放課後、崩壊する僕らの日常 ――それは、何気ない放課後から始まった。

第4章 防災対策課との出会い

26話 防災対策課と共同戦線

　複数の黒い特殊車両が、水煙を上げながらショッピングモールの前へと次々に到着する。

　激しいブレーキ音とともにドアが一斉に開いた。

　中から黒い防具と戦闘服を身にまとった隊員たちが、洗練された無駄のない動きで次々と降り立っていく。

「避難班展開！ 負傷者を優先的に救護せよ！」

「一般人の誘導を開始！ 急げ！」

　隊員たちは、テキパキと持ち場へと散っていく。

　その隊員たちの先頭から、隊長らしき男がゆっくりとこちらへ向かって歩き出してきた。

　男の腰には、異彩を放つ１本の刀。

　修羅場をくぐり抜けてきたような静かで落ち着いた眼差し。

　ふと見ると、左手の薬指には綺麗な銀色の指輪が微かに光っていた。

　男は足を止め、暴風の中心で天を突き刺すようにうごめく巨大な怪物を見上げた。

「強風型邪神体を確認した。避難誘導を開始せよ」

　男の短い指示とともに、さらに多くの隊員たちが一斉に動き始める。

　そのうちの１人の隊員が、急ぎ足で咲のもとへ駆け寄っていった。

「君、避難誘導をしてくれていたのか？」

「……はいっ！」

「助かる、こちらでも本格的な誘導を始める。よければ一緒に頼めるか？」

　咲は力強く頷いた。

「……分かりました！」

　咲は頼もしい隊員たちとともに、再びパニックの続くショッピングモールの中へ駆け戻っていった。

＊＊＊

　咲の背中を見送ったあと、刀を差した男が俺たち３人へ視線を向けた。

　蒼太の足元に広がる氷。碧羽の持つ弓に纏われている風。そして、静かに佇む俺。

「それで、君たちは？」

　俺は短く答えた。

「事情は後で話します」

　その言葉に応じるように、怪物が空を向いて凄まじい咆哮をあげた。

　――グォォォォォ！！

　再び荒れ狂う激しい暴風。

　男は迷いなく腰の刀を抜き放った。

「……分かった。話は後でじっくり聞かせてもらうぞ……今は目の前の敵に集中させてもらう」

　男が刀を構えた瞬間、青白い鋭い雷光が刃全体を優しく、そして力強く包み込んでいく。

　次の瞬間――一瞬にして男の姿が視界から消え去った。

　ドゴォン、バキィン！！

　目にも留まらぬ速さで雷光が走り、怪物の首元で激しく一閃する。

　雷をまとった鋭い斬撃が、分厚い怪物の肉を力強く切り裂いた。

　怪物が苦悶の声を漏らす。

　あまりの素早さに、蒼太が目を見開いて絶句した。

「なんだ……速ぇ！」

　だが、切り裂かれた首を庇うように、別の首が狂暴な勢いで男へと襲いかかった。

　その瞬間、男の足元の影が不気味にゆらりと揺れる。

　黒い影の中から、１人の男が滑り出すように出現した。

　感情の読み取れない冷徹な目。一切の無駄を削ぎ落とした静かな動き。

　影から出た男は、怪物の懐へ一瞬で飛び込むと、流れるような蹴り、鋭い肘打ち、そして息つく間もない激しい連撃を叩き込んだ。

　巨大な首がわずかによろめく。

　蒼太が口をぐうっと開けて驚愕した。

「どっから、ていうかいつの間に現れたんだ！？」

　影の男は何も言わない。

　連撃を終えると、そのまま滑り込むように再び足元の黒い影の中へと沈んで消えた。

　碧羽が深く息を呑む。

「また、消えた」

　だが、依然として暴風は収まらない。

　蒼太が一歩前へ踏み出した。

「俺も行く！！」

　再び勢いよく氷が地面を駆け抜ける。

　水滴が大きくなりながら怪物の首へと向かっていった。

　一撃。１つの首が完全に氷の中に閉じ込められる。

　怪物の動きがピタリと止まった。

「これ、効いたか！？」

　蒼太が叫ぶ。だが次の瞬間、氷の内側から凄まじい圧力がかかった。

　みちみちと亀裂が走り、次の瞬間に氷は再び粉々に砕け散った。

「くそっ！ やっぱりだめなのか……！」

　すかさず碧羽が弓を引き絞る。

　雷をまとった風の矢が解き放たれ、一直線に怪物の首へと突き刺さった。

　激しい雷が弾け飛び、怪物が低く唸り声をあげる。

　しかし、それでも倒れ伏すことはない。

　刀を持った男が、蒼太と碧羽の連携を見つめたあと俺を見た。

「君たちは、いつもこんな怪物と戦ってきたのか？」

「……はい、そうです」

　俺は怪物を見上げながら、ほんの少しだけ間を置いた。

「でも、こんなに大きいやつは、初めてです」

　男は小さく、深く頷いた。

「そうか……」

＊＊＊

　その頃、ショッピングモールの最上階――

　私は隊員たちとともに、逃げ遅れた人々の避難誘導を必死に続けていた。

「こっちです！ 焦らずに落ち着いて進んでください！」

　ふと、私の視線が大きな窓の外へと向いた。

　高い場所から見下ろすことで、初めて怪物の全体像がはっきりと見えた。

　うねり狂う５つの長い首と、その先端にある５つの顔。

　その時、咲の頭の中に強い違和感が走った。

「何か……違う……？」

　５つの首の顔。

　目の形も、怒りの表情も、全体の質感も、すべてが微妙に異なっていた。

　私の目が大きく開かれる。

「……もしかして！」

　私はポケットから必死にスマホを取り出し、素早く文字を打ち込んだ。

　橙真先輩が探しているであろう核の位置を、メッセージとして送信する。

『５つの顔が全部違います！ たぶん、顔が核です！』

＊＊＊

　吹き荒れる暴風の中。

　ポケットの中で俺のスマホが激しく震えた。

　画面を開き、届いたメッセージを目に焼き付ける。

「……なるほど、そういうことか……ありがとうな、咲」

　俺は刀を持った男へ視線を向けた。

「この怪物の倒し方が分かりました」

　男が素早く振り返る。

「なんだ、どうやって倒すんだ？」

「怪物の５つの顔にある核を、同時に攻撃することです」

　数秒間、男は怪物を見上げたあと、力強く頷いた。

「なるほど、了解した」

　男は胸元の無線機を手にとる。

「全隊員へ指示。目標の５つの首を同時に攻撃する作戦へ変更する！一般人が駐車場に来ないように誘導してくれ」

　そして、男が俺を見つめた。

「ほかに何か気づいたことがあれば、教えてくれ」

「……わかりました」

　俺が小さく頷いたその時、すぐ近くの黒い影の中から静かな声が響いた。

「そういう倒し方だったのか……少し面倒だな」

　再び影がゆらりと揺れる。

　怪物が怒りの咆哮をあげた。

　吹き荒れる猛烈な暴風と、狂乱する５つの首。

　俺は静かに右耳のイヤホンへ手を伸ばし、そっと触れた。

　だが、今はまだ外す時じゃない。

　頼もしい仲間がいる。

　そして、俺たち以外にも共に戦ってくれる人たちがいる。

　その心強さを、俺は胸の奥でしっかりと実感していた。