中に１人の男が腰掛けている。蒼太が目を丸くした。
「えっ！？ もういる……！？」
窓際の男が、静かな声で短く答えた。
「あの時、影に入っただろう。影を伝って先に戻っていただけだ」
「あ、そうだったんですね……」
そのやり取りを見届けると、女性が丁寧にお辞儀をした。
「私は花江光莉です。防災対策課の災害情報室で室長をしています」
続いて、俺たちを連れてきた男が口を開く。
「俺は防災対策課の災害対策室で室長をしている、風宮颯斗だ」
蒼太が驚きのあまり声を張り上げた。
「えぇっ！？ 二人とも室長なのか！？」
花江さんが少しだけおかしそうにクスッと笑う。
「ふふっ、初めて聞いたら驚くよね」
窓際の男が淡々と言った。
「月影旭陽だ」
俺は静かに頭を下げる。
「日向橙真です」
蒼太も慌てて頭を下げた。
「み、水沢蒼太です！」
最後に碧羽が凛とした態度で深くお辞儀をする。
「風間碧羽です」
花江さんは優しく微笑んだ。
「よろしくね、橙真くん、蒼太くん、碧羽さん」
その言葉で、室内の張りつめた空気が少しだけ和らいだ。
だが、風宮さんの表情が引き締まる。俺をまっすぐに見つめてきた。
「ここからは真剣な話をさせてもらう。日向を含めた君たちは、いつからあの邪神体と戦っているんだ？」
俺は少しの間、記憶を辿るように考えた。
「……初めて戦ったのは、中学２年生の頃です」
花江さんが目を見開く。
「……中学２年生から！？」
「はい。俺たちは今まであれを『怪物』と呼んでいました。水を纏った大きな蛇のような怪物や、風をまとったジャンプ力が高い怪物、泥でできた怪物などと戦いました」
碧羽が静かに言葉を補足する。
「倒せた怪物もいましたが、当時は逃げることしかできなかったり、正体が分からないまま消えてしまった怪物もいました」
「その頃は『邪神体』なんて言葉も知らなかったからな」
蒼太が苦笑いを浮かべた。
風宮さんは腕を組み、しばらく思案するように沈黙した。
「ということは……数週間前、公園で巨大な水の渦が上がったという通報があった。俺たちが現場に到着した時には水しぶきが上がっていたのだが」
風宮さんは３人を見つめる。
「これは君たちが関係しているのか？」
俺は頷いて答えた。
「はい、公園に出現した怪物を倒したのは俺たちです。その結果、大きな水が吹き上がりました。あと、工事中の現場に穴が空いたのも怪物を倒したからです」
花江さんが目を丸くして驚く。
「……みなさんが？」
月影さんが静かな声で呟いた。
「高校生で邪神体の相手をすることができるのか」
風宮さんが深く頷いた。
「やはりそうだったか……実は、俺たち防災対策課は、邪神体にはある共通点があると考えている。それは『自然災害を取り込む』ということだ」
花江さんが資料を指差しながら説明を付け加える。
「洪水や土砂崩れが、君たちの戦ってきた邪神体の正体だと考えられます。今回の怪物が取り込んでいたのは暴風です」
「だから今までの怪物は全部違ったのか」
蒼太が納得したように呟く。
「この情報は一般には公表していない。余計な混乱を防ぐためだ」
月影さんが、静かな眼差しで俺を見つめてきた。
「日向。君は戦闘中、常に全体を見渡していたな。指示も的確だった。それは過去の経験からか？」
俺はすぐには答えられなかった。
右耳のイヤホンに、そっと指先が触れる。
風宮さんがゆっくりと立ち上がった。
「現在の君たちの、本当の力を知りたい」
「どういうことですか？」
蒼太が首を傾げると、花江さんが楽しそうに笑う。
「模擬戦をしようってことだよ。安心して、怪我をさせるつもりはないから」
月影さんも席から静かに立ち上がった。
「訓練室を使う」
風宮さんは蒼太を見つめる。
「水沢。俺が相手だ」
月影さんは碧羽へ視線を向けた。
「風間。私を相手にしてもらう」
そして花江さんが、優しく俺を見つめてきた。
「橙真くん。私は君の相手をするね」
＊＊＊
訓練室へ向かう静かな廊下。
歩きながら、風宮さんが重々しい声で口を開いた。
「そういえば言っていなかったが――防災対策課では、特別な力を持つ人間を『覚醒者』と呼んでいる」
「そして覚醒者には、必ず『代償』が存在するの」
花江さんが静かに言葉を継ぐ。
「身体、精神、魂のどれか一つ、あるいは複数同時に影響が出る。覚醒者に例外はないよ」
「俺たちにもあるのか……」
風宮さんの言葉に、俺だけが黙ったまま歩き続けた。
自分の右耳についているイヤホンの存在を、強く意識しながら。
やがて、重厚な鉄の扉が開く。
広大な訓練室。凛とした静寂が支配する空間。
今――３組の模擬戦が始まろうとしていた。
