23話 駅前に集合
10時より少し前。
急いで駅前広場へ到着すると、休日の駅前は多くの人々で溢れかえっていた。
買い物へ向かう家族連れや、楽しそうに笑い合う学生たち。賑やかに行き交う人々の中で、少し離れた柱の近くに咲が１人で立っているのが見えた。
白いカーディガンに淡い色のスカート。いつもの制服とは違う、鏡の前で何度も確認してきたのだろうと分かる気合の入った服装だ。
「10分前到着は、ちょっと早すぎたかな……」
咲が時計を見ながらぽつりと呟いたその時、碧羽が近づいていった。ライトグリーンのカーディガンに落ち着いた色合いのスカートを着こなしており、大人っぽい印象を受ける。
「咲、来るの早いね」
「あ、碧羽先輩！ なんだか楽しみで少し緊張してて……早く来ちゃいました。碧羽先輩も早いですね」
「そう言われると、たしかに少し早く着いたかも。あと、なんだか私も少し緊張してきたかもね」
２人が微笑み合っていると、向こうから元気に手を振る奴がいた。
「おーい！ 早いな二人とも！」
水色のパーカー姿にショートパンツを履いた蒼太だった。
「蒼太が時間前に来るの珍しいね」
「まあ、今日は休日なのに珍しく早く起きることができたからな」
「そうなんだ。珍しいこともあるんだね」
「ああ、めずらしいだろ」
「そんなに珍しいことなんですか？」
「おお。俺は休日は大体12時位まで寝てるからな」
「そうなんですね」
ちょうど10時のチャイムが鳴る頃、ワインレッドのパーカーに身を包んだ俺も人混みを抜けて３人の元へ歩み寄った。右耳には、いつものようにイヤホンを装着している。
「ごめん、少し遅れた」
「いいぜ別に、ピッタリ10時だしな！」
「蒼太が俺よりも早く来てる……」
「おう。すごいだろ」
「うん、珍しいな」
「お前もそういう反応かよ」
「……橙真先輩、私服だとやっぱり雰囲気が違いますね」
咲が目を丸くして俺を見つめる。碧羽が咲の肩に手を置き、優しく微笑みかけた。
「咲の私服も、すごくおしゃれで可愛いと思うよ」
「そ、そんなことないですよ！」
「気合入ってるな。でも、すごく似合ってるぞ」
「きょ、今日はみなさんと初めて遊ぶ日なので……！ で、でも……ありがとうございます！」
顔を真っ赤にして俯く咲を見て、蒼太が嬉しそうに声を張り上げた。
「よし！ 今日のところは思いっきり楽しもうぜ！」
「そうだな」
「うん」
「はい」
俺たち４人は賑わう駅前広場を歩き始めた。
「みなさんはショッピングモールってよく行くんですか？」
「俺はゲーセンによく行くかな！」
「私は服を買いに行くくらい」
「俺は……あんまり行かないな」
「じゃあ、橙真先輩も初めてみたいなものですね！」
咲の嬉しそうな笑顔に、俺の胸も少しだけ温かくなった。
「……そうだな」
＊＊＊
広場の開けた場所で、一際大きな人だかりができていた。
揃いの白い服を着た男女数人。手に持った大きな白い旗と、机の上に積まれたパンフレット。
そこにははっきりと文字が刻まれていた。
『神門教』
中心に立つ男が、気味の悪いほど穏やかな笑顔で人々に語りかけている。
「災厄はすでに始まっています！ 今こそ新しい時代を迎えようとしているのです！」
「恐れる必要はありません。みなさんの中にある『扉』を解放し、眠れる『力』を解放しましょう！」
その独特な熱気に、蒼太が引き気味の声を漏らした。
「うわぁ……あれ、怪しくないか？」
「最近、街中でよく見かけるよね……神門教って宗教組織」
「ニュースでも怪しい活動をしてるって話題になってましたよね」
俺は無意識のうちに足を止めていた。
――扉を開く。
――力を解放する。
男の言葉が妙に胸の奥へ突っかかって離れない。
右耳に装着されたイヤホンの感触。そして今朝、あの神社で出会った不思議な巫女の言葉が脳裏に強く蘇っていた。
（今お使いになっているその力は、長くは持たないですよ）
ゾクリとした冷や汗が背中を伝う。
「……橙真？」
蒼太に呼ばれ、ハッと我に返った。
「どうした、そんな急に固まって？」
「いや、なんでもない」
「それなら行こっか」
神門教の不気味な演説を背に、俺たちは目的地の巨大な建物へと向かった。
ガラス張りの巨大なショッピングモール。咲がパッと目を輝かせる。
「着きましたね！」
「さて！ まずは何からする！？」
華やかな入口へと向かっていく４人。楽しみにしていた休日の始まりだった。
しかし、これからこの場所で巻き起こる恐ろしい出来事を、この時の俺たちはまだ知る由もなかった。
