20話 あの日とは違う帰り道
どこか焦げの匂いが漂う田んぼ。初夏の涼しい風が、静かに吹き抜けていた。
怪物を一瞬で焼き尽くした炎を身体に纏ったまま、橙真先輩は動かない。私達に背中を向けたまま、静かに佇んでいた。
あまりの圧迫感に、誰もすぐには声をかけられなかった。蒼太先輩が息を呑み、ゆっくりと一歩前へ出る。
「橙真……怪物は倒したぞ。もうどこにもいない」
続くように碧羽先輩も一歩踏み出す。
「橙真……」
返事は返ってこない。私は不安を隠しきれず、橙真先輩の背中を見つめた。
「橙真先輩……もう終わりましたよ……？」
碧羽先輩も静かに立ち尽くし、案じるように見つめている。
その時、みんなの声に反応したかのように、橙真先輩の全身を包んでいた激しい炎がゆらゆらと揺れ始めた。
肩、腕、背中、そして足元。風に溶け込んでいくように、赤く燃え盛っていた炎が小さくなっていく。
全身を覆っていた炎が消え、静寂が訪れた。
＊＊＊
「ふうー……」
俺は溜め込んでいた息を深く吐き出した。右手に視線を落とす。指の中に握られていたのは、先ほど外した右耳のイヤホンだった。俺はそれをゆっくりと右耳へ戻す。
カチッ。
小さな音とともに、遮断されていた世界の音が戻ってきた。
俺はゆっくりしてみんなの方へ振り向いた。無理に作ったわけじゃない、いつも通りの笑顔を浮かべて。蒼太が安堵の息を吐く。
「……戻ったのか？」
「橙真先輩、大丈夫なんですか！？」
「橙真、大丈夫なの？」
「うんまあ、多分大丈夫だろ」
碧羽が静かな眼差しで尋ねてきた。
「それでさ、橙真……さっきの力、一体何だったの？」
「あんな凄まじい力、今まで見たことないぞ！ なんで今まで見せてくれなかったんだよ」
「あの力は……まあ、俺の切り札的なやつだからさ。めったなことじゃ使わないようにしてたんだよ」
さらりと風が吹き抜ける。その言葉の裏にある何かに気づいたのか、誰もそれ以上は突っ込めなかった。俺自身、この力の真の恐ろしさを完全には理解できていない。
でも、ひとつだけ確かなことがある。
３年前、ただ逃げることしかできなかった怪物を、今の俺たち４人なら倒すことができたということだ。
蒼太が雰囲気を変えるように言った。
「そっか！ じゃあ、それ以上聞いても無駄ってことだなー！」
「うん、じゃあ私もこれ以上は聞かないでおくね」
「あ……私もそうします！」
咲も強く頷く。蒼太が頭を掻きながら笑った。
「んでさ、よく考えると俺たちあの時よく無事に逃げ切れたよなー！」
「本当にね。あの状況で誰も死なずに逃げられたよね」
「私……今日、初めてみなさんの昔のお話を聞けて本当に良かったです！」
咲が嬉しそうに口を開く。
「ごめんな。逃げてばっかりで情けなかっただろ」
「まったく、そんなことないです！ 昔はあんなに怖かったものと、今はこうして立派に向き合っているんですから！」
「あのときは『立ち向かった』っていうよりは、逃げてただけだけどな」
「でも、私たちはこうして、またこの場所に笑って戻ってこれたじゃないですか」
静かになった田んぼをあとにして歩き出す。沈みゆく夕日が、４人の長い影をアスファルトの上に伸ばしていた。
やがて住宅街の分かれ道へ辿り着く。
「じゃ、俺はこっちだから！ 月曜、学校でな！」
「私も、こっちだから。またね」
「はい！ 今日は過去のお話を聞かせてくれてありがとうございました！」
仲間たちがそれぞれの帰路へとついていく。
そして、咲の家の近く。
「橙真先輩、守ってくれてありがとうございました」
「前言ったろ、守ってやるって」
「はい！橙真先輩！ また月曜日に学校で！」
「おう、月曜日な」
咲が嬉しそうに笑い、急ぐように、家へと走っていった。
＊＊＊
静まり返った夕方の路上。
１人になった俺は、ふと自分の前髪に触れた。
指先に絡みつく髪の中に、何本か真っ白な髪が混ざっていた。
服の下、首元から広がる火傷の痕も、ほんの少しだけ範囲が広がっている。
誰にも気づかれないような、ごく微小な変化。
けれど、俺だけはその重さをしっかりと自覚していた。
力を解放するたびに削られていく、身体の代償。
俺は、右耳のイヤホンに静かに触れた。
そして、赤く染まる空を見上げる。沈んでいく夕日。
あの日、俺たちには逃げることしかできなかった怪物は、もうどこにもいない。
柔らかな風が、静かに吹き抜けていった。
俺はただ１人、静かに家路へと歩き出した。
長くなった俺の影だけが、真っ赤な道路の上をどこまでも伸びていた。
これにて第3章が終了です。
話はまだまだつづてますのでこれからも応援よろしくお願いします
