19話 イヤホンを外した先
陽の光が田んぼを明るく照らしていた。
目の前には、ゆらゆらとうごめく１体の巨大な怪物。３年前、俺たち３人が無力に逃げ惑うことしかできなかった因縁の相手だ。
だが、今の俺たちは違う。誰一人として後ろを向いてはいなかった。
蒼太が一歩前へ踏み出し、強く拳を握り締める。
「あの時の、逃げることに精一杯だった俺たちとは違うってところを教えてやる！ 成長した俺たちを見せてやるぜ！」
後ろにいた咲が力強く頷く。俺は静かに口を開いた。
「よし。蒼太、お前の成長をあの怪物に見せてやれ」
俺が解き放った炎が蒼太の全身を包み込み、能力を一気に底上げしていく。
「おう、任せとけ！」
蒼太は無数の水滴を怪物の体表にまとわりつかせた。次の瞬間、それらの水滴が鋭い氷へと変化し、怪物の胴体を真っ二つに切り裂いた。
バキィッ！！と豪快な音が響き渡り、巨大な怪物が上下に叩き割れる。
「流石に、これは決まっただろ！」
しかし、分断された泥は崩れなかった。断層からボタボタと泥がこぼれ落ち、それらがうごめきながら新たな形を作り出していく。やがて２つの泥の塊が立ち上がり、怪物は２体に増殖した。
「……は、なんでそうなるんだよ！？」
「怪物、増えましたね……」
「蒼太……お前何やってんだよ」
「何やってんの」
「いや、増えるなんて知らねぇよ！」
蒼太が必死に叫ぶ。２体に増えた怪物が地鳴りを立てて近づいてきた。
碧羽が静かに弓を構える。風が一気に弓の弦へ集まり、青白い雷を纏った透明な矢が形作られた。
「はっ！」
雷を纏った風の矢が一直線に放たれ、怪物の体に突き刺さる。豪快な風が吹き荒れ雷が弾けたが、表面の 泥が少し飛び散るだけで怪物の進撃は止まらない。
「私の矢も……効かないっぽい。全身が泥だから相性が悪いかも」
「効かないのかよ！？」
「……怪物の核が見つかりません！」
咲が目を凝らしながら叫ぶ。迫りくる２体の怪物。
＊＊＊
２体に増えた怪物を見つめながら、橙真先輩が静かに右耳へ手を伸ばした。
私は先輩のその異様な動作に気づいた。
「橙真先輩……？」
指先が右耳のイヤホンに触れている。蒼太先輩も碧羽先輩も、橙真先輩の方へ視線を向けた。
カチッ。
小さな音を立てて、橙真先輩が右耳のイヤホンを外した。
まさにその瞬間だった。
周囲の空気が、まるで別の世界へと塗り替えられたかのように一変した。
吹き抜けていた風も、カエルの鳴き声も、用水路の水音すらも一瞬で消え去ったかのような不気味な静けさ。圧倒的な圧迫感と、肌を灼くような熱量が周囲を満たしていく。
「え……なに、これ？」
私は目を見開いた。蒼太先輩も言葉を失い、碧羽先輩も息を呑んでいる。
橙真先輩の全身から、眩しいほどの真っ赤な炎が吹き出した。
まるで人そのものが炎と化したかのような神々しくも恐ろしい姿で、橙真先輩は静かに立ち尽くしている。
誰も動くことができなかった。橙真先輩はゆっくりと一歩を踏み出した。
１体目の怪物が巨大な泥の腕を振り上げて襲いかかっていく。
橙真先輩は右手を静かに前へ向け、手のひらを開いた。その中で狂暴な炎が渦を巻き始める。
次の瞬間、巨大な炎の竜巻が前方へと一直線に放たれた。
世界を呑み込むような圧倒的な熱と轟音。
炎は怪物を丸ごと包み込み、泥も水も枯れ草も、すべてを瞬時に焼き尽くしながら突き進んでいく。怪物は抗う術すら与えられず、そのまま跡形もなく消滅した。
残ったもう１体が恐ろしい勢いで襲いかかってくる。
橙真先輩は地面を力強く蹴り上げ、炎を纏ったまま空中へと高く跳躍した。
「飛んだ……！」
橙真先輩の右拳に、すべての炎が凝縮されていく。
傾きかけた日差しを背負いながら、橙真先輩が一気に落下した。
轟っ！！
炎を纏った右拳が怪物の頭上から直撃した。
激しい炎が田んぼ全体を明るく照らし出す。圧倒的な熱によって泥が焼き固められ、黒い煙となって空へ舞い上がっていった。やがて、怪物の姿は完全に消え去っていた。
静けさを取り戻した田んぼ道。
しかし、橙真先輩は動かなかった。
全身に微かな炎を纏わせたまま、私たちに背中を向けたまま。
私は不安を押し殺しながら小さく呟いた。
「橙真先輩……一体、どうしたんですか？」
返事は返ってこない。赤い炎がゆっくりと揺れる。
西日がその背中を静かに照らし出している。橙真先輩は何も言わないまま、ただ立っている。
蒼太先輩が一歩踏み出す。碧羽先輩も、私も。
静まり返った田んぼに、柔らかな風が吹き抜けていった。
