22話 朝の神社
日曜日の朝。
カーテンのわずかな隙間から差し込む眩しい朝の光で、俺は目を覚ました。
「う、うーん……」
ベッドの中で軽く体を伸ばし、枕元のスマホを見る。画面には８時を少し過ぎた時間が表示されていた。
蒼太たちと約束した駅前の集合時間は10時。時間までは十分すぎるほど余裕があった。
俺はベッドから起き上がり、洗面所に行って顔を洗ってから、用意しておいた私服に着替える。
鏡を見ながら外していた左耳のイヤホンを装着し、軽く朝食を済ませてから家を出た。
＊＊＊
外に出ると、さらさらと心地よい朝の風が吹き抜けていく。
行きたい場所があるわけではない。集合までの時間を潰すためでもなかった。
ただ当てもなく、なんとなく足を動かして見慣れた住宅街を通り抜け、狭い路地を曲がった。
その先には、鮮やかな赤い鳥居が見えた。
俺は思わず足を止めた。
古びた石段と、奥に広がる静まり返った境内。
間違いなく初めて見る景色のはずだった。なのに、なぜか胸の奥がざわつくような懐かしさを覚える。
「なんだ、この感じ……前に来たことがあるような、不思議な感じがするようなしないような」
理由は分からない。昔に来たような記憶もない。
それなのに足は吸い寄せられるように石段へと向き、一段一段ゆっくりと上っていった。
境内には誰もおらず、張りつめた静寂が広がっている。
本殿の前で大きなほうきを持って掃除をしていた巫女が、俺の足音に気づいて顔を上げた。
「ようこそお越しくださいました。参拝ですか？ それとも、御朱印ですか？」
透き通るような声だった。
「……すいません。掃除中でしたよね」
「気にしないでください。それで、参拝ですか？ それとも御朱印ですか？」
「えっと……たぶん参拝だと思います」
「多分なんですね」
巫女は少しおかしそうに微笑んだ。
「それじゃあとりあえず、参拝してくださいな」
「あ、はい」
俺は返事をすると同時に賽銭箱の前に立ち、５円玉を入れ、二礼二拍手一礼をした。
遠くで聞こえる小鳥のさえずりと、風に揺れる木々の葉擦れの音。
初対面のはずなのに、居心地の悪さを感じさせない不思議な空気が漂っていた。
巫女はほうきの手を止め、ふと参拝が終わった俺の顔をじっと見つめてきた。
「何か、悩み事でもあるのですか？」
「え？ いや、別に悩み事とかはないですよ」
「そうですか。でも、何か悩み事があるなら神様に相談したらだいたいのことは解決してくれます。そして、その悩みから解放してくれるはずですよ」
「そういうものですかね」
「はい、神様はすべてを解決へ導いてくれますよ」
少しの沈黙のあと、巫女はぽつりと不思議な言葉を口にした。
「でも……まだお若いですのに、もう白髪が出てきてしまって大変ですね」
「……え！？」
俺は言葉を失った。
「前髪のところに何本か、綺麗な白い髪が混ざっていますよ」
心臓が大きく跳ね上がる。
毎日一緒にいる蒼太や碧羽ですら、まったく気づいていないのに。
俺が返事に詰まっていると、巫女はさらに静かな声で言葉を重ねた。
「あと、今お使いになっているその力は、長くは持たないと思います」
「……は！？」
背中に冷たい汗が流れる。
一度も能力なんて使っていないはずだ。なぜこの力のことまで知っているのか。
「なんとなく、そんな感じがしただけです。意味が分からないのでしたら、今はそれでいいと思いますよ」
混乱する俺を見て、巫女は少しだけ切なさそうに微笑んだ。
今日初めて会ったばかりの相手。なのに、なぜそんな恐ろしいことを言われたのかが理解できない。
ただ、その言葉だけが妙に重く胸の奥へ突き刺さっていた。
風が強く吹き抜け、大きな木々が揺れる。
我に返りスマホを取り出すと、画面は９時30分を指していた。
「やっば！ そろそろ行かないと遅れるかも！」
「いってらっしゃいませ」
焦って駆け出そうとする俺に、巫女は深く小さく頭を下げる。
俺は石段の手前で一度だけ振り返った。
「はい、いってきます」
急いで石段を下り、赤い鳥居を潜り抜けた。
鳥居の向こう側には、あの巫女がまだ静かに立っていた。
＊＊＊
不思議な日曜日の朝だった。
初めて来たはずなのに懐かしく感じる神社。
初対面なのに俺の秘密をすべて見抜いていた巫女。
意味の分からない不吉な言葉。
そのすべてを胸に引っかからせたまま、俺は蒼太たちが待つ駅へと急ぎ足で向かった。
風が吹き抜ける。俺は右耳のイヤホンに、そっと指先で触れた。
静かで、どこか怪しげな日曜日の朝だった。
