放課後、崩壊する僕らの日常 ――それは、何気ない放課後から始まった。

第4章 防災対策課との出会い

22話 朝の神社

　日曜日の朝。

　カーテンのわずかな隙間から差し込む、まぶしい朝日で俺――橙真は目を覚ました。

「う、うーん……」

　ベッドの中で軽く身体を伸ばし、枕元に置いていたスマホへ手を伸ばす。

　スマホに表示された時刻は、八時を少し過ぎたところだった。

　蒼太たちとの待ち合わせは、駅前に十時。

　集合時間までは、まだ十分に時間がある。

　俺はベッドから起き上がると、洗面所へ向かって顔を洗った。

　そのまま、昨日のうちに用意しておいた私服に着替える。

　鏡の前に立ち、外していたイヤホンを左耳に装着した。

　いつもの感覚が戻ってくる。

　それだけで、少しだけ落ち着く気がした。

　軽く朝食を済ませ、財布とスマホをポケットへ入れる。

「……行くか」

　そう呟いて、俺は家を出た。

＊＊＊

　外へ出ると、さらさらと心地よい朝の風が吹き抜けていく。

　特に行きたい場所があるわけでもない。

　集合までの時間を潰したいわけでもなかった。

　ただ、なんとなく。

　いつもとは違う道を歩いてみようと思った。

　見慣れた住宅街を抜け、普段なら曲がらない狭い路地へ入る。

　そして、その先に――鮮やかな赤い鳥居が見えた。

「……神社？」

　俺は思わず足を止めた。

　古びた石段。

　その先に広がる、静まり返った境内。

　間違いなく、初めて見るはずの景色だった。

　なのに、なぜか胸の奥がざわつく。

　懐かしいような感覚が、ふと湧き上がってきた。

「なんだ、この感じ……」

　以前、ここへ来たことがあるような。

　でも、そんな記憶はないはずだ。

　あるような、ないような――自分でもよく分からない、不思議な感覚だった。

　それでも、気づけば俺の足は、赤い鳥居の向こうへ向かっていた。

＊＊＊

　石段を一段、また一段と上っていく。

　境内には誰もいない。

　張りつめた静寂が広がり、遠くから小鳥のさえずりだけが聞こえる。

　やがて、本殿の前までたどり着いた。

　そこでは、大きなほうきを手にした巫女が境内を掃除していた。

　俺の足音に気づいたのか、巫女が顔を上げる。

「ようこそお越しくださいました。参拝ですか？　それとも御朱印ですか？」

　透き通るような声だった。

「あ……すいません。掃除中でしたよね」

「気にしないでください。それで？」

「えっと……多分、参拝だと思います」

「多分なんですね」

　巫女は、少しおかしそうに微笑んだ。

「それでは、まず、参拝してください」

「あ、はい」

　俺は返事をすると、賽銭箱の前へ立った。

　財布から五円玉を取り出して賽銭箱へ入れる。

　二礼、二拍手、一礼。

　静かに頭を下げた。

　遠くで聞こえる小鳥のさえずり。

　風に揺れる木々の葉擦れ。

　不思議だった。

　初めて来た場所のはずなのに、なぜか居心地が悪くない。

　むしろ――妙に落ち着く。

　参拝を終えて顔を上げる。

　すると、巫女が掃除の手を止め、じっと俺の顔を見つめていた。

「……何か、悩み事でもあるのですか？」

「え？」

　突然の言葉に、俺は目を瞬かせる。

「いや……別に、悩み事なんてないですよ」

「そうですか」

　巫女は穏やかに笑った。

「でも、何か悩み事があるのでしたら、神様に相談してみるといいですよ。きっと、たいていのことは解決してくれますから」

「そういうものですかね」

「はい。神様は、すべてを解決へ導いてくださいます」

　優しい声だった。

　だからこそ、次に続いた言葉が、妙に耳へ残った。

「……でも」

　巫女が、俺の顔を見ながら小さく首を傾げる。

「まだお若いですのに、もう白髪が出てきてしまったようで大変ですね」

「……え？」

　言葉を失った。

「前髪のところに何本か。真っ白な髪が何本か混ざっていますよ」

　心臓が、大きく跳ねた。

　白髪。

　それは、最近になって俺自身が気づいた変化だった。

　毎日のように顔を合わせている蒼太や碧羽ですら、まだ気づいていない。

　なのに、どうして、この人が――。

「……」

　返事ができない。

　そんな俺を見て、巫女はさらに静かな声で続けた。

「あと……今、お使いになっているその力は」

　その瞬間、背中を冷たい汗が流れた。

「このままでは、長くは持たないでしょうね」

「……は！？」

　息が詰まる。

　今日は一度も、あの力を使っていないはずだ。

　なのに、なぜ……どうして、この人が俺の力のことまで知っている？

「な、なんで……」

　思わず口から言葉が漏れる。

　巫女は少しだけ目を細めた。

「なんとなく……そんな感じがしただけです」

「……」

「意味が分からないのでしたら、今はそれでいいと思いますよ」

　そう言って、巫女は少しだけ切なそうに微笑んだ。

　今日、初めて会ったばかりの相手。

　それなのに。

　白髪のことも、俺の力のことも。

　まるで最初から知っていたかのように見えた。

　何を知っている？

　この人は、一体何者なんだ？

　聞きたいことはいくつも浮かんだ。

　けれど、それ以上は聞けなかった。

　風が強く吹き抜ける。

　境内の木々が、ざわざわと音を立てて揺れた。

　俺は我に返り、ポケットからスマホを取り出す。

「……九時半」

　表示された時刻を見て、俺は慌てて立ち上がった。

「やっば！　そろそろ行かないと遅れる！」

「いってらっしゃいませ」

　焦って石段へ向かう俺に、巫女は深々と頭を下げた。

　俺も一度だけ振り返る。

「……はい。いってきます」

　そう答えて、急いで石段を下りる。

　赤い鳥居をくぐり抜けたところで、もう一度だけ振り返った。

　鳥居の向こう側。

　あの巫女は、まだ静かに立っていた。

　まるで俺がここへ来ることを、ずっと待っていたかのように。

＊＊＊

　不思議で――そして、不吉な日曜日の朝だった。

　初めて来たはずなのに、懐かしく感じた神社。

　初対面なのに、俺の秘密を見抜いた巫女。

　そして――意味の分からない、不吉な言葉。

　そのすべてを胸に引っかからせたまま、俺は蒼太たちが待つ駅へ急ぎ足で向かった。

　風が吹き抜ける。

　俺は右耳のイヤホンに、そっと指先で触れた。

「……長くは持たないか」

　小さく呟く。

　けれど、その言葉が何を意味するのか。

　俺にはまだ分からなかった。

　ただ一つだけ。

　あの巫女の言葉が、妙に頭から離れない。

　静かで、どこか不気味な――そんな日曜日の朝だった。