放課後、崩壊する僕らの日常 ――それは、何気ない放課後から始まった。

第4章 防災対策課との出会い

25話 暴風と対立

　強い揺れはすぐには収まらなかった。

　足元の床が再び激しく震え出す。

　天井に吊り下げられた大型の照明が、キィキィと不気味な音を立てて大きく揺れていた。

「まだ揺れてる……？」

　咲が顔を蒼白にさせながら、不安そうに呟く。

　俺は周囲の空気を探りながら、静かに口を開いた。

「これは……地震じゃないよな」

　俺がそう呟いた、まさにその瞬間だった。

　――バリンッ！！

　凄まじい衝撃音とともに、ショッピングモール正面入口の巨大な強化ガラスが粉々に砕け散った。

　直後、吹き荒れる凄まじい突風。

　暴風が館内へと一気に吹き込んできた。

　並べられていた商品棚が次々と倒れ、散らばった紙袋やチラシが嵐のように空中を舞う。

　悲鳴を上げて逃げ惑う大勢の買い物客たち。

　お母さんを呼ぶ子どもの泣き声も聞こえてくる。

　非常用の館内放送は途中で途切れ、ノイズだけが虚しく響いていた。

「な、何が起こってんだよ！？」

　蒼太が勢いよく振り返る。碧羽も入口の異状を凝視していた。

「……風？」

　その風は明らかに異常だった。

　まるで巨大な生き物が、激しい怒りとともに息を吐き出したかのような猛烈な暴風。

　パニックに陥った人々は、風が吹き荒れる入口を避け、別の出入口へと一斉に殺到していく。

　大声で避難を呼びかける店員の声。押し寄せる人波。泣き叫ぶ子どもたち。

　辺りは一瞬にして極限の混乱に包まれていた。

　俺は右耳のイヤホンへ咄嗟に手を伸ばし、そっと触れた。

　胸の奥が、かつてないほど激しくざわつく。

　今までの怪物とは違う。

　なぜだか、そんな恐ろしい予感が頭をよぎっていた。

「外に……何かいる」

＊＊＊

　俺たち４人は、逃げ惑う人の流れに逆らうようにして、暴風が吹き荒れる破壊された出入口へ向かった。

　一歩外へ踏み出すと、さっきまでの青空が嘘のように、空は不気味な黒い雲に覆われていた。

　広大な駐車場には、荒れ狂う暴風が吹き荒れている。

　大きな案内看板がギシギシと軋み、街路樹が激しく揺れしなっている。

　そして、そこにいた。

　巨大な黒い体に、５つの首を持つ途途もない怪物。

　蛇のように長く伸びた５つの首が、天に向かって狂暴にうねり狂っていた。

　５つの巨大な口から、大気を裂くような暴風が漏れ出している。

　――グォォォォォ！！

　大地震のような咆哮。

　次の瞬間、さらに激しい暴風が駐車場全体を飲み込んだ。

　風圧で押し潰された自動車の警報音が鳴り響き、飛ばされた看板が地面を転がり、残ったガラスが砕け散る。

　絶望に満ちた人々の悲鳴。

「……なんだよ、あれ……」

　蒼太の声が震えていた。碧羽も息を呑み、絶句している。

　咲は完全に言葉を失っていた。

　俺だけが、静かにその巨体を見上げる。

「……怪物か」

　だが、今まで見てきた怪物や戦ってきた奴らとは、明らかに次元が違っていた。

　圧倒的に巨大で、まるで自然災害そのものが意志を持って襲いかかってきたかのように感じる。

　５つの首がゆっくりとうごめくたび、吹き荒れる暴風が強度を増していく。

　咲がハッと我に返り、必死に館内を見回した。

「まだ中に、人がたくさん残っています！」

　俺は咲の方へ視線を向けた。

「咲」

「……はいっ！」

「中の人の避難誘導を頼めるか」

　咲は一瞬、驚きで目を見開いた。

「私、だけでですか……？」

「俺たちはあいつを抑え込むことだけに集中したい。だから……避難誘導は咲にしか頼めないんだ」

　咲は一瞬だけ躊躇したものの、深く小さく息を吸い込んだ。

　そして、まっすぐな瞳で力強く頷いた。

「分かりました！ 私、やってみます！何かあっても橙真先輩が守ってくれるんですよね」

「ああ、もちろんそのつもり」

　咲はぬいぐるみをぎゅっと抱き直し、ショッピングモールの中へ向かって走り出した。

「みなさん、落ち着いてください！ こちらです！ 慌てないで順番に避難してください！」

　通ったその声が、館内へ力強く響き渡っていく。

＊＊＊

　蒼太が一歩前へ出た。

　吹き荒れる猛烈な風。巨大な怪物。５つの首。

　それでも、蒼太の口元には不敵な笑みが浮かんでいた。

「今回の怪物、いつにも増してでけぇな！」

　蒼太の足元から、白い氷が勢いよく広がっていく。

「でも、やるしかねぇだろ！」

　蒼太が力強く地面を蹴った。

　無数の水滴が駐車場を走り抜ける。

　一つ一つの水滴が固まり、巨大な氷の塊へと成長しながら、怪物の首へと直撃した。

　キィンと甲高い音を立てて、５つの首のうち１つが瞬時に凍りつく。

　巨大な怪物が、わずかに動きを止めた。

「少しは効いたか！？」

　蒼太が叫ぶ。だが次の瞬間、凍りついた首が大きく身震いした。

　氷の表面に亀裂が走る。

　――パキッ！！

　激しい音とともに、氷が粉々に砕け散った。

　それでも、確かに奴の動きを一瞬だけ止めることはできていた。

　間髪入れずに碧羽が弓を構える。

　風が集まり、青白い雷が激しく弾けた。雷を纏った風の矢。

「――っ！」

　放たれた矢は一直線に空を切り、怪物の別の首へと突き刺さる。

　激しい雷光が弾け飛び、怪物が低く地鳴りのような悲鳴を上げた。

　だが、倒れない。

　碧羽が、悔しそうに歯を食いしばる。

「効いてはいる……でも、倒しきれない！」

　蒼太も顔をしかめた。

「これでも倒せねぇのかよ！」

　怪物の５つの首が空を向き、暴風がさらに強まりを見せる。

＊＊＊

　その時だった。

　遠くの街並みの向こうから――

　ウゥゥゥゥゥ――

　不気味なサイレンの音が響き渡ってきた。

　１つ、２つ、３つと……次第にその数を増やしていく。

　さらに、怪しげな青色灯の光。

　街の向こうから、複数の車両が猛スピードでこちらへ近づいてくるのが見えた。

　蒼太が振り返る。

「ん、あれなんだ！？」

　碧羽もそちらへ目を向けた。

「もしかして……」

　吹き荒れる暴風の中で。

　無数の青い光が、こちらへ向けて刻一刻と近づいてくる。

　俺は右耳のイヤホンに触れたまま、静かにその不気味な光を見つめていた。

　吹き荒れる凄まじい暴風。

　巨大な５首の怪物。

　そして、迫りくる謎のサイレン。

　その音は、これから始まるさらなる激戦と波乱を告げるように、高らかに響き渡っていた。